J'ai visité Chiang Mai pour la première fois en 2012, mais je n'ai écrit mon premier guide de voyage sur Chiang Mai que bien des années plus tard. La raison est simple : pour être honnête, je n'ai pas particulièrement apprécié le centre de la Thaïlande.

Du moins pas au début. Il m'a fallu plusieurs visites, et des visites plutôt réfléchies. Mon affection pour la ville a subi un sérieux revers récemment, lors de mon voyage pendant le festival annuel des lanternes, Loy Krathong. J'y reviendrai plus en détail !

Mon amour pour Chiang Mai est profondément personnel, mais il m'a permis d'aborder des vérités plus générales sur l'ancienne capitale du royaume de Lanna en Thaïlande. Au cours des quinze dernières années, j'ai acquis suffisamment de connaissances pour vous aider à élaborer un itinéraire sur mesure à Chiang Mai.

Hébergement à Chiang Mai

Avant de vous parler en détail de mon voyage à Chiang Mai, j'aimerais aborder brièvement les options d'hébergement. En général, je privilégie les hôtels situés à l'intérieur des remparts de la vieille ville ; je préfère les hôtels de charme aux grandes chaînes hôtelières. À ce titre, je peux vous recommander, par exemple, le 99 The Heritage Hotel et le Pingviman Hotel. J'apprécie également l'iLanna House, même s'il se trouve à l'extrémité ouest des remparts.

De nombreux hôtels de luxe à Chiang Mai sont effectivement situés un peu en dehors du centre-ville. Le Siripanna Villa Resort, par exemple, se trouve sur la rive est de la rivière Ping, à environ 15 minutes à pied du marché de nuit de Chiang Mai. C'est un endroit très agréable, calme et luxueux, mais moins central que les autres hôtels que j'ai mentionnés.

CONSEIL : Où que vous habitiez à Chiang Mai, un scooter peut vous simplifier la vie, à condition d'avoir un permis de conduire et une certaine expérience. Vous pouvez louer un scooter en ligne, en quelques minutes seulement, avec CityGlide, qui vous le livrera partout à Chiang Mai.

Les meilleures choses à faire à Chiang Mai

Perdez-vous dans la vieille ville

Chiang Mai regorge de temples, tout comme elle regorge de spécialités locales exceptionnelles – nous y reviendrons. Cependant, une fois franchis les remparts de la vieille ville (à moins que vous n'y séjourniez), voici quelques sites incontournables : le Wat Phra Singh, dont le stupa doré est sans doute le monument le plus célèbre de la ville. Le Wat Chedi Luang, quant à lui, impressionne précisément par son état partiellement en ruine. Un autre de mes temples préférés à Chiang Mai est le Wat Phra That Doi Suthep, perché au sommet de la montagne du même nom, à l'ouest de la ville.

Découvrez la cuisine de Lanna

La gastronomie est un incontournable de tout voyage à Chiang Mai, quelles que soient vos préférences. Si vous ne prévoyez pas de visiter le marché de nuit de Chiang Mai (ou la rue piétonne du dimanche le week-end) pour déguster un authentique Khao Soi du nord de la Thaïlande, vous pouvez vous installer dans l'un des nombreux restaurants. Comme les établissements ouvrent et ferment très fréquemment, je recommande généralement de flâner dans les rues pour trouver la meilleure adresse – Google Maps est réputé pour son manque de fiabilité. Quoi qu'il en soit, Chiang Mai est l'endroit idéal pour découvrir une cuisine thaïlandaise exceptionnelle.

Les éléphants s'amusent (mais de manière éthique).

En cherchant un guide de voyage pour Chiang Mai en ligne, vous pourriez vous interroger sur l'éthique de certains camps d'éléphants de la ville. L'Elephant Nature Park, par exemple, interdit les promenades à dos d'éléphant et abrite un centre de réhabilitation agréé. Les visiteurs doivent (généralement) garder leurs distances avec les éléphants soignés par des professionnels qualifiés. Que vous choisissiez ce lieu ou un autre dans le district de Mae Rim, la nature s'apprécie pleinement à distance !

Visitez le plus haut sommet de Thaïlande

Si l'ascension du Doi Suthep (qui, il faut bien le dire, culmine à une altitude impressionnante !) ne vous suffit pas pour votre séjour à Chiang Mai, envisagez une excursion à des altitudes encore plus élevées. Plus précisément, le Doi Inthanon, le plus haut sommet de Thaïlande. Même s'il faut beaucoup de chance pour s'y trouver par une journée vraiment froide, les pagodes du Roi et de la Reine (incontournables lors de toute visite du Doi Inthanon) valent toujours le détour. Vous visiterez probablement aussi des cascades près de Chiang Mai, notamment Namtok Mae Ya et la célèbre cascade de Namtok Bua Tong, réputée pour son eau collante.

