Reisjournaliste Julie Miller bezoekt de beroemde Witte Tempel nabij Chiang Rai, die beschadigd raakte tijdens de aardbeving van 2014.

Toen de aarde schudde en beefde in Chiang Rai op 5 mei 2014 tijdens een aardbeving met een magnitude van 6,3, viel er één groot slachtoffer: Wat Rong Khun, beter bekend als de Witte Tempel.

Twee van de torenspitsen van deze populaire toeristische attractie stortten in en een grote scheur scheurde een muurschildering in het hoofdgebouw. ​​De kunstenaar, Chalermchai Kositpipat, verklaarde de tempel, waaraan hij twintig jaar had gewerkt, onherstelbaar beschadigd en weigerde elke overheidssteun voor reparaties.

Een jaar later is de tempel echter nog steeds even populair, en de sporen van natuurkrachten dragen alleen maar bij aan de fascinatie voor deze adembenemende en rijkelijk versierde tempel in Thailand. Het is gek, kitscherig en een beetje "baba bobo", zoals de Thai zeggen... maar wauw, wat een prachtig gezicht!

De stralende schoonheid van de witte tempel is te danken aan de duizenden kleine spiegeltjes die het oppervlak bedekken en die, volgens Chalermchai, wijsheid symboliseren. Na het oversteken van een enigszins intimiderende kloof, gevormd door handen die uit de 'hel' reiken, leidt een brug naar de 'hemel', gesymboliseerd door de hoofdtempel. Binnen heeft Chalermchai (die in zijn gouden kantoor boven de toiletten werkt en toeristen vaak luidkeels via de luidspreker aanspoort om door te lopen) een hangend beeld gecreëerd van de Boeddha zittend op een lotus, omringd door een muurschildering die het conflict tussen Boeddha en Mara (de demon) uitbeeldt.

De achterwand (die beschadigd raakte tijdens de aardbeving) is al even fascinerend en toont bizarre afbeeldingen uit de popcultuur, zoals Elvis, Hello Kitty, Superman en Angry Birds, evenals een afbeelding van de brandende Twin Towers tijdens de aanslagen van 11 september.

"Ik wil dat iedereen weet dat onze wereld wordt vernietigd door mensen die hunkeren naar wapens die doden," zei Chalermchai. "Ik heb Superman en Ultraman geschilderd om mensen te laten beseffen dat er geen echte helden meer zijn in onze wereld. Maar mensen hebben helden nodig, omdat onze moraal met de dag achteruitgaat."

De werkzaamheden aan de faciliteit zijn nog steeds gaande en Chalermchai zei dat het hem zijn hele leven en zelfs langer zou kosten om het project af te ronden.

Hoe ongelooflijk het ook mag klinken, de Witte Tempel is absoluut een bewijs van de toewijding van een man aan zijn religie en zijn koning, en zeker een bezoek waard als je in de buurt van Chiang Rai bent.

*Alle teksten en afbeeldingen zijn van Julie Miller.