Auteur en gerenommeerd onderwaterfotograaf Nigel Marsh doet verslag van zijn recente duikervaringen bij de Similan- en Surin-eilanden en zijn verkenning van het regenwoudlandschap van het Khao Sok National Park.

Thailand is gezegend met enkele van 's werelds meest fascinerende landschappen en dieren in het wild, zowel boven als onder water. Er is bijna niets beters dan deze twee werelden te combineren, en een van de beste combinaties is een duikvakantie naar de Similan-eilanden met een bezoek aan het regenwoud in het Khao Sok National Park.

Ik heb het geluk gehad om de afgelopen dertig jaar vele malen naar Thailand te reizen en bijna het hele land te verkennen. Ik heb de prachtige cultuur, keuken, oude steden, levendige plaatsen, adembenemende nationale parken en fantastische duikmogelijkheden mogen ervaren. Tijdens al deze reizen heb ik echter Thailands beste duikgebied en grootste nationale park overgeslagen. Een omissie die ik onlangs heb rechtgezet tijdens een speciale Diveplanit-reis naar de Similan-eilanden en het Khao Sok National Park.

Het deel van onze reis dat ons naar de Similan-eilanden bracht, bestond uit drie dagen duiken aan boord van de "Marco Polo" van Sea Bees. Na aankomst in Phuket en de transfer naar Khao Lak gingen we om 8:00 uur aan boord. De comfortabele duikboot biedt plaats aan 12 passagiers in tweepersoonshutten met airconditioning en eigen badkamer en is perfect uitgerust om te duiken. Nadat we onze bagage hadden opgeborgen en de formaliteiten hadden afgehandeld, zetten we snel koers naar de Similan-eilanden, die op slechts drie uur varen van de kust liggen.

De Similan-eilanden liggen op 70 km van de westkust van Thailand en vormen een beschermd marien gebied. De archipel bestaat uit elf rotsachtige eilanden, elk omgeven door prachtige koraaltuinen die een leefgebied bieden aan een grote verscheidenheid aan vissen en ongewervelde dieren. Duiken is alleen mogelijk van november tot en met mei, wanneer de zee kalm is. De beste manier om de eilanden te verkennen is per liveaboard-duikboot.

Tijdens onze driedaagse reis hebben we tien duiken gemaakt en koraaltuinen, rotspieken en een scheepswrak verkend – slechts een kleine greep uit de duiklocaties in de regio. Een uniek kenmerk van dit gebied is dat de koralen direct op de granieten rotsen groeien waaruit de eilanden en rotspieken bestaan, waardoor een fascinerend onderwaterlandschap ontstaat.

Op de eerste dag doken we bij West Ridge in de buurt van Koh Bon en bij Koh Tachai Pinnacle, waar we genoten van een zichtbaarheid van 30 meter. Beide duiklocaties boden prachtige koraaltuinen met spectaculaire zachte koralen, gorgonen, manteldieren en zweepkoralen. Mijn persoonlijke hoogtepunt was echter het indrukwekkende onderwaterleven, met scholen barracuda's, trevally's, fusiliers en snappers, evenals een grote verscheidenheid aan engelvisjes, groupers, vlindervissen, doktersvissen, lipvissen, trekkervissen en murenen.

Richelieu Rock wordt regelmatig bezocht door walvishaaien en manta's.

Op de tweede dag doken we bij de beroemdste duikplek van Thailand: Richelieu Rock. Deze enorme rots steekt 35 meter boven het water uit en is bedekt met prachtig koraal en een buitengewone verscheidenheid aan vissen en ongewervelde dieren. Tijdens twee duiken zagen we scholen pelagische vissen, tandbaarzen, murenen en kleinere dieren zoals lintmurenen, harlekijngarnalen en bidsprinkhaangarnalen.

Er waren zelfs een paar endemische vissen die ik nog nooit eerder had gezien – de rode zadelruganemoonvis en Peters' toby.

Op onze laatste dag keerden we terug naar de spectaculaire Koh Tachai Pinnacle en genoten we ook van een duik bij Koh Bon Pinnacle, waar we prachtige koralen en talloze vissen bewonderden. Onze laatste duik was echter echt bijzonder: op de terugweg naar de haven verkenden we het wrak van de Boonsung. Deze oude baggerschip ligt op een diepte van 18 meter en biedt met een zichtbaarheid van ongeveer 12 meter niet de beste omstandigheden, maar het wemelt er van de vissen. Enorme scholen snapper, trevally, fusilier en bigeye zwemmen rond het wrak, samen met engelvisjes, groupers, lionfish, kogelvissen en een groot aantal honingraatmurenen.

Na drie fantastische duikdagen keerden we terug naar de haven, klaar voor ons volgende avontuur in het Khao Sok National Park. Na een overnachting in Khao Lak werden we de volgende ochtend opgehaald en naar Elephant Hills Camp gebracht.

Khao Sok National Park is het grootste park van Thailand en omvat de grootste aaneengesloten gebieden met ongerept regenwoud van het land. Een kalkstenen bergketen loopt door het park en talloze spectaculaire karstformaties kenmerken het landschap.

Het adembenemende landschap was het eerste wat me opviel bij aankomst in Elephant Hills. Dit eco-resort biedt zijn gasten luxe glamping-tenten rondom een ​​centrale receptie met een bar en restaurant. Na het inchecken en een heerlijke lunch namen we deel aan een middagexcursie. Deze omvatte een kanosafari van 90 minuten op de Sok-rivier, waar we langstaartmakaken, een varaan en verschillende slangen spotten terwijl we door spectaculaire kloven gleden.

Daarna bezochten we het olifantenpark, waar een tiental geredde olifanten woont. We gaven de olifanten te eten en aaiden ze, en leerden over hun geschiedenis en hun belang voor de Thaise cultuur.

De volgende dag stond er meer sightseeing op het programma, waaronder een busrit van twee uur naar het Cheow Lan-meer. Deze uitgestrekte waterweg domineert het nationale park en is in de jaren 80 ontstaan ​​door de aanleg van de Ratchaprapha-dam. Daar stapten we aan boord van een longboat en verkenden het meer, dat gekenmerkt wordt door zijn torenhoge kliffen en karstformaties, voordat we Elephant Hills Rainforest Camp bereikten. Je kunt overnachten in dit drijvende kamp en het regenwoud verkennen, maar omdat we beperkte tijd hadden, genoten we van een heerlijke lunch, zwommen we in het meer en maakten we een kajaktocht over de waterwegen. Het gebied herbergt fascinerende wilde dieren en we spotten onder andere donkere langoeren en verschillende vogelsoorten.

Mijn gecombineerde rondreis langs de riffen en het regenwoud van Thailand was veel te snel voorbij en heeft me doen verlangen naar meer van deze regio.

Neem contact op met Diveplanit Travel om een ​​soortgelijke reis van het regenwoud naar het rif te boeken.