Gastschrijver John Borthwick bekijkt de ontwikkelingen op het gebied van duurzaam en regeneratief toerisme in Thailand.

"Ik ben een koraaltuinier," zegt de Thaise mariene ecologe Khun Aorn, terwijl ze breeduit bovenkomt uit de Golf van Thailand. We zijn op het eiland Koh Talu in de provincie Prachuap Khiri Khan, waar zij en duikinstructeur Khun Oh een koraalregeneratieproject uitvoeren met lokale schoolkinderen. We lopen naar een ponton waar de leerlingen leren hoe ze geweikoraal aan een buisvormig frame moeten bevestigen, dat vervolgens naar de zeebodem wordt neergelaten. In de komende maanden zullen deze koralen bloeien en een nieuwe koraaltuin vormen.

Aorn, 28, behoort tot een generatie hoogopgeleide en toegewijde jonge Thai die zowel een verschil maken in natuurbehoud als in hun carrière. Voor reizigers die geïnteresseerd zijn in soortgelijke activiteiten op het water, bieden verschillende touroperators vrijwilligersprojecten aan op eilanden zoals Koh Phangan en Koh Tao. Vrijwilligers die tegen betaling werken aan koraalrif- of zeeschildpadprojecten, werken doorgaans vijf dagen per week in een begeleid team en moeten gecertificeerd duiker zijn.

Thaise strandresorts steunen vaak lokale opvangcentra voor zeeschildpadden en betrekken gasten met ruime financiële middelen maar beperkte tijd hierbij. In het Khao Lumpee-Haad Thaymuang National Park in de provincie Phang Nga kunnen gasten van het nabijgelegen Aleenta Phuket Resort schildpadden sponsoren en pasgeboren schildpadjes vrijlaten. Verder naar het zuiden, langs de Andaman-kust, kunnen gasten van het JW Marriott Resort in Phuket het werk van de Mai Khao Marine Turtle Foundation bekijken en uiteraard zelf een donatie doen.

Thaise nationale parken

Een vaak over het hoofd geziene, maar cruciale factor voor duurzaam toerisme is het uitgebreide netwerk van nationale parken in Thailand. Veel parken bieden rondleidingen met rangers, evenals betaalbare hutten en kampeerplaatsen. Koh Tarutao, een eiland in de provincie Satun aan de zuidelijke Andaman-kust, is een uitstekend voorbeeld. De parkbeheerder verhuurt eenvoudige bungalows en kampeerplaatsen van waaruit je ongerepte stranden, de diverse vogelwereld van de jungle en zelfs varanen te voet of per fiets kunt verkennen.

Tip: Boek je accommodatie in het nationale park vroeg en vermijd indien mogelijk Thaise nationale feestdagen.

Khao Sok National Park, een van Thailands minder bekende pareltjes, beslaat 740 vierkante kilometer en omvat regenwoud, meren en kalkstenen pieken. Het park ligt in het binnenland ten noorden van Phuket en maakt deel uit van Thailands grootste wildernisgebied. Bezoekers kunnen overnachten in milieuvriendelijke pontonboten, die dienen als uitvalsbasis voor jungle-excursies om makaken en gibbons te observeren. Een paar uur kajakken op het betoverende Cheow Lan-meer in het park is misschien wel een van de meest ontspannende ervaringen van je leven.

De waterwegen van het Phuket Marine National Park in het noorden van het eiland herbergen een aantal biodiverse mangrovebossen. Het verkennen hiervan per gehuurde kajak is misschien wel het mooiste, maar tegelijkertijd minst bekende avontuur op dit vakantie-eiland.

Olifanten zijn belangrijk

De afgelopen jaren heeft Thailand een radicale herwaardering doorgemaakt van olifantenritten en andere vormen van uitbuiting. "Door de veranderende houding van toeristen zijn veel van onze eerdere activiteiten veranderd", zegt John Roberts, die twintig jaar lang het olifantenkamp van het Anantara Golden Triangle Resort beheerde. Olifantenpolo en -ritten behoren tot het verleden en zijn vervangen door activiteiten zoals de ochtendwandeling met reuzen van de Golden Triangle Asian Elephant Foundation.

