방콕에 착륙하는 것은 세상에서 가장 잊을 수 없는 경험 중 하나가 될 것입니다. 특히 비행기 오른쪽 좌석에 앉아 있다면 더욱 그렇습니다. 수완나품 공항으로 하강하는 동안 멀리 보이는 고층 빌딩의 수를 세는 것조차 잊어버릴 정도입니다. 너무나 많고 (수평선에 비하면 너무 작아 보여) 마치 풀잎처럼 보이기 때문입니다.

하지만 실제로는 대부분 스모그만 보일 겁니다. 운이 좋으면 사람이 사는 지역으로 들어서고 있음을 알려주는 그림자나 실루엣 몇 개가 보일 뿐이죠.

좋은 소식은? 흔히들 오해하는 부분인데, 태국의 대기 오염은 사진에서 보이는 것만큼 심각하지 않다는 것입니다. 나쁜 소식은? 그건 항상 그런 건 아니라는 점입니다. 어떤 날에는 태국의 대기 질이 정말 재앙적일 정도로 나쁠 때도 있습니다.

내가 어떻게 몰디브에 대해 알게 되었는지

당시 태국을 거의 8년 동안 방문했지만, 태국의 대기오염을 처음 경험한 것은 2018년 초였습니다. 사톤 빌딩 23층에 있는 제 아파트 창밖을 보니 평소에 보던 건물들이 이상한 갈색 안개로 가려져 있었습니다. 대수롭지 않게 생각하고 하루를 시작했는데, 다음 날 아침이면 괜찮아지겠지 싶었습니다.

하지만 그게 아니어서 태국 친구들에게 물어봤습니다. 그중 한 명이 "몬라핏"은 문자 그대로 오염을 뜻하는 말이라고 설명해 주었습니다. 그 친구를 비롯한 친구들은 모두 제게 첫 "스모그 시즌"에 대비하라고 조언했습니다. 매년 상반기에는 몇 주, 심지어 몇 달 동안 방콕(그리고 나중에 알게 된 사실이지만 수도 북쪽 대부분 지역)이 PM2.5 미세먼지로 뒤덮인다는 것이었습니다.

태국의 대기오염에 대해 알아야 할 5가지

이런 일은 흔히 있는 일이 아닙니다.

최근 제 개인 고객 한 분이 언론 보도에 대해 우려를 표했습니다. 치앙마이가 위험할 정도로 오염되었다는 것이었습니다. 적어도 보도가 나왔을 당시에는 사실이었습니다. 하지만 제가 설명드렸듯이 오염 수준은 날마다 변동하며, 매일 재앙적인 상황은 아닙니다.

(하지만 언제든 일어날 수 있는 일이죠.)

태국의 대기 질이 2월부터 4월까지 태국 북부와 중부 지역에서 이루어지는 화전 농업 시기에만 나쁘다고 말씀드릴 수 있다면 좋겠지만, 현실은 환경 기준이 미흡한 개발도상국에서는 거의 연중 내내 심각한 대기 오염이 발생할 수 있다는 것입니다.

원인은 단순하기도 하고 복잡하기도 합니다.

간단히 말해, 태국의 대기 오염은 도시의 차량 배기가스와 농촌 지역에서 농부들이 작물을 태울 때 발생하는 연기가 섞이면서 발생합니다. 하지만 그 연관성은 훨씬 더 복잡한데, 연간 강수량 패턴의 미미한 변화(점점 더 중요해지고 있음)조차도 스모그의 지속 시간과 강도에 극적인 영향을 미칠 수 있기 때문입니다.

주민들은 정부의 더 적극적인 노력을 요구하고 있다.

태국의 대기오염 문제는 단기간에 해결할 수 있는 문제가 아니지만, 많은 주민들은 정부의 노력이 미미하다고 느끼고 있습니다. 정부 관계자들은 농민들에게 작물 소각을 중단하고, 전기 자동차 구매를 장려하며 (인센티브도 제공합니다), 심지어 인공 강우를 통해 대기를 정화하려는 시도까지 하고 있지만, 이러한 조치들은 법적 강제력이 부족합니다.

마스크를 쓴다고 해서 도움이 될 것 같지는 않다.

태국의 지속적이고 거의 디스토피아적인 마스크 문화가 코로나19를 비롯한 공기 매개 질병 확산에 거의 영향을 미치지 못하는 것처럼, 대부분의 마스크는 미세먼지(PM2.5) 흡입을 막는 데에도 효과가 없습니다. 미세먼지는 일반적으로 마스크의 구멍보다 훨씬 작기 때문입니다. 따라서 마스크를 착용하는 것은 무의미합니다.

태국의 대기오염을 피하려면 언제 방문해야 할까요?

앞서 언급했듯이 태국에서 대기오염은 일상적인 현상은 아니지만, 공기 질이 좋은 시기가 있습니다. 대략 5월부터 11월까지 이어지는 우기가 바로 그런 시기입니다. 낮에는 맑고 푸른 하늘을, 아침과 저녁에는 아름다운 일출과 일몰을 감상할 수는 없겠지만, 비가 오염 물질을 씻어내기 때문에 숨 막힐 듯한 대기오염에 시달릴 일은 없을 것입니다.

태국에서 일반적으로 공기 질이 가장 좋은 시기는 우기가 끝난 후 몇 주, 구체적으로는 11월 마지막 주, 12월 대부분 또는 전체, 그리고 때로는 1월 첫 1~2주입니다. 이 시기의 또 다른 장점은 (우기 직전인 4월과 비교했을 때) 기온이 비교적 시원하고 스모그가 거의 없다는 것입니다.

태국의 대기 오염에 대해 자주 묻는 질문

방콕의 대기오염은 심각한가요?

방콕의 대기 오염은 대부분의 서구 도시에 비해 높은 편이지만, 다른 많은 개발도상국과 비교하면 크게 나쁘지는 않습니다. 적어도 연중 대부분의 기간 동안은 그렇습니다. 하지만 안타깝게도 2월부터 4월까지는 몇 주 동안 스모그가 너무 심해 하늘이 거의 보이지 않을 정도입니다.

태국의 공기 질이 왜 이렇게 나쁠까요?

태국의 열악한 대기 질은 주로 차량 배기가스와 농촌 지역에서 농작물을 태우면서 발생하는 연기가 섞여 유입되는 데서 비롯됩니다. 농부들은 건기에 농작물을 태우는데, 강우량 부족은 이러한 문제를 더욱 악화시켜 스모그가 몇 주 또는 몇 달 동안 대기 중에 머무르게 합니다.

태국에서 가장 오염된 곳은 어디인가요?

주요 관광지 중에서도 치앙마이는 태국에서 가장 오염이 심한 곳 중 하나로 꼽힙니다. 실제로 2월부터 4월까지는 치앙마이가 세계에서 가장 오염된 도시로 선정되는 경우도 드물지 않습니다!

결론

태국의 대기오염이 항상 심각한 수준은 아니지만, 제가 방문했던 태국에서는 어김없이 오염된 공기를 접하게 되었습니다. 깨끗한 공기를 즐기고 싶다면 피해야 할 시기가 몇 군데 있습니다. 특히 3월 말부터 첫 장마가 시작될 때까지는 방콕(또는 태국 북부 지역) 방문을 삼가는 것이 좋습니다. 반대로 우기(또는 비가 그치고 하늘이 맑은 11월 말과 12월 초)에 방문하는 것이 대기오염을 피하기에 가장 좋은 방법입니다. 태국 여행 중 대기오염을 피하는 방법에 대한 전문가의 조언이 필요하신가요? 저에게 맞춤 태국 여행 일정을 계획해 보세요!