Is er een betere manier om Thailand te ervaren dan met een lokale gids? Phil Hawkes en zijn vrouw Nicole verkenden onlangs Kanchanaburi met de hulp van lokale gids Suree. Hier delen ze hun ervaringen met ons…

Is er een betere manier om je een VIP te voelen dan door een lokale gids die je enkele van de historische en schilderachtige plekken van Thailand laat zien? Onze reis naar de regio Kanchanaburi werd echt bijzonder dankzij onze deskundige Thaise gids, Suree.

Suree was deskundig, professioneel en erg vermakelijk; ze wees ons tijdens de maaltijden zelfs op welke gerechten misschien te pittig voor ons waren. Ik ken geen betere manier om de Thaise cultuur en geschiedenis te leren kennen dan via een lokale gids.

Onze eerste stop in Kanchanaburi was aan de oevers van de rivier de Kwai, waar we genoten van een heerlijke lunch. Daarna bezochten we de beroemde brug en het JEATH (Japan–Engeland–Australië–Thailand–Nederland) Museum, voordat we naar onze accommodatie voor de nacht gingen, de River Kwai Jungle Rafts.

Een longboat brengt ons stroomopwaarts, zo'n 54 km van de brug naar het raftingresort, dat op ongeveer 30 minuten rijden ligt. Stel je voor: kamperen op een rivier, met extra voorzieningen zoals bedden, badkamers en een uitstekend restaurant – allemaal drijvend op het water.

Het resort wordt voornamelijk gerund door lokale Mon-dorpsbewoners die ons bij aankomst verwelkomen met traditionele gezichtsbeschildering en ons rondleiden door hun dorp.

Elke ochtend worden we ook begroet door olifanten uit het nabijgelegen dorp, die hierheen worden gebracht voor hun dagelijkse bad.

De rivier stroomt vrij snel stroomafwaarts, en een van de beste manieren om af te koelen in dit tropische klimaat is erin te springen en stroomafwaarts te drijven tot het einde van het raftingresort, wat we dan ook herhaaldelijk hebben gedaan – zo ontspannend.

De volgende dag bezoeken we Hellfire Pass, een indrukwekkend monument ter nagedachtenis aan de geallieerde krijgsgevangenen die hier tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben geleden tijdens de aanleg van de 110 meter lange en 17 meter diepe tunnel voor de onvoltooide Doodspoorlijn.

Vanavond verblijven we in de buurt van Hellfire Pass: Hintok River Camp. De comfortabele tenten met airconditioning en halfopen douches geven je het gevoel midden in de jungle te kamperen – zonder alle ongemakken die daarbij horen. Het eten, à la carte geserveerd rond een knapperend kampvuur, is fantastisch.

Door te "glampen" op een open plek in de jungle konden we de dichte, ongetemde vegetatie waarderen die een gevangenis werd voor degenen die in Hellfire Pass tot slaaf waren gemaakt.

We brengen onze laatste nacht door in het Sampran Riverside Hotel, waar we ons onderdompelen in de traditionele Thaise cultuur.

We hebben bamboedansen en -weven geprobeerd en gekeken hoe Thaise zijde werