Nous adorons Chiang Mai non seulement pour ses temples enchanteurs, ses marchés animés et son authentique cuisine thaïlandaise, mais aussi parce qu'elle est la porte d'entrée du nord de la Thaïlande. C'est un endroit où l'on peut facilement passer des semaines et s'installer, en profitant de l'atmosphère détendue, de la culture des cafés et en faisant des excursions à Pai, Chiang Rai et Mae Hong Son.

Chiang Mai est la deuxième plus grande ville de Thaïlande, et pourtant, elle semble à mille lieues de l'effervescence de Bangkok. La différence est frappante dès la descente d'avion : les habitants sont plus polis et chaleureux, les rues sont ouvertes et invitent à la flânerie, et la nature est omniprésente. Nous adorons passer du temps dans les quartiers étudiants ou le long du fleuve, à nous mêler à la population locale et à goûter à toutes sortes de spécialités de rue, aussi originales que délicieuses. Chiang Mai sublime la cuisine thaïlandaise, offrant bien plus que les restaurants populaires de Khao Soi ou Sai Ua.

Outre ses sites incontournables comme le Wat Phra That Doi Suthep et le marché du dimanche, Chiang Mai regorge de trésors cachés qui ne demandent qu'à être découverts. C'est pourquoi nous avons créé ce guide, qui vous offre un regard neuf sur Chiang Mai et vous fait découvrir des expériences souvent méconnues des voyageurs. Des restaurants authentiques du nord de la Thaïlande aux temples secrets connus des seuls locaux, vous êtes assuré de ne pas vous ennuyer dans cette ville fascinante.

10 choses incontournables à faire à Chiang Mai

1. Préparez-vous pour une séance photo au Wat Ton Kwen

L'une de nos expériences les plus mémorables à Chiang Mai a été la séance photo en tenue traditionnelle au Wat Ton Kwen (Wat Intharawat). Ce temple, rendu célèbre par la série télévisée thaïlandaise « Klin Kasalong », est réputé pour ses magnifiques bâtiments anciens en bois, typiques du style architectural Lanna. Sur place, vous pouvez revêtir ces superbes vêtements Lanna, flâner dans le paisible temple et réserver une séance photo pour 800 à 1 000 THB, fichiers numériques inclus. L'expérience en vaut vraiment la peine et vous repartirez avec des photos uniques.

Notre ami de Chiang Rai a organisé la séance photo pour nous, mais vous pouvez aussi engager un photographe sur place. Arrivez tôt pour éviter la chaleur et la foule. Les photographes se trouvent généralement près des boutiques de costumes, à proximité de la porte du temple. La location des vêtements coûte entre 150 et 300 THB supplémentaires, mais vous pouvez choisir vos couleurs et motifs, et le personnel vous habillera et vous fournira même les accessoires comme les chapeaux et les boucles d'oreilles. Si vous préférez réserver à l'avance, vous pouvez le faire via Airbnb Experiences : Chiang Mai Chic. Photos : Birdy & Friends.

Lire la suite : Wat Ton Kwen : le temple Lanna photogénique de Chiang Mai

2. Dégustez un mookata dans les quartiers étudiants de Chiang Mai.

Lors de notre dernier voyage à Chiang Mai, nous avons séjourné dans un Airbnb à Chang Phueak. Notre logement se trouvait en plein cœur du quartier étudiant, et nous n'avons donc trouvé ni supérette 7-Eleven ni supermarché vendant de la bière (en Thaïlande, la vente d'alcool est interdite aux abords des écoles et des universités). En revanche, nous avons découvert un délicieux mookata dans une ruelle tranquille, à des prix incroyablement bas. Pour seulement 129 THB par personne, vous avez droit à un buffet de mookata à volonté, avec du porc, du poulet et des fruits de mer frais. Outre Chang Phueak, Chiang Mai compte de nombreux autres quartiers étudiants avec des restaurants bon marché, comme Na Mor, Lang Mor, Santitham et Jed Yod.

3. Visitez le Wat Chedi Luang de nuit.

Le Wat Chedi Luang est le seul temple touristique de Chiang Mai que nous recommandons vraiment, car l'expérience nocturne y est tout simplement merveilleuse. Arrivez au crépuscule et vous verrez les lanternes scintiller, le magnifique stupa en ruine (avec son célèbre escalier) baigné de lumière, et avec un peu de chance, vous apercevrez peut-être des moines en robes orange en prière. Nous avons été conquis par l'atmosphère paisible du coucher de soleil. C'était également très agréable de voir des écoliers jouer au volley-ball sur le terrain juste à côté du temple – cela a ajouté une touche locale et authentique à la visite.

4. Essayez la cuisine du nord de la Thaïlande à Krua Phech Doi Ngam

Krua Phech Doi Ngam est un restaurant étoilé au Guide Michelin qui s'adresse principalement à la clientèle locale. Vous n'y trouverez donc pas de Pad Thaï classique ni de curry vert. La carte met plutôt l'accent sur la découverte de plats du nord de la Thaïlande, aussi originaux que savoureux, comme le Gaeng Pak Wan Sai Kai Mod Dang (soupe aux feuilles de légumes et aux œufs de fourmis rouges) et l'Aep Pheung (larves d'abeilles grillées dans des feuilles de bananier). Les palais plus aventureux pourront également opter pour des plats plus classiques comme le curry de porc du nord de la Thaïlande ou l'omelette aux feuilles grillées.

5. Faites une excursion d'une journée à Mae Kampong

Que ce soit pour une excursion d'une journée ou une étape sur la route de Chiang Rai, Mae Kampong est une petite aventure qui vaut le détour. Ce village de montagne se situe à 50 km à l'est de Chiang Mai et est réputé pour sa forêt luxuriante, ses maisons traditionnelles en bois et ses charmants cafés. Nous y avons passé quelques heures en journée, à flâner dans le village, à acheter des en-cas aux vendeurs ambulants et à savourer un café au Rabiang View Cafe. Nous n'y avons pas passé la nuit, mais nous avons aperçu de superbes chambres d'hôtes et des options de glamping vraiment sympas. Ce doit être un endroit magique pour y passer la nuit.

Le trajet jusqu'à Mae Kampong n'est pas pour les âmes sensibles. La route est étroite, sinueuse et parfois très escarpée ; redoublez donc de prudence. Vous pouvez garer votre voiture en bas du village, mais pour rejoindre le Rabiang View Cafe, il vous faudra prendre un songthaew (minibus local) pour une courte et vertigineuse remontée de la vallée. Certains tronçons semblent presque verticaux, mais les conducteurs font de leur mieux pour que vous soyez à l'aise.

Lire la suite : Mae Kampong : Comment visiter ce charmant village de montagne

6. Faites du bénévolat dans un orphelinat à Chiang Mai.

À notre avis, la meilleure façon de faire une bonne action lors d'un voyage à Chiang Mai est de visiter un orphelinat ou un foyer pour enfants. Il existe d'innombrables façons de contribuer : dons, cadeaux ou bénévolat. Nous avons eu la chance d'en faire l'expérience récemment lorsqu'une des meilleures amies de Kat nous a emmenés dans un petit orphelinat situé à la périphérie de la ville, dans le quartier de San Sai. Nous avons tous participé à l'achat de goûters et de jouets pour les enfants et commandé des Pad Krao Pao et des Pad Thaï, que nous avons partagés pour le dîner. Les enfants étaient un peu timides au début, mais ils se sont vite détendus : ils ont apprécié leur repas, bavardé avec animation et joué au football avec beaucoup d'enthousiasme.

Le moment le plus émouvant de la soirée fut lorsque tout le monde chanta « Joyeux anniversaire » à Cam en thaï. Il fêtait ses 34 ans ce jour-là et eut du mal à retenir ses larmes tandis qu'ils étaient tous réunis pour chanter. Nous n'avons pas l'habitude de faire ce genre de choses en voyage, car les adieux sont toujours difficiles, mais cette expérience était vraiment touchante. Un couple de chrétiens de la région gère l'orphelinat et offre aux enfants un environnement chaleureux et bienveillant. Si vous souhaitez visiter un orphelinat à Chiang Mai, n'oubliez pas qu'il ne s'agit pas d'un lieu pour prendre des photos ni d'une attraction touristique. Il est impératif de réserver votre visite à l'avance et de veiller à ce qu'elle se déroule dans le plus grand respect.

7. Explorez les marchés locaux de Chiang Mai

À Chiang Mai, vous trouverez d'innombrables marchés de rue : dans les rues touristiques, près des quartiers étudiants et même au cœur des zones résidentielles. Certains peuvent être très fréquentés ; préparez-vous donc à vous frayer un chemin à travers la foule pour dénicher vos spécialités culinaires préférées. Le marché de nuit de Chiang Mai est un lieu très prisé des touristes, car il est ouvert tous les jours et s'étend le long de la rue Chang Khlan. Autre marché incontournable : le marché nocturne du dimanche dans la vieille ville. Vous y trouverez, outre les stands de nourriture et de boissons, de nombreux artisans et autres créateurs. Le marché de Chamcha, dans le quartier de San Kamphaeng, offre une expérience unique : de charmants étals en bois et une ambiance conviviale et décontractée.

8. Faites une excursion au parc national de Doi Inthanon

À seulement deux heures de route au sud-ouest de Chiang Mai se trouve le parc national de Doi Inthanon, l'un des sites culturels et naturels les plus exceptionnels de Thaïlande. Les pagodes royales et de la reine offrent des panoramas à couper le souffle sur les vallées enveloppées de brume, ce qui leur confère un charme culturel unique. De nombreuses cascades et des sentiers de randonnée permettent aux amateurs d'aventure de profiter pleinement de la nature. Nous vous recommandons de visiter Doi Inthanon dans le cadre du circuit de Mae Hong Son, une fantastique aventure de 4 à 5 jours en moto à la découverte des trésors cachés du nord de la Thaïlande.

Parc national de Doi Inthanon

9. Parcourez la boucle de Mae Hong Son.

Le circuit de Mae Hong Son est une aventure inoubliable et l'un des plus beaux itinéraires moto d'Asie, sans doute surpassé seulement par le circuit de Ha Giang au Vietnam. Vous pouvez louer des motos à Chiang Mai, gravir les 762 virages de la route de montagne jusqu'à Pai, visiter le charmant village de Ban Rak Thai et admirer les rizières en terrasses de Mae Chaem. Nous avons fait ce circuit avec les parents de Cam, grands passionnés de moto, et nous avons passé un moment formidable. Nous avions souvent l'impression d'être hors des sentiers battus, traversant des villages de montagne isolés et observant les habitants en costumes traditionnels vaquer à leurs occupations quotidiennes.

Lire la suite : Circuit de Mae Hong Son : l’ultime circuit moto de 5 jours

10. Faites un road trip à Chiang Rai

Chiang Rai est un endroit phénoménal ! Nous avons eu la chance de le visiter avec une amie de Kat, originaire de la région. Elle nous a fait découvrir ses endroits préférés et nous a aidés à nous immerger au maximum dans la culture locale : que ce soit en mangeant des grenouilles avec sa famille, en assistant à la danse « Ram Wong » sur les marchés ou en faisant du rafting avec les locaux au barrage de Mae Suai. La route vers Chiang Rai n’est pas aussi aventureuse que celle vers Pai, mais nous vous recommandons vivement de visiter ce joyau du nord de la Thaïlande.

Lire la suite : 10 activités uniques à Chiang Rai : un guide par des locaux

Hébergement à Chiang Mai

  • Luxe : Hôtel Maladee Rendez-vous

    • Questions fréquentes concernant la visite de Chiang Mai

    Quel est le meilleur moment pour voyager ?

    Nous visitons généralement Chiang Mai entre novembre et mars et trouvons cette période de l'année merveilleuse. Le temps est agréable et un peu plus frais qu'à Bangkok, sans l'épaisse pollution qui peut survenir en avril/mai pendant la saison des brûlis. Les festivals Yi Peng et Loi Krathong ont également lieu fin novembre – un incontournable pour beaucoup. La saison des pluies, de juin à octobre, a aussi son charme : jungle luxuriante, hôtels moins chers et marchés moins fréquentés.

    Quel est le meilleur moyen de se rendre à Chiang Mai ?

    Il n'y a guère de meilleure option que de prendre l'avion pour Chiang Mai, car le trajet en bus ou en train depuis Bangkok est tout simplement trop long. Le vol dure à peine plus d'une heure et vous vous sentirez immédiatement détendu à l'arrivée. Même le trajet en taxi jusqu'à l'aéroport est simple, surtout si vous logez à proximité, par exemple à Nimman (à 10-20 minutes en voiture). Nous privilégions Thai Airways et Bangkok Airways, car elles offrent un confort légèrement supérieur, mais AirAsia est également fiable (et économique).

    Combien de jours devrais-je passer à Chiang Mai ?

    Chiang Mai est idéale pour les courts et longs séjours, offrant des activités pour tous les goûts, des voyageurs en quête d'aventure à ceux qui recherchent simplement la détente. Prévoyez d'y passer au moins trois nuits, puis prolongez votre voyage par une visite de Chiang Rai ou de Pai, ou mieux encore, par l'excursion à Mae Hong Son. Chiang Mai est une ville jeune et branchée où il fait bon savourer un café, flâner dans les rues et visiter un ou deux temples. Le rythme de vie est plus paisible dans le nord, et la région est parfaite pour se ressourcer.