De GTAE Foundation, die voor 20 geredde olifanten zorgt, biedt een gratis programma aan voor vrijwilligers die zich voor minimaal twee weken inzetten. Andere ethisch verantwoorde aanbieders zijn onder meer het Elephant Sanctuary in Phuket, dat programma's van een halve of hele dag aanbiedt voor bezoekers vanaf ongeveer US$ 125 per persoon, evenals kortere rondleidingen door het uitstekende verblijf van 12 hectare voor een dozijn geredde olifanten.

Het voeren en verzorgen van een geredde olifant kost ongeveer 400 dollar per week, wat niet bepaald goedkoop is. Eerlijk gezegd is de meest effectieve vorm van vrijwilligerswerk als het om olifanten (en vele andere duurzaamheidsprojecten) gaat, een directe donatie aan een toegewijde en efficiënte stichting.

Meer Samlors

Samlor-chauffeurs Khun Phrayad (52) en Khun Sa-At (64) behoren tot de laatsten van hun soort. Ze zoeven door de straten van Chiang Mai in hun driewielige fietstaxi's en voelen zich nog steeds jong, zeker in vergelijking met hun oudste collega, die op 98-jarige leeftijd met pensioen ging. Samlors zijn al tientallen jaren in heel Thailand verdwenen, vervangen door tuk-tuks en taxi's. De volgende keer dat u er een ziet, zwaai dan naar de chauffeur en geniet van een ontspannen ritje door de stad. Ja, hij werkt hard (maar efficiënt), en u profiteert er niet van. Integendeel, u krijgt een kijkje in de Thaise gemeenschapsgeschiedenis en steunt direct het levensonderhoud van een gezin. En geef natuurlijk een royale fooi.

Het eerste resort

Bij het zoeken naar accommodatie is het belangrijk om eerst te controleren of het hotel of resort waar je op zoek bent, meer doet dan alleen oppervlakkige milieuvriendelijke initiatieven nemen. Vermijden ze plastic voor eenmalig gebruik (vooral waterflessen)? Worden karton, glas en aluminium apart ingezameld en gerecycled? Zijn plastic rietjes vervangen door papieren rietjes? En zo verder, van het composteren van organisch afval tot het gebruik van ledverlichting in het hele gebouw. ​​Sommige hotels doen dit wel, maar veel ook niet.

Een tip die altijd plezier brengt.

Fooien geven is gebruikelijk in Thailand. Goedbedoelende reizigers komen dagelijks in contact met een grote, vaak onzichtbare gemeenschap – obers, chauffeurs, gidsen, straatverkopers en vele anderen – die onze reizen en ons plezier mogelijk maken. Zij behoren vaak tot de grote informele sector van Thailand en hebben zwaar geleden onder de Covid-19-pandemie, die hun bestaansmiddelen heeft verwoest. De meest effectieve en directe manier voor reizigers om deze essentiële gemeenschap te steunen, is door gebruik te maken van hun diensten en hen een gepaste fooi te geven.

Willekeurige daden van redelijk gedrag

Controleer bij het kopen van souvenirs altijd of de artikelen lokaal zijn gemaakt en niet in een verre buitenlandse fabriek. Zet de airconditioning uit wanneer u uw hotelkamer verlaat. Koop geen bloemen of andere artikelen van kinderhandelaren – u steunt daarmee niet de lokale gemeenschap, maar buit kinderen juist uit.

Ga verder naar de informatie

Ontdek deze duurzame hulpbronnen in meer detail.

Wilde dieren

www.maikhaomarineturtlefoundation.org

www.phuketelephantsanctuary.org

Vrijwilligerswerk

www.bangkokcommunityhelp.com

www.volunteerthailand.org

www.wildlifevolunteer.org

www.responsibletravel.com

Groepsrondreizen

www.handsacrossthewater.org.au

Accommodatie

www.thailandnationalparks.com

www.minorhotels.com www.homestay.com