Les blogueurs de voyage Mr & Mrs Romance ont récemment visité Chiang Mai et ont été conquis par cette destination incontournable du nord de la Thaïlande. Voici onze raisons de visiter Chiang Mai.

1. Les temples

Si Chiang Mai est célèbre pour quelque chose, c'est bien pour ses temples. Il y en a tellement, et chacun revêt une signification culturelle particulière.

Naturellement, certaines sont plus importantes ou photogéniques que d'autres. Par conséquent, en sélectionnant les images que vous souhaitez voir, vous évitez d'en manquer. Nous vous recommandons les trois suivantes :

À l'intérieur des remparts de la vieille ville se trouve le plus ancien temple de Chiang Mai encore debout, construit en 1296. La base en pierre blanche patinée par le temps et le toit doré étincelant de la pagode sont magnifiques, tout comme la grande salle de réunion située sur le terrain.

Juste à l'extérieur des remparts se dresse ce temple du XIVe siècle, doté d'une magnifique salle d'assemblée à degrés ornée d'imposants piliers et abritant un immense Bouddha doré. L'entrée de la salle est flanquée de dragons finement sculptés, et la pagode brun-rougeâtre est gardée par une impressionnante figure de géant issue d'une légende thaïlandaise.

Wat Sri Suphan – le Temple d'Argent

Au sud de la ville se trouve le vieux quartier de l'argent de Chiang Mai. C'est pourquoi ce temple du XIVe siècle, également connu sous le nom de Temple d'Argent, est dédié aux orfèvres de la région. Son toit et ses murs sont en argent (ou peut-être en aluminium), et son intérieur est entièrement orné de pièces d'orfèvrerie.

À l'extérieur, on trouve des décorations assez étranges représentant des héros de bandes dessinées Marvel et des noms de villes étrangères.

En raison de traditions désuètes, les femmes ne sont pas autorisées à entrer dans ce temple. À proximité se trouve un autre temple d'argent, le Wat Muen San, qui accueille tous les visiteurs et est conçu dans un style plus traditionnel.

2. L'ancienne ville fortifiée de Chiang Mai

Les remparts de la vieille ville ont une circonférence d'environ 6 km et sont entourés de fortifications à la plupart des portes de la ville. Ils sont constitués d'un mur cerné par d'anciens fossés, aujourd'hui en grande partie à sec.

Bien que Chiang Mai signifie « ville nouvelle », elle est tout sauf cela, malgré sa fondation en 1296. Elle a reçu ce nom lorsqu'elle a remplacé la ville voisine de Chiang Rai comme capitale du royaume de Lanna, dans le nord de la Thaïlande.

Les habitants, cependant, continuent de s'identifier, ainsi que leur culture, comme Lanna et, plus largement, comme Thaï. Il est remarquable que l'héritage d'un royaume qui s'est effondré au XVIIe siècle ait encore un impact durable.

3. La ville moderne de Chiang Mai

Nous avons été très impressionnés par la façon dont cette ville ancienne a su conserver une touche de modernité. C'est particulièrement visible dans certains quartiers de Chiang Mai, comme la rue Nimmanhaemin, à l'est des remparts de la vieille ville.

C'est assurément le quartier branché, avec ses magnifiques centres commerciaux et restaurants, ses librairies originales et ses installations artistiques éphémères qui fleurissent un peu partout. Des lieux comme celui-ci témoignent clairement de l'impact croissant du nombre de nomades numériques et d'expatriés.

4. Le climat

La Thaïlande est connue pour son climat chaud et tropical. C'est donc avec une grande satisfaction que nous avons constaté, après notre arrivée à Chiang Mai en provenance de Bangkok, qu'il faisait nettement plus frais et beaucoup moins humide que dans la capitale.

J'avais toujours imaginé Chiang Mai, nichée dans la jungle du nord de la Thaïlande et loin de la mer, comme une ville humide et étouffante de chaleur. Mais cette ville, située à plus de 300 mètres d'altitude et à proximité des régions alpines d'Asie du Sud-Est, bénéficie d'un climat très agréable.

Ne vous méprenez pas, il fait chaud ici aussi, mais on ne ressent pas cette sensation d'oppression et d'étouffement comme à Bangkok.

Cependant, si vous vous trouvez dans les régions montagneuses et que le brouillard s'installe, il peut faire très froid.

5. La nourriture

Nous avons été très impressionnés par la scène culinaire locale. Des simples stands de street food des marchés de la ville aux restaurants ultramodernes, durables et bio comme Meena Rice-Based Cuisine et Be Organic Ohkajhu.

Ce dernier style est plus proche du style européen ou occidental, ce qui est également très intéressant. Au départ, nous pensions qu'il s'adressait aux expatriés installés ici, mais comme nous étions les seuls clients non thaïlandais, je ne crois pas que ce soit le cas.

En général, la cuisine est moins épicée qu'au sud et on y trouve moins de fruits de mer, mais davantage de porc et de poulet. Comme dans une grande partie de la Thaïlande, il semble assez difficile de mal manger à Chiang Mai.

