작가이자 유명한 수중 사진작가인 나이젤 마시는 최근 시밀란 제도와 수린 제도에서의 다이빙 경험과 카오속 국립공원의 열대우림 풍경 탐험에 대해 이야기합니다.

태국은 세계에서 가장 매혹적인 풍경과 야생 동물을 자랑하는 나라 중 하나이며, 수중과 육상 모두 풍부한 생태계를 보유하고 있습니다. 이 두 세계를 한 번에 경험하는 것보다 더 좋은 것은 거의 없으며, 그중에서도 시밀란 제도에서의 다이빙 휴가와 카오속 국립공원에서의 열대우림 체험은 최고의 조합 중 하나입니다.

지난 30년 동안 태국을 여러 번 여행하며 거의 모든 지역을 탐험하고, 멋진 문화, 음식, 고대 도시, 활기 넘치는 마을, 숨 막히게 아름다운 국립공원, 그리고 환상적인 다이빙을 경험할 수 있는 행운을 누렸습니다. 하지만 그 모든 여행에서 태국 최고의 다이빙 명소이자 최대 규모의 국립공원을 제대로 경험하지 못했습니다. 최근 다이브플래닛(Diveplanit)에서 주최한 시밀란 제도와 카오속 국립공원 특별 여행을 통해 그 아쉬움을 달랠 수 있었습니다.

저희 여행 일정 중 시밀란 제도 방문은 씨비스(Sea Bees) 소속 "마르코 폴로"호를 타고 3일간 다이빙을 즐기는 것으로 구성되었습니다. 푸켓에 도착하여 카오락으로 이동한 후, 오전 8시에 승선했습니다. 쾌적한 다이빙 보트는 에어컨이 설치된 2인실과 전용 욕실을 갖추고 있으며, 12명의 승객을 수용할 수 있고 다이빙에 필요한 모든 장비를 완비하고 있습니다. 짐을 싣고 승선 절차를 마친 후, 해안에서 불과 3시간 거리에 있는 시밀란 제도를 향해 빠르게 출항했습니다.

시밀란 제도는 태국 서해안에서 70km 떨어진 곳에 위치한 해양 보호 구역입니다. 이 군도는 11개의 암초 섬으로 이루어져 있으며, 각 섬은 아름다운 산호 정원으로 둘러싸여 있어 다양한 어류와 무척추동물의 서식지를 제공합니다. 다이빙은 바다가 잔잔한 11월부터 5월까지만 가능합니다. 섬들을 탐험하는 가장 좋은 방법은 숙박형 다이빙 보트를 이용하는 것입니다.

3일간의 여행 동안 우리는 10번의 다이빙을 하며 산호 정원, 암초, 난파선 등 이 지역의 수많은 다이빙 포인트 중 일부를 탐험했습니다. 이 지역의 독특한 특징은 섬과 암초를 이루는 화강암 바위에 산호가 직접 자라나 매혹적인 수중 경관을 만들어낸다는 점입니다.

첫날, 우리는 꼬본 섬 근처의 웨스트 릿지와 꼬타차이 피너클에서 다이빙을 즐겼는데, 시야가 30미터에 달했습니다. 두 다이빙 포인트 모두 아름다운 산호 정원을 자랑하며, 화려한 연산호, 부채산호, 멍게, 채찍산호 등이 장관을 이루었습니다. 하지만 제게 가장 인상 깊었던 것은 풍부한 해양 생물이었습니다. 바라쿠다, 전갱이, 퓨질리어, 스내퍼 무리는 물론, 엔젤피시, 그루퍼, 버터플라이피시, 서전피시, 래스, 트리거피시, 곰치 등 다양한 어종을 볼 수 있었습니다.

리슐리외 바위에는 고래상어와 쥐가오리가 자주 출몰합니다.

둘째 날, 우리는 태국에서 가장 유명한 다이빙 명소인 리슐리외 록에서 다이빙을 했습니다. 이 거대한 바위는 수면 위로 35미터나 솟아 있으며 아름다운 산호와 놀라울 정도로 다양한 어류 및 무척추동물로 덮여 있습니다. 두 번의 다이빙 동안 우리는 원양어류 떼, 능성어, 곰치, 그리고 리본 곰치, 할리퀸 새우, 사마귀새우와 같은 작은 생물들을 볼 수 있었습니다.