CONSEIL : Si vous souhaitez vraiment explorer en profondeur la nature du nord de la Thaïlande, envisagez un voyage de Chiang Mai à la province rurale de Mae Hong Son, voire plus loin encore, vers Lampang, Phayao ou Nan.

Venez à Loy Krathong et Yi Peng

Un séjour à Chiang Mai pour les festivals des lanternes de Loy Krathong et Yi Peng, célébrés chaque année en novembre dans toute la Thaïlande, est une expérience hors du commun. Il faut réserver son hôtel des semaines, voire des mois à l'avance, et se préparer à une foule immense. Mais rien n'égale le spectacle des lanternes flottant sur l'eau (pendant Loy Krathong) ou s'élevant dans le ciel (pendant Yi Peng). Un incontournable de tout voyage en Thaïlande !

Combien de jours faut-il pour visiter Chiang Mai ?

La question du nombre de jours à passer à Chiang Mai fait débat : nombreux sont les touristes (moi y compris, comme je l’ai dit) qui n’y restent pas assez longtemps ; certains (les milliers d’expatriés qui y vivent) sont sans doute déjà lassés. En réalité, il faut trouver un juste milieu. Pour cela, il est essentiel de comprendre un point fondamental : Chiang Mai est à la fois une destination à part entière et un point de départ idéal pour explorer la province du même nom.

Ainsi, s'il est possible de visiter la vieille ville (et même ses environs immédiats) en un jour ou deux, explorer les grands yangwat (quartiers) demande beaucoup plus de temps, surtout si vous n'avez pas de véhicule et que vous devez louer une voiture avec chauffeur (ou pire encore, prendre les transports en commun). Sans parler du trajet vers le nord jusqu'à Chiang Rai qui, bien que souvent confondue avec Chiang Mai, est une destination totalement distincte.

Questions fréquentes concernant une visite à Chiang Mai

Quand faut-il éviter Chiang Mai ?

À mon avis, Chiang Mai se visite toute l'année, chaque période ayant son charme. Cependant, la plupart des voyageurs évitent les mois chauds d'avril (surtout après le festival de Songkran) et de mai, la saison des pluies, qui s'étend de juin à octobre environ, et la saison de la pollution atmosphérique, de plus en plus dense, de mi-décembre à début mars.

Chiang Mai vaut-elle le détour ?

Chiang Mai mérite absolument le détour ! Même si la vieille ville (et ses sites touristiques) peuvent vite être envahies par les visiteurs, ne vous laissez pas décourager. Les attractions des environs, comme le temple Doi Suthep et les montagnes de Doi Inthanon et Doi Luang, offrent des paysages luxuriants et une atmosphère paisible. De plus, Chiang Mai est le point de départ idéal pour une excursion à dos d'éléphant respectueuse de l'environnement lors de votre prochain voyage en Thaïlande.

Quelle est la meilleure période pour voyager à Chiang Mai ?

La meilleure période pour visiter Chiang Mai se situe pendant la saison sèche et fraîche, entre novembre et mars. Novembre, avec son festival annuel des lanternes, Loy Krathong, est un mois particulièrement agréable pour s'y rendre. Si vous voyagez en décembre ou janvier, vous pourrez tout de même profiter d'un froid authentique dans les montagnes qui entourent Chiang Mai, où une espèce de cerisier d'Asie du Sud-Est fleurit fin janvier ou début février. Cependant, il faut savoir que ces dernières années, la saison fraîche a coïncidé avec une période de pollution atmosphérique de plus en plus intense.

Conclusion

Certains d'entre vous sont arrivés sur cette page pour créer un itinéraire complet à Chiang Mai – j'espère que vous repartirez avec un programme idéal pour votre voyage. Pour d'autres, ce guide de Chiang Mai offre des idées et de l'inspiration, que ce soit pour explorer les temples de la vieille ville, découvrir des attractions rurales comme les pagodes de Doi Inthanon et les sanctuaires d'éléphants de Mae Rim, ou poursuivre votre voyage vers Mae Hong Son, Lampang et au-delà. Besoin d'aide pour intégrer Chiang Mai à votre voyage en Thaïlande ? Demandez votre itinéraire sur mesure dès aujourd'hui !