En Chiang Mai existen más de 50 santuarios de elefantes, muchos de ellos con nombres similares, promesas similares y horarios de apertura muy similares.
Casi todos los lugares se describen a sí mismos como "éticos" o como un "refugio seguro", lo que hace que sea sorprendentemente difícil comprender lo que realmente sucede entre bastidores y qué lugares merecen la pena visitar.
Nuestro equipo en Chiang Mai visitó más de 20 santuarios de elefantes. Personalmente, visité nueve de ellos, incluidos los tres que recomiendo a continuación.
Así es como yo procedería.
Respuesta corta: Los tres que recomendaría
De los más de 20 santuarios de elefantes que nuestro equipo visitó en Chiang Mai, estos son los tres que recomendaría para diferentes tipos de viajeros:
Las tres opciones prescinden de paseos en elefante y espectáculos escenificados, pero ofrecen experiencias muy diferentes.
En qué nos fijamos al visitar un santuario de elefantes
Durante nuestras visitas, nos centramos en dos cosas: cómo se trata a los elefantes y qué experiencias tienen los viajeros.
Estas son las cinco cosas a las que prestamos atención:
Lo cual excluía a la mayoría de ellos.
Tras visitar más de 20 santuarios de elefantes, seguí observando los mismos problemas. Estas fueron las principales razones por las que algunos de estos lugares no entraron en mi lista.
Tres santuarios de elefantes que recomendaría
1. Parque Natural de Elefantes: Para viajeros que desean aprender y observar
El Elephant Nature Park es el santuario de elefantes más famoso de la zona de Chiang Mai y también uno de los más grandes.
El parque alberga a más de 100 elefantes rescatados y otros animales rescatados. Ofrece visitas de medio día y de día completo, estancias nocturnas y programas de voluntariado de mayor duración.
Tras mi visita al Elephant Nature Park, recuerdo especialmente su enfoque comedido.
No se ofrecen paseos en elefante ni se permite bañarlos. Si desea interactuar con los animales, la actividad principal es alimentarlos.
Y para aquellos que quieran vivir la experiencia de forma aún más intensa, pueden probar el SkyWalk y observar a los elefantes desde arriba.
La desventaja es que es muy popular. Así que, si te imaginas un refugio de montaña aislado con solo un puñado de personas, probablemente esta no sea la experiencia adecuada para ti.
2. Santuario de Elefantes de Kanta: Para viajeros que desean una mayor interacción.
Kanta es bastante diferente del Elephant Nature Park. Entre las actividades se incluyen alimentar a los elefantes, pasear con ellos y bañarlos. Es más adecuado para viajeros que desean un encuentro más cercano con los animales.
Algunos viajeros, especialmente las familias con niños, no quieren limitarse a observar desde lejos.
No creo que la solución sea evitar todo contacto. Prefiero recomendar lugares donde he experimentado personalmente el programa y donde me siento cómodo con la forma en que se maneja.
Por lo tanto, Kanta sigue en mi lista.
En Kanta, primero preparas comida como plátanos, caña de azúcar y bolitas de vitaminas a base de hierbas antes de encontrarte con los elefantes. Después, los alimentas, caminas con ellos por el bosque y los bañas.
Darles de comer fue interesante. Los elefantes enseguida se dieron cuenta de que llevaba comida. De repente, una trompa se extendió educadamente, pero con mucha seguridad, sobre mi bolso para ver qué había dentro.
Cuando les ofrecí un trozo largo de caña de azúcar, me sorprendió ver que ellos mismos lo partían en trozos más pequeños antes de comérselo.
Otro momento destacado fue el paseo junto a ellos a través del paisaje cubierto de hierba: tranquilo y pausado.
3. Santuario de elefantes de ChangChill: Para viajeros que buscan una experiencia tranquila y sin interrupciones.
ChangChill es la más singular de las tres. Es la reserva que recomendaría a los viajeros que se sientan cómodos con la idea de que la observación de elefantes sea el eje central de su experiencia.
Allí, en una zona boscosa de las colinas, solo viven cuatro elefantas.
A diferencia de muchas experiencias con elefantes en las que los visitantes caminan directamente hacia ellos, ChangChill pide a los visitantes que caminen más despacio y busquen a los elefantes en el bosque.
Durante nuestra visita, caminamos por los senderos de la ladera en busca de los elefantes. Estaban entre los árboles, moviéndose en su hábitat natural.
No alimentamos ni bañamos a los elefantes directamente con la mano. En cambio, ayudamos a preparar su comida, que incluye maíz, caña de azúcar, hierba y plátanos, y luego la vertemos en tubos de alimentación.
Simplemente nos sentamos en la plataforma de observación y vemos a los elefantes salir del bosque, bajar lentamente por la pendiente, algunos incluso corriendo cuesta abajo.
Lo que también aprecio de ChangChill es el ambiente.
Muchas experiencias con elefantes resultan caóticas, ya que los visitantes pasan de una actividad a otra a toda prisa. En mi visita, el grupo de la tarde estaba formado por solo tres personas. Los elefantes tenían espacio de sobra, y nosotros también.
La desventaja es que los senderos del bosque son montañosos y pueden volverse fangosos después de la lluvia. Si tienes movilidad reducida o prefieres tener acceso directo a los elefantes, esta opción podría no ser la más adecuada.
Pero para aquellos que prefieren un ritmo más relajado y desean observar elefantes, ChangChill ofrece algo completamente diferente.
Para una experiencia más inmersiva: El campamento en la sabana de Chiang Mai
La mayoría de los viajeros visitan un santuario de elefantes durante medio día. Llegan, participan en el programa y luego se marchan.
Si tienes tiempo suficiente en Chiang Mai, te recomiendo pasar la noche allí. Así podrás disfrutar del santuario cuando haya menos visitantes y dedicar más tiempo a observar a los elefantes.
El Chiang Mai Bush Camp es la opción de alojamiento que recomiendo. Cuenta con diez tiendas de safari y diez elefantes, y no se permiten visitas diurnas. Esto crea un ambiente mucho más tranquilo tanto para los huéspedes como para los elefantes.
Durante su estancia, tendrá más tiempo para alimentar y observar a los elefantes, y podrá participar en actividades como la elaboración de papel con estiércol de elefante, el pelado de arroz y la preparación de platos tradicionales del norte de Tailandia con la comunidad Karen.
Visité el campamento a principios de septiembre de 2024 y quedé fascinado. Solo seis huéspedes compartieron la experiencia con diez elefantes. Nunca había vivido algo parecido en ningún otro santuario de elefantes.
El alojamiento fue otro punto a destacar. Las tiendas de safari ofrecían una experiencia única rodeados de naturaleza. Cuando les enseñé las fotos a mis amigos, pensaron que había estado en Kenia.
Si buscas una experiencia aún más tranquila, deberías considerar los meses de temporada baja (de abril a mayo y de septiembre a octubre).
Cosas que debes saber antes de reservar
1. ¿Cuánto tiempo debes reservar?
Una visita de medio día suele ser suficiente para conocer a los elefantes, aprender sus historias y observarlos. Si prefiere un ritmo más relajado y desea pasar más tiempo con ellos, se recomienda una excursión de día completo.
En muchos santuarios, el tiempo adicional te permite participar en más actividades de cuidado de elefantes, como preparar comida especial, elaborar remedios a base de hierbas o aprender más sobre el cuidado diario de estos animales.
2. ¿Cuál es la mejor época para viajar?
Tras haber visitado el lugar en distintas épocas del año, recomiendo la temporada baja. Personalmente, disfruté más de mi visita en septiembre de lo que esperaba. La menor afluencia de visitantes y el entorno más verde hicieron que la experiencia fuera mucho más relajada.
La época más agradable del año es de noviembre a febrero; sin embargo, también es temporada alta, por lo que las reservas naturales más populares pueden llenarse rápidamente.
De marzo a mayo hace más calor, pero suele haber menos gente.
Los meses de junio a octubre suelen pasar desapercibidos. El bosque está más verde, los precios suelen ser más bajos y el ambiente es más tranquilo, aunque es posible encontrar lluvia y senderos embarrados.
3. ¿Viaja con niños?
La mayoría de los santuarios de elefantes dan la bienvenida a las familias, pero la mejor opción depende de la personalidad de tu hijo. Si tus hijos desean interactuar más con los elefantes, un lugar como Kanta podría ser más adecuado.
Para los niños a los que les gustan los animales y pueden pasar más tiempo observándolos, ChangChill ofrece una experiencia más tranquila.
Para los niños más pequeños, es importante tener en cuenta que una visita a un refugio de animales suele implicar un largo viaje, tiempo al aire libre y varias horas de actividades. Por lo tanto, a veces un programa más corto podría ser una mejor opción.
4. ¿Necesito reservar con antelación?
Sí. Dos o tres días es el mínimo práctico, y durante la temporada alta, de noviembre a febrero, conviene reservar con cuatro a seis semanas de antelación.
¿Estás planeando un viaje a Chiang Mai que incluya una experiencia con elefantes?
Díganos quién viaja y cuándo, y le ayudaremos a elegir una experiencia con elefantes que se adapte a su estilo de viaje, tanto si prefiere aprender y observar, como si busca un contacto más cercano o prefiere una experiencia más distante.
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