심지어 전에 본 적 없는 고유종 물고기도 몇 마리 있었는데, 붉은 안장등말미잘고기와 피터스토비가 그것이었다.

마지막 날, 우리는 멋진 코 타차이 피너클에 다시 갔고, 코 본 피너클에서도 다이빙을 즐기며 아름다운 산호와 수많은 물고기를 감상했습니다. 하지만 우리의 마지막 다이빙은 정말 특별했습니다. 항구로 돌아가는 길에 분숭 난파선을 탐험한 것입니다. 이 낡은 주석 준설선은 수심 18미터에 가라앉아 있고, 시야는 약 12미터로 최적의 조건은 아니지만 물고기로 가득 차 있었습니다. 도미, 전갱이, 퓨질리어, 눈다랑어 떼가 난파선 주변을 가득 메우고 있었고, 그 외에도 엔젤피시, 그루퍼, 라이온피시, 복어, 그리고 수많은 벌집곰치까지 볼 수 있었습니다.

멋진 3일간의 다이빙을 마치고 항구로 돌아와 카오속 국립공원에서의 다음 모험을 준비했습니다. 카오락에서 하룻밤을 묵은 후, 아침에 픽업 차량을 타고 엘리펀트 힐스 캠프로 이동했습니다.

카오속 국립공원은 태국에서 가장 큰 공원으로, 태국에서 가장 넓은 면적의 원시림을 간직하고 있습니다. 석회암 산맥이 공원을 가로지르며, 수많은 장엄한 카르스트 지형이 경관을 이루고 있습니다.

엘리펀트 힐스에 도착하자마자 가장 먼저 눈에 띈 것은 숨 막힐 듯 아름다운 풍경이었습니다. 이 친환경 리조트는 바와 레스토랑이 있는 중앙 리셉션 공간을 중심으로 고급스러운 글램핑 스타일의 텐트를 제공합니다. 체크인을 하고 맛있는 점심을 즐긴 후, 오후 투어에 참여했습니다. 투어에는 속 강에서 90분 동안 진행되는 카누 사파리가 포함되어 있었는데, 카누를 타고 멋진 협곡을 지나가면서 긴꼬리원숭이, 왕도마뱀, 그리고 여러 종류의 뱀을 볼 수 있었습니다.

그 후, 우리는 구조된 코끼리 열두 마리가 살고 있는 코끼리 공원을 방문했습니다. 코끼리들에게 먹이를 주고 쓰다듬어 주면서 코끼리의 역사와 태국 문화에서 코끼리가 갖는 중요성에 대해 배웠습니다.

다음 날에도 관광 일정이 잡혀 있었는데, 그중 하나는 2시간 동안 버스를 타고 체오란 호수로 가는 것이었습니다. 이 광활한 호수는 국립공원의 중심을 이루며 1980년대 라차프라파 댐 건설로 만들어졌습니다. 그곳에서 우리는 롱보트에 올라타 우뚝 솟은 절벽과 카르스트 지형으로 이루어진 호수를 탐험한 후 엘리펀트 힐스 열대우림 캠프에 도착했습니다. 이 수상 캠프에서 하룻밤을 묵으며 열대우림을 탐험할 수도 있지만, 시간이 부족했던 우리는 맛있는 점심을 먹고 호수에서 수영을 하고 수로를 따라 카약을 탔습니다. 이 지역은 매혹적인 야생 동물들의 서식지이며, 우리는 검은 랑구르 원숭이와 다양한 새들을 볼 수 있었습니다.

태국의 산호초와 열대우림을 함께 둘러보는 투어가 너무 빨리 끝나버려서 이 지역을 더 많이 보고 싶다는 생각이 들었습니다.

열대우림에서 산호초까지 이어지는 비슷한 여행을 예약하려면 Diveplanit Travel에 문의하세요.