La journaliste de voyage Julie Miller visite le célèbre Temple Blanc près de Chiang Rai, endommagé lors du tremblement de terre de 2014.

Lorsque la terre a tremblé et grondé à Chiang Rai le 5 mai 2014, lors d'un tremblement de terre de magnitude 6,3, il y a eu une grande victime : le Wat Rong Khun, mieux connu sous le nom de Temple Blanc.

Deux des flèches de ce site touristique populaire se sont effondrées, et une large fissure a déchiré une fresque dans le bâtiment principal. L'artiste, Chalermchai Kositpipat, a déclaré le temple, à la construction duquel il avait travaillé pendant 20 ans, irrémédiablement perdu et a refusé toute aide gouvernementale pour les réparations.

Un an plus tard, le temple est toujours aussi populaire, et les traces des forces de la nature ne font qu'ajouter à la fascination de ce temple thaïlandais à couper le souffle, à l'architecture élaborée. C'est extravagant, kitsch, et un peu « baba bobo », comme disent les Thaïlandais… mais quel spectacle époustouflant !

La beauté rayonnante du temple blanc est due aux milliers de minuscules miroirs qui recouvrent sa surface et qui, selon Chalermchai, symbolisent la sagesse. Après avoir franchi un gouffre quelque peu intimidant formé par des mains surgissant des « enfers », un pont mène au « paradis », symbolisé par le temple principal. À l'intérieur, Chalermchai (qui travaille dans son bureau doré au-dessus des toilettes et qui, souvent, exhorte bruyamment les touristes à circuler au micro) a créé une image suspendue du Bouddha assis sur un lotus, entourée d'une fresque représentant le conflit entre le Bouddha et Mara (le démon).

Le mur du fond (endommagé lors du tremblement de terre) est tout aussi fascinant et présente des images insolites issues de la culture populaire, comme Elvis, Hello Kitty, Superman et Angry Birds, ainsi qu'une représentation des tours jumelles en flammes lors des attentats du 11 septembre.

« Je veux que chacun sache que notre monde est détruit par ceux qui convoitent des armes meurtrières », a déclaré Chalermchai. « J'ai peint Superman et Ultraman pour faire prendre conscience aux gens qu'il n'y a pas de véritables héros dans notre monde. Pourtant, les gens ont besoin de héros car nos valeurs morales se dégradent chaque jour. »

Les travaux sur l'installation sont toujours en cours, et Chalermchai a déclaré qu'il lui faudrait toute une vie, voire plus, pour achever le projet.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, le Temple Blanc témoigne assurément de la dévotion d'un homme envers sa religion et son roi, et mérite sans aucun doute une visite si vous vous trouvez dans la région de Chiang Rai.

*Tous les textes et images sont de Julie Miller.