Voici les 3 sanctuaires d'éléphants que je peux recommander après en avoir visité plus de 20 à Chiang Mai.

À Chiang Mai, on compte plus de 50 sanctuaires d'éléphants, dont beaucoup portent des noms similaires, font des promesses similaires et ont des horaires d'ouverture très similaires.

Presque tous les établissements se décrivent comme « éthiques » ou comme un « havre de paix », ce qui rend étonnamment difficile de comprendre ce qui se passe réellement en coulisses et quels endroits méritent votre temps.

Notre équipe à Chiang Mai a visité plus de 20 sanctuaires d'éléphants. J'en ai personnellement visité neuf, dont les trois que je recommande ci-dessous.

Voilà comment je procéderais.

Réponse courte : Les trois que je recommanderais

Parmi les plus de 20 sanctuaires d'éléphants que notre équipe a visités à Chiang Mai, voici les trois que je recommanderais à différents types de voyageurs :

Toutes trois renoncent aux promenades à dos d'éléphant et aux spectacles mis en scène, mais proposent des expériences très différentes.

Ce à quoi nous prêtons attention lors de la visite d'un sanctuaire d'éléphants

Lors de nos visites, nous nous concentrons sur deux aspects : le traitement des éléphants et les expériences vécues par les voyageurs.

Voici les cinq points auxquels nous prêtons attention :

Ce qui en excluait la plupart

Après avoir visité plus de 20 sanctuaires d'éléphants, j'ai constaté à maintes reprises les mêmes problèmes. Ce sont les principales raisons pour lesquelles certains de ces lieux n'ont pas été retenus.

Je recommande trois sanctuaires d'éléphants

1. Elephant Nature Park : Pour les voyageurs désireux d'apprendre et d'observer

L'Elephant Nature Park est le sanctuaire d'éléphants le plus célèbre de la région de Chiang Mai et également l'un des plus grands.

Le parc abrite plus de 100 éléphants et autres animaux sauvés. Il propose des visites à la demi-journée ou à la journée, des séjours d'une nuit et des programmes de bénévolat plus longs.

Après ma visite à l'Elephant Nature Park, je me souviens particulièrement de leur approche mesurée.

Les promenades à dos d'éléphant ne sont pas proposées, et le bain des éléphants n'est pas inclus. Si vous souhaitez interagir avec les animaux, le nourrissage est l'activité principale.

Et pour ceux qui souhaitent vivre l'observation de manière encore plus intense, il est possible d'essayer le SkyWalk et d'observer les éléphants d'en haut.

L'inconvénient, c'est que l'endroit est très prisé. Si vous rêvez d'une retraite isolée en montagne avec seulement quelques personnes, ce n'est probablement pas l'expérience qu'il vous faut.

2. Sanctuaire des éléphants de Kanta : pour les voyageurs souhaitant une interaction plus poussée.

Kanta est très différent d'Elephant Nature Park. Les activités proposées incluent le nourrissage des éléphants, les promenades avec eux et le bain. Ce parc est davantage adapté aux voyageurs souhaitant une rencontre plus intime avec les animaux.

Certains voyageurs, notamment les familles avec enfants, ne veulent pas se contenter d'observer de loin.

Je ne crois pas que la solution soit d'éviter tout contact. Je préfère plutôt recommander des endroits où j'ai personnellement participé au programme et où je suis rassurée quant à son déroulement.

Par conséquent, Kanta reste sur ma liste.

À Kanta, on prépare d'abord de la nourriture comme des bananes, de la canne à sucre et des boules vitaminées à base de plantes avant de rencontrer les éléphants. Ensuite, on les nourrit, on se promène avec eux dans la forêt et on les baigne.

Les nourrir était une expérience intéressante. Les éléphants ont vite compris que j'avais de la nourriture. Avant même que je m'en aperçoive, une trompe s'était poliment mais avec une grande assurance tendue au-dessus de mon sac pour en voir le contenu.

Lorsque je leur ai proposé un long morceau de canne à sucre, j'ai été surpris de les voir le casser eux-mêmes en petits morceaux avant de le manger.

Un autre moment fort a été la promenade à leurs côtés à travers le paysage herbeux – paisible et tranquille.

3. Sanctuaire des éléphants de ChangChill : Pour les voyageurs en quête d’une expérience calme et préservée

ChangChill est la plus atypique des trois réserves. C'est celle que je recommanderais aux voyageurs qui acceptent que l'observation des éléphants soit l'activité principale de leur séjour.

Seules quatre éléphantes vivent là, dans une zone boisée des collines.

Contrairement à de nombreuses expériences avec les éléphants où les visiteurs marchent directement vers eux, ChangChill demande aux visiteurs de marcher plus lentement et de chercher les éléphants dans la forêt.

Lors de notre visite, nous avons parcouru les sentiers à flanc de colline à la recherche des éléphants. Ils se trouvaient quelque part parmi les arbres, évoluant dans leur habitat naturel.

Nous ne nourrissons ni ne baignons directement les éléphants. Nous les aidons plutôt à préparer leur nourriture, composée de maïs, de canne à sucre, d'herbe et de bananes, que nous distribuons ensuite dans des tubes d'alimentation.

