Koh Kret est un joyau caché dont beaucoup de visiteurs internationaux n'ont probablement jamais entendu parler, bien qu'il s'agisse de l'île la plus proche de Bangkok. Le journaliste de voyage Gary Walsh l'a récemment explorée.

Koh Kret est tout sauf une île thaïlandaise typique. Il n'y a ni plages, ni promenades à dos d'éléphant, ni boîtes de nuit, ni fêtes de pleine lune. Et contrairement à Phuket ou Koh Samui, elle n'est pas immédiatement connue. Alors, où se trouve Koh Kret exactement ?

En réalité, c'est l'île la plus proche de Bangkok, à seulement une trentaine de kilomètres en amont du fleuve Chao Phraya, depuis le centre de la capitale thaïlandaise. Et le voyage lui-même est une expérience à part entière.

Le week-end est le moment idéal pour visiter Koh Kret, car un marché proposant nourriture et artisanat s'installe le long d'un sentier étroit dans la partie la plus peuplée de l'île. Koh Kret a été créée en 1722 par la construction d'un canal contournant un méandre du fleuve. L'île ainsi formée fut ensuite colonisée par le peuple Môn, originaire du centre de la Thaïlande, dont la poterie si particulière est encore produite et vendue aujourd'hui à Koh Kret.

Il existe plusieurs façons de rejoindre l'île, mais la plus pittoresque est d'emprunter le Chao Phraya Express, un bateau reliant Bangkok à Nonthaburi. La traversée depuis l'embarcadère de Saphan Taksin dure un peu plus d'une heure et offre des vues magnifiques tout au long du trajet. Le billet coûte seulement 14 bahts (environ 60 centimes d'euro). De là, vous pouvez prendre un taxi (environ 100 bahts) jusqu'à Pakret, puis un ferry ou un bateau à longue queue (pour 2 à 10 bahts) jusqu'au village principal.

L'île est parsemée de temples (wats), parmi lesquels le Wat Poramaiyikawat, avec sa pagode Mutao blanchie à la chaux mais en ruine, est le monument le plus emblématique de Koh Kret. Une promenade le long de l'unique route qui traverse Koh Kret dure environ deux heures. Les plus fatigués peuvent louer des vélos ou prendre un moto-taxi. Il n'y a pas de voitures sur l'île.

Loin des quelques villages, on pourrait se croire n'importe où dans la Thaïlande rurale. Une promenade vous mènera à des cabanes en bois isolées, des plantations de bananes, de petits lacs, des fours à poterie, des temples reculés, et même une brasserie artisanale – Chit Home Brewery – avec son slogan impertinent : « C'est du bon chit. »

Le marché propose de la poterie Mon, des vêtements, des souvenirs, des amulettes, des jouets fabriqués à partir de canettes recyclées, des ustensiles de cuisine, des confiseries, des remèdes contre l'arthrite – pratiquement tout ce que l'on peut imaginer. Côté gastronomie, le marché regorge également de choix : de nombreux petits restaurants et d'innombrables étals attirent les visiteurs avec de délicieuses spécialités, notamment des galettes de poisson thaïlandaises.

Peu de touristes étrangers s'aventurent à Koh Kret, destination principalement prisée des Thaïlandais pour une excursion d'une journée. Et c'est précisément ce qui la rend si fascinante.