Toen het toerisme weer aantrok, greep gastschrijver John Borthwick de kans en vloog met Thai Airways op de nieuwe rechtstreekse vlucht van Sydney naar Phuket. Hier volgt een kort verslag van zijn ervaringen.

Phuket is terug. Of beter gezegd: de bezoekers van Phuket zijn terug. De oude stad bruist van het leven en Patong is in volle gang. Kajakken is fantastisch en Phang Nga Bay blijft een paradijs op aarde. Beleef zelf enkele van deze onvergetelijke momenten in Phuket.

Kajakken in de mangrove

Het Phuket Marine National Park in het uiterste noorden biedt het beste, meest betaalbare en waarschijnlijk minst bekende avontuur van het eiland: een kajaktocht door de waterwegen van het Thachatchai-mangrovebos is een onvergetelijke ervaring. De mangrovewortels omzomen de kanalen waar je doorheen peddelt, terwijl waterkraaien je voortgang gadeslaan. Je kunt een gids en een kajak huren bij het parkhoofdkwartier.

Olifantenreservaat

Toeristische attracties zoals olifantenritten, het beschilderen van olifantenslurfjes en andere vormen van dierenmishandeling behoren tot het verleden. "Kijken, maar niet aanraken" is het motto in ethische Thaise opvangcentra zoals het Phuket Elephant Sanctuary Park. Een 500 meter lange verhoogde loopbrug stelt bezoekers in staat de twaalf geredde olifanten van het reservaat te observeren terwijl ze rondlopen, eten en baden. Er worden rondleidingen over het 12 hectare grote terrein en uitgebreide educatieve programma's aangeboden.

tempel

De belangrijkste structuur is Wat Chalong, het grootste en meest bezochte heiligdom van Phuket. Het herbergt een botfragment waarvan wordt gezegd dat het afkomstig is van de historische Boeddha. Een 60 meter hoge heilige chedi-toren torent boven het complex uit. Het eiland zou Thailand niet zijn zonder minstens een dozijn tempels, dus houd je ogen open: er is waarschijnlijk een wat, en vrijwel zeker een heiligdom, in de buurt van je accommodatie.

stranden

Met 50 kilometer aan stranden in de Andamanzee die zich uitstrekken van landtong tot landtong, heeft Phuket gegarandeerd een strand dat je geweldig zult vinden – tenzij je allergisch bent voor zand. Patong Beach was en is nog steeds een van de eerste toeristische trekpleisters van het eiland, maar hoe verder je naar het noorden reist langs de westkust, hoe afgelegener en mooier de stranden worden. Noord-Phuket is een wereld van verschil met de drukte en winkelcentra elders, en hier vind je Mai Khao Beach. Het strekt zich schijnbaar eindeloos uit – misschien wel 11 kilometer – en is het langste en mooiste strand van het eiland.

Phang Nga-baai

De oostkust van Phuket grenst aan deze idyllische baai, een van de mooiste wateren ter wereld. Een groot deel ervan is een nationaal park, waar karst-eilanden van kalksteen in het water drijven als slapende zeemonsters. De Phi Phi-eilanden zijn altijd drukbezocht, maar hun adembenemende Maya Bay is nu beschermd tegen massatoerisme. De twee naburige eilanden Koh Yao zijn rustig en vredig, bieden hoogwaardige resorts en nodigen bezoekers uit om hun verblijf met nog een week te verlengen.

Oude stad van Phuket

Hier werd al geschiedenis geschreven lang voordat het eiland 50 jaar geleden werd "ontdekt" door strandgangers en toeristen. Ooit een belangrijk knooppunt voor handelsschepen uit het Oosten en Europa, bewaart de oude stad van Phuket dit verleden nog steeds. Verscholen tussen 19e-eeuwse Chinees-Portugese handelsgebouwen aan Phang Nga Road ligt het elegante restaurant Tu Kab Khao, dat traditionele Peranakan- en Thaise gerechten serveert, evenals familierecepten zoals gekruide krab.

voetgangerszone

Phuket Walking Street is een markt die elke zondagavond plaatsvindt op de historische Thalang Road in de oude stad. Proef specialiteiten uit Zuid-Thailand en koop lokale handwerkproducten als souvenir. De markt is kindvriendelijk, met speelgoedkraampjes en straatmuzikanten. Als je de kans hebt, ga dan zeker even langs bij een van de nieuwe, stijlvolle bars en probeer een cocktail met Chalong Bay Rum.

Musea

Phuket, ook wel bekend als de "Parel van de Andamanzee", heeft zich in de afgelopen eeuw getransformeerd van een onbeduidende tinmijnprovincie tot een welvarend toeristisch centrum. Een symbool van deze transformatie is het drieverdiepingen tellende art-decohuis Baan Ah-Jor (Huis van de Grootouders) in het noorden van het eiland. De villa, gebouwd in 1936 door een tinmijnondernemer, is zorgvuldig gerestaureerd en herbergt nu een privémuseum dat een inkijkje geeft in het dagelijks leven van een rijke Thais-Chinese familie in de jaren 30. Een bezoek aan het museum, gevolgd door een maaltijd in het uitstekende restaurant "Red Table", is een absolute aanrader.

Tekst en afbeeldingen copyright John Borthwick ©2022.