Idealiter zou de landing in Bangkok een van de meest onvergetelijke naderingen ter wereld zijn – vooral als je aan de goede kant van het vliegtuig zit. Tijdens de daling naar de luchthaven Suvarnabhumi verlies je de tel van het aantal wolkenkrabbers in de verte; ze zijn zo talrijk (en lijken zo klein tegen de horizon) dat ze op grassprietjes lijken.

In plaats daarvan zie je vooral smog, natuurlijk. En met een beetje geluk een paar schaduwen en silhouetten die aangeven dat je een bewoond gebied binnenrijdt.

Het goede nieuws? Dat is vaak een misvatting – de luchtvervuiling in Thailand is lang niet zo erg als het op het eerste gezicht lijkt. Het slechte nieuws? Dat is slechts af en toe waar: op sommige dagen is de luchtkwaliteit in Thailand ronduit catastrofaal.

Hoe ik over มลพิษ kwam

Hoewel ik het koninkrijk op dat moment al bijna acht jaar bezocht, maakte ik pas begin 2018 voor het eerst de Thaise luchtvervuiling mee. Ik keek uit het raam van mijn appartement op de 23e verdieping van het Sathorn-gebouw en zag dat een vreemde, bruine waas mijn zicht op de gebouwen die ik normaal gesproken zag, belemmerde. Ik schonk er geen aandacht aan en begon aan mijn dag, ervan uitgaande dat het probleem de volgende ochtend wel opgelost zou zijn.

Maar dat bleek niet het geval, dus vroeg ik het aan mijn Thaise vrienden. "Mon-la-pit," legde een van hen uit, was het letterlijke woord voor vuil: vervuiling. Hij en alle anderen adviseerden me me voor te bereiden op mijn eerste "smogseizoen". Gedurende weken, soms zelfs maanden, in de eerste helft van elk jaar, is Bangkok (en, zoals later bleek, de meeste plaatsen ten noorden van de hoofdstad) bedekt met een dikke laag fijnstof (PM2.5).

5 dingen die je moet weten over luchtvervuiling in Thailand

Dit is geen alledaagse gebeurtenis.

Onlangs uitte een cliënt van mij haar bezorgdheid over berichten in de media. Chiang Mai, zei ze, was gevaarlijk vervuild. Dat klopte, althans op het moment dat het bericht werd gepubliceerd. Maar zoals ik haar uitlegde, schommelen de vervuilingsniveaus van dag tot dag – niet elke dag is apocalyptisch.

(Maar het kan elke dag gebeuren)

Ik wou dat ik kon zeggen dat de luchtkwaliteit in Thailand alleen slecht is tijdens het brandseizoen (daarover zo meer), dat zich in Noord- en Centraal-Thailand ruwweg tussen februari en april afspeelt. De realiteit is echter dat in een ontwikkelingsland met weinig milieunormen ernstige luchtvervuiling bijna het hele jaar door kan voorkomen.

De oorzaken zijn zowel eenvoudig als complex.

Simpel gezegd wordt luchtvervuiling in Thailand veroorzaakt door de vermenging van uitlaatgassen van voertuigen in steden met rook van boeren die hun gewassen verbranden op het platteland. De verbanden zijn echter complexer, aangezien zelfs kleine veranderingen in de jaarlijkse neerslagpatronen (die steeds belangrijker worden) de duur en intensiteit van smog drastisch kunnen beïnvloeden.

De inwoners eisen meer inzet van de overheid.

Luchtvervuiling in Thailand kan niet snel worden aangepakt, maar veel inwoners vinden dat de overheid er weinig aan doet. Hoewel ambtenaren boeren adviseren te stoppen met het verbranden van hun gewassen, de aanschaf van elektrische voertuigen stimuleren (en daarvoor subsidies aanbieden) en naar verluidt zelfs kunstmatige regen gebruiken om de lucht te zuiveren, ontbreekt het aan wettelijke handhaving van deze maatregelen.

Het dragen van een mondkapje zal waarschijnlijk niet helpen.

Net zoals de hardnekkige, bijna dystopische maskercultuur in Thailand weinig invloed heeft op de verspreiding van Covid-19 en andere luchtwegziekten, bieden de meeste mondkapjes geen bescherming tegen het inademen van minuscule PM2.5-deeltjes, die over het algemeen veel kleiner zijn dan de poriën van de maskers. Het dragen van een mondkapje is daarom niet zinvol.

Wanneer kunt u Thailand het beste bezoeken om luchtvervuiling te vermijden?

Hoewel, zoals eerder vermeld, vervuiling in Thailand geen dagelijks probleem is, zijn er periodes waarin de luchtkwaliteit beter is dan andere. Het regenseizoen, dat ruwweg van mei tot november duurt, is daar een voorbeeld van. Je zult overdag dan weliswaar geen helderblauwe luchten of kleurrijke zonsopgangen en -ondergangen kunnen bewonderen, maar je zult ook niet stikken in de luchtvervuiling – de regen spoelt het weg.

Een andere periode in Thailand met over het algemeen optimale luchtkwaliteit zijn de weken na het einde van het regenseizoen, met name de laatste week van november, het grootste deel van of de hele maand december, en soms de eerste één of twee weken van januari. Een bijkomend voordeel van deze tijd van het jaar (vergeleken met de weken vóór het regenseizoen, bijvoorbeeld april) is dat de temperaturen relatief koel zijn en de lucht vrijwel volledig vrij is van smog.

Veelgestelde vragen over luchtvervuiling in Thailand

Is de luchtvervuiling in Bangkok erg?

De luchtvervuiling in Bangkok is hoog in vergelijking met de meeste westerse steden, maar niet veel erger dan in veel andere ontwikkelingslanden. Tenminste, niet gedurende het grootste deel van het jaar. Helaas kan er tussen februari en april gedurende meerdere weken zoveel smog zijn dat de lucht nauwelijks zichtbaar is.

Waarom is de luchtkwaliteit in Thailand zo slecht?

De slechte luchtkwaliteit in Thailand wordt voornamelijk veroorzaakt door een mengsel van uitlaatgassen van voertuigen en rook van verbrande gewassen die vanuit landelijke gebieden overwaait. Omdat boeren hun gewassen verbranden tijdens het droge seizoen, verergert het gebrek aan regen dit probleem, waardoor smog weken of zelfs maanden in de lucht blijft hangen.

Welke plek in Thailand is het meest vervuild?

Chiang Mai wordt, van alle grote toeristische bestemmingen, beschouwd als een van de meest vervuilde plaatsen in Thailand. Sterker nog, het is niet ongebruikelijk dat Chiang Mai tussen februari en april wordt uitgeroepen tot de meest vervuilde stad ter wereld!

Conclusie

Luchtvervuiling in Thailand is niet altijd apocalyptisch, maar ik heb het koninkrijk nog nooit bezocht zonder er ergens iets van te merken. Er zijn bepaalde periodes in het jaar die je absoluut moet vermijden als je van schone lucht wilt genieten. Je kunt Bangkok (of andere plaatsen in Noord-Thailand) bijvoorbeeld beter niet bezoeken tussen eind maart en het begin van de eerste regenbuien. Aan de andere kant is een bezoek tijdens het regenseizoen (eind november en begin december, wanneer de regen is gestopt maar de lucht nog steeds helder is) de perfecte manier om aan luchtvervuiling te ontsnappen. Wil je deskundig advies over hoe je luchtvervuiling tijdens je reis naar Thailand kunt vermijden? Boek mij en laat je persoonlijke reisroute voor Thailand samenstellen!