Nous nous asseyons simplement sur la plateforme d'observation et regardons les éléphants sortir de la forêt, descendre lentement la pente, certains même en courant.

Ce que j'apprécie également au ChangChill, c'est l'ambiance.

De nombreuses rencontres avec les éléphants sont chaotiques, les visiteurs passant d'une activité à l'autre à toute vitesse. Lors de ma visite, le groupe de l'après-midi ne comptait que trois personnes. Les éléphants avaient tout l'espace nécessaire, et nous aussi.

L'inconvénient est que les sentiers forestiers sont vallonnés et peuvent devenir boueux après la pluie. Si vous avez des difficultés à vous déplacer ou si vous préférez un contact direct avec les éléphants, cette option n'est peut-être pas la plus adaptée.

Mais pour ceux qui préfèrent un rythme plus détendu et souhaitent observer les éléphants, ChangChill offre une expérience totalement différente.

Pour une expérience plus immersive : Le camp de brousse de Chiang Mai

La plupart des voyageurs visitent un sanctuaire d'éléphants pendant une demi-journée. Ils arrivent, participent au programme, puis repartent.

Si vous avez suffisamment de temps à Chiang Mai, je vous recommande d'y passer la nuit. Vous pourrez ainsi profiter du sanctuaire en dehors des heures de pointe et observer plus longuement les éléphants.

Le Chiang Mai Bush Camp est l'hébergement que je recommande. Il comprend dix tentes de safari et dix éléphants, et les visites à la journée ne sont pas autorisées. Cela crée une atmosphère beaucoup plus paisible, tant pour les hôtes que pour les éléphants.

Durant votre séjour, vous aurez plus de temps pour nourrir et observer les éléphants, et vous pourrez participer à des activités telles que la fabrication de papier à base de bouse d'éléphant, l'épluchage du riz et la préparation de plats traditionnels du nord de la Thaïlande avec la communauté Karen.

J'ai visité le camp début septembre 2024 et j'ai été émerveillée. Seulement six personnes ont partagé cette expérience avec dix éléphants. Je n'avais jamais rien vu de tel dans aucun autre sanctuaire d'éléphants.

L'hébergement était un autre point fort. Les tentes safari offraient une expérience unique en pleine nature. Quand j'ai montré les photos à mes amis, ils ont vraiment cru que j'étais allée au Kenya.

Si vous recherchez une expérience encore plus paisible, vous devriez envisager les mois hors saison (avril à mai et septembre à octobre).

Éléments à savoir avant de réserver

1. Combien de temps faut-il prévoir ?

Une visite d'une demi-journée suffit généralement pour découvrir les éléphants, apprendre leur histoire et les observer. Une excursion d'une journée complète est recommandée si vous préférez un rythme plus tranquille et souhaitez passer plus de temps avec eux.

Dans de nombreux sanctuaires, ce temps supplémentaire vous permet de participer à davantage d'activités de soins aux éléphants, comme la préparation d'aliments spéciaux, la fabrication de remèdes à base de plantes ou l'apprentissage des soins quotidiens à apporter aux éléphants.

2. Quel est le meilleur moment pour voyager ?

Ayant visité l'endroit à différentes périodes de l'année, je recommande la basse saison. Personnellement, j'ai beaucoup plus apprécié ma visite en septembre que prévu. La moindre affluence et la végétation plus luxuriante ont rendu l'expérience bien plus reposante.

La période la plus agréable de l'année s'étend de novembre à février, mais c'est aussi la haute saison, et les réserves naturelles populaires peuvent donc rapidement afficher complet.

De mars à mai, il fait plus chaud, mais il y a généralement moins de monde.

Les mois de juin à octobre sont souvent négligés. La forêt est plus verte, les prix sont souvent plus bas et l'atmosphère plus paisible, même si la pluie et les sentiers boueux sont possibles.

3. Vous voyagez avec des enfants ?

La plupart des sanctuaires d'éléphants accueillent les familles, mais le meilleur choix dépend de la personnalité de votre enfant. Si vos enfants souhaitent plus d'interactions, un endroit comme Kanta pourrait être plus adapté.

Pour les enfants qui aiment les animaux et peuvent passer plus de temps à les observer, ChangChill offre une expérience plus calme.

Pour les plus jeunes, il est important de noter qu'une visite dans un refuge pour animaux implique généralement un long trajet, du temps passé à l'extérieur et plusieurs heures d'activités. Un programme plus court peut donc parfois être un meilleur choix.

4. Dois-je réserver à l'avance ?

Oui. Deux à trois jours représentent le minimum pratique, et pendant la haute saison, de novembre à février, il est conseillé de réserver quatre à six semaines à l'avance.

Vous prévoyez un voyage à Chiang Mai qui inclut une rencontre avec des éléphants ?

Dites-nous qui voyage et quand, et nous vous aiderons à choisir une expérience avec les éléphants qui correspond à votre style de voyage, que vous préfériez apprendre et observer, rechercher un contact plus étroit ou privilégier une expérience plus distanciée.