6. Les marchés

Les Thaïlandais savent vraiment organiser les marchés. Chiang Mai offre d'innombrables possibilités de shopping en plein air tout au long de la semaine.

Notre coup de cœur, c'est la fascinante zone piétonne qui traverse la vieille ville d'est en ouest.

Chaque dimanche, la ville ferme cette rue d'un kilomètre de long à la circulation automobile et la remplit (et je pèse mes mots) d'étals de marché. La rue est assez large pour accueillir deux rangées d'étals ; si vous souhaitez parcourir les deux côtés, prévoyez au moins une heure pour tout voir.

Vous y trouverez de tout, des vêtements et souvenirs à la mystérieuse cuisine de rue, en passant par les meilleures occasions d'observer les gens dans le monde entier !

7. Le point culminant de la Thaïlande

Étant donné que les contreforts de l'Himalaya s'arrêtent à l'ouest de Chiang Mai, il est raisonnable de supposer que le point culminant de la Thaïlande se situe à cet endroit.

Le point culminant du parc national de Doi Inthanon se situe précisément à 2 565,3341 mètres d'altitude et offre un paysage d'une beauté exceptionnelle. De petits sanctuaires, situés près du sommet et accessibles en voiture presque jusqu'au sommet, sont recouverts de mousse et se fondent harmonieusement dans la végétation.

Lorsque les pagodes et les éléphants de pierre recouverts de lianes et de lichens émergent de la brume, on a l'impression d'être la première personne à les voir depuis très longtemps.

L'un des sites les plus sacrés de Thaïlande se trouve ici, dans le parc national de Doi Inthanon. Les temples Pra Ma Ha Tat Noppamethanedon et Pra Ma Ha Tat Nopphonphusiri sont deux temples dédiés à l'ancien roi et à l'ancienne reine.

Elles sont à couper le souffle et sont situées dans un cadre tellement incroyable qu'il témoigne de la vénération que le pays porte encore au roi Bhumibol et à la reine Sirikit.

8. Les chutes d'eau

Les chutes d'eau qui jalonnent ces rivières descendant des montagnes et des contreforts du Doi Inthanon et d'autres parcs nationaux sont tout simplement magnifiques.

La cascade de Wachirathan, qui se jette dans la rivière Klang, n'est peut-être pas la plus haute que nous ayons vue, mais c'est assurément l'une des plus belles.

9. Les tribus montagnardes Karen

Les Karens, un peuple montagnard vivant dans les collines du nord de la Thaïlande, ont été chassés du Myanmar et vivent comme réfugiés de longue durée dans les collines et les montagnes du nord de la Thaïlande.

Nombre de leurs villages sont inaccessibles aux visiteurs, mais certains se sont spécialisés dans le tourisme. Leurs tissus, vêtements et sacs tissés à la main sont magnifiques, et il est souvent possible d'observer leur fabrication dans les boutiques.

Il est fascinant de voir ces tribus et leurs villages, qui semblent bien primitifs comparés à la ville moderne de Chiang Mai. Mais c'est le mode de vie traditionnel des Karens.

10. La culture du nord de la Thaïlande

Il est très intéressant de constater les différences culturelles entre les populations du sud de la Thaïlande – à Bangkok et sur la côte sud – et celles d'ici, dans le nord.

Comparée à l'effervescence de Bangkok, Chiang Mai offre une atmosphère naturellement plus détendue et paisible. On y perçoit un certain raffinement et un attachement profond aux traditions, moins marqués dans le sud.

Les récents développements du secteur touristique pourraient révéler un mode de vie jusque-là inconnu des deux parties. Les habitants semblent réserver aux touristes une plus grande affection que les plages bondées de la baie.

Cependant, cela ne signifie pas que Chiang Mai soit si isolée qu'elle soit totalement démunie face aux visiteurs. Au contraire, la soirée Khum Khantoke est, à proprement parler, une véritable vitrine de la culture Lanna.

Découvrez un mélange de danses thaïlandaises traditionnelles et d'expressions interprétatives de la culture Lanna tout en savourant des plats locaux servis sur un « Khantoke », un plateau traditionnel en bambou de la région.

11. L'argent

Chiang Mai est considérée comme le berceau du très réputé argent thaïlandais. La qualité et la pureté de l'argent y sont exceptionnelles, tandis que les prix seraient bas.

Pour une expérience authentique, assistez au travail des moines forgeant et sculptant l'argent selon les méthodes traditionnelles au Wat Sri Suphan (le Temple d'Argent). Vous pourrez également acheter leurs créations directement auprès d'eux, une expérience vraiment inoubliable.

Chiang Mai nous a beaucoup impressionnés. La culture, le climat, la nourriture et les habitants nous ont révélé une facette de la Thaïlande à laquelle nous ne nous attendions pas.

Bien sûr, nous retournerons bientôt en Thaïlande, mais pour la première fois, nous envisagerons sérieusement de retourner dans le nord pour explorer davantage la région de Lanna – la Rose du Nord.

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