Koh Kret is een verborgen parel waar veel internationale bezoekers waarschijnlijk nog nooit van hebben gehoord, hoewel het het dichtstbijzijnde eiland bij Bangkok is. Reisjournalist Gary Walsh heeft het onlangs verkend.

Koh Kret is allesbehalve een typisch Thais eiland. Er zijn geen stranden, geen olifantenritten, geen nachtclubs en geen vollemaanfeesten. En in tegenstelling tot Phuket of Koh Samui is het niet direct bekend. Dus waar ligt Koh Kret precies?

Het is zelfs het dichtstbijzijnde eiland bij Bangkok, op slechts zo'n 30 kilometer stroomopwaarts in de Chao Phraya-rivier vanaf het centrum van de Thaise hoofdstad. En zelfs de reis ernaartoe is een belevenis op zich.

Het weekend is de beste tijd om Koh Kret te bezoeken, want dan ontstaat er een markt met eten en handwerk langs een smal pad in het dichtbevolkte deel van het eiland. Koh Kret ontstond in 1722 door de aanleg van een kanaal dat een bocht in de rivier omzeilde. Het eiland werd uiteindelijk bewoond door de Mon, een volk uit centraal Thailand, wiens kenmerkende aardewerk tot op de dag van vandaag nog steeds op Koh Kret wordt geproduceerd en verkocht.

Er zijn verschillende manieren om het eiland te bereiken, maar de meest pittoreske is de Chao Phraya Express-boot van Bangkok naar Nonthaburi. De overtocht vanaf de Saphan Taksin-pier duurt iets meer dan een uur en biedt onderweg prachtige uitzichten. Het kost slechts 14 baht (ongeveer 60 cent). Vanaf daar kun je een taxi nemen (ongeveer 100 baht) naar Pakret en vervolgens een veerboot of longtailboot (voor 2 tot 10 baht) naar het belangrijkste dorp.

Het eiland is bezaaid met tempels (wats), waarvan Wat Poramaiyikawat, met zijn vervallen, witgekalkte Mutao-pagode, de meest opvallende bezienswaardigheid van Koh Kret is. Een wandeling over de enige weg die Koh Kret doorkruist, duurt ongeveer twee uur. Wie moe wordt, kan een fiets huren of een motortaxi nemen. Er zijn geen auto's op het eiland.

Buiten de paar dorpjes waan je je zomaar ergens op het platteland van Thailand. Een wandeling voert je langs afgelegen houten hutten, bananenplantages, kleine meren, pottenbakkerijen, afgelegen tempels en zelfs een thuisbrouwerij – Chit Home Brewery – met de brutale slogan: "It's good chit." (Het is goede chit).

De markt biedt Mon-aardewerk, kleding, souvenirs, amuletten, speelgoed gemaakt van oude drankblikjes, kookgerei, snoep, middelen tegen artritis – praktisch alles wat je je kunt voorstellen. De markt heeft ook veel te bieden op het gebied van eten: talloze kleine restaurants en ontelbare kraampjes lokken bezoekers met heerlijke lekkernijen, waaronder Thaise viskoekjes.

Weinig buitenlandse toeristen wagen zich aan Koh Kret, dat vooral populair is bij Thaise dagtoeristen. En dat is precies wat het zo fascinerend maakt.