L'auteur et photographe sous-marin de renom Nigel Marsh relate ses récentes expériences de plongée aux îles Similan et Surin ainsi que son exploration des paysages de forêt tropicale du parc national de Khao Sok.

La Thaïlande regorge de paysages et d'une faune parmi les plus fascinants au monde, tant à la surface que sous l'eau. Rien de mieux que de combiner ces deux univers, et l'une des meilleures options est un séjour plongée aux îles Similan associé à une immersion dans la forêt tropicale du parc national de Khao Sok.

J'ai eu la chance de voyager en Thaïlande à de nombreuses reprises ces trente dernières années et d'explorer presque tout le pays, découvrant sa culture fascinante, sa gastronomie, ses villes antiques, ses bourgades animées, ses parcs nationaux à couper le souffle et ses sites de plongée exceptionnels. Pourtant, lors de tous ces voyages, j'avais négligé le meilleur site de plongée et le plus grand parc national de Thaïlande. Une lacune que j'ai récemment comblée lors d'un voyage spécial Diveplanit aux îles Similan et au parc national de Khao Sok.

La partie de notre voyage qui nous a menés aux îles Similan comprenait trois jours de plongée à bord du « Marco Polo » de Sea Bees. Après notre arrivée à Phuket et notre transfert à Khao Lak, nous avons embarqué à 8h00. Ce bateau de plongée confortable peut accueillir 12 passagers dans des cabines doubles climatisées avec salle de bain privative et est parfaitement équipé pour la plongée. Après avoir rangé nos bagages et accompli les formalités, nous avons rapidement mis le cap sur les îles Similan, situées à seulement trois heures de la côte.

Les îles Similan se situent à 70 km au large de la côte ouest de la Thaïlande et constituent une aire marine protégée. Cet archipel se compose de onze îles rocheuses, chacune entourée de magnifiques jardins coralliens qui abritent une grande variété de poissons et d'invertébrés. La plongée n'est possible que de novembre à mai, lorsque la mer est calme. La meilleure façon d'explorer ces îles est à bord d'un bateau de croisière-plongée.

Durant notre excursion de trois jours, nous avons effectué dix plongées et exploré des jardins de corail, des pinacles et une épave – un aperçu des sites de plongée de la région. L'une des particularités de cette zone est que les coraux poussent directement sur les roches granitiques qui composent les îles et les pinacles, créant ainsi un paysage sous-marin fascinant.

Le premier jour, nous avons plongé à West Ridge, près de Koh Bon, et à Koh Tachai Pinnacle, profitant d'une visibilité de 30 mètres. Les deux sites offraient de magnifiques jardins coralliens avec de spectaculaires coraux mous, gorgones, tuniciers et gorgones fouets. Mon coup de cœur personnel fut cependant l'impressionnante faune marine : des bancs de barracudas, carangues, fusiliers et vivaneaux, ainsi qu'une grande variété de poissons-anges, mérous, poissons-papillons, poissons-chirurgiens, labres, balistes et murènes.

Le rocher Richelieu est fréquemment visité par les requins-baleines et les raies manta.

Le deuxième jour, nous avons plongé sur le site de plongée le plus célèbre de Thaïlande : le rocher de Richelieu. Cet énorme rocher s'élève à 35 mètres au-dessus de l'eau et est recouvert de magnifiques coraux ainsi que d'une extraordinaire variété de poissons et d'invertébrés. Au cours de deux plongées, nous avons observé des bancs de poissons pélagiques, des mérous, des murènes et de plus petites créatures comme des murènes ruban, des crevettes arlequins et des crevettes-mantes.

Il y avait même quelques poissons endémiques que je n'avais jamais vus auparavant – le poisson-clown à selle rouge et le toby de Peters.

Pour notre dernier jour, nous sommes retournés au spectaculaire pinacle de Koh Tachai et avons également profité d'une plongée au pinacle de Koh Bon, où nous avons admiré de magnifiques coraux et une multitude de poissons. Notre dernière plongée, cependant, fut vraiment exceptionnelle : sur le chemin du retour au port, nous avons exploré l'épave du Boonsung. Cette vieille drague en tôle repose à 18 mètres de profondeur et, avec une visibilité d'environ 12 mètres, les conditions ne sont pas optimales, mais elle regorge de poissons. D'immenses bancs de vivaneaux, de carangues, de fusiliers et de thons obèses grouillent autour de l'épave, rejoints par des poissons-anges, des mérous, des rascasses volantes, des poissons-globes et une multitude de murènes alvéolées.

Après trois magnifiques journées de plongée, nous sommes retournés au port, prêts pour notre prochaine aventure dans le parc national de Khao Sok. Après une nuit à Khao Lak, on est venus nous chercher le matin pour nous emmener au camp d'Elephant Hills.

Le parc national de Khao Sok est le plus grand parc de Thaïlande et abrite les plus vastes étendues contiguës de forêt tropicale vierge du pays. Une chaîne de montagnes calcaires traverse le parc, et d'innombrables formations karstiques spectaculaires caractérisent le paysage.

Le paysage à couper le souffle fut la première chose qui me frappa à notre arrivée à Elephant Hills. Cet éco-resort propose à ses hôtes de luxueuses tentes de style glamping disposées autour d'une réception centrale avec bar et restaurant. Après notre installation et un délicieux déjeuner, nous avons participé à une excursion l'après-midi. Celle-ci comprenait un safari en canoë de 90 minutes sur la rivière Sok, où nous avons aperçu des macaques à longue queue, un varan et plusieurs serpents, tout en glissant sur l'eau à travers des gorges spectaculaires.

Ensuite, nous avons visité le parc aux éléphants, qui abrite une douzaine d'éléphants sauvés. Nous les avons nourris et caressés, et nous avons découvert leur histoire et leur importance dans la culture thaïlandaise.

Le lendemain, au programme, de nouvelles visites, dont un trajet de deux heures en bus jusqu'au lac Cheow Lan. Ce vaste plan d'eau, qui domine le parc national, a été créé dans les années 1980 par la construction du barrage de Ratchaprapha. Là, nous avons embarqué sur une pirogue et exploré le lac, caractérisé par ses falaises imposantes et ses formations karstiques, avant de rejoindre l'Elephant Hills Rainforest Camp. On peut y passer la nuit et explorer la forêt tropicale, mais faute de temps, nous avons savouré un délicieux déjeuner, nagé dans le lac et fait du kayak sur les cours d'eau. La région abrite une faune fascinante ; nous avons notamment aperçu des langurs noirs et diverses espèces d'oiseaux.

Mon circuit combinant récif corallien et forêt tropicale en Thaïlande s'est terminé bien trop vite et m'a laissé avec l'envie d'en voir beaucoup plus dans cette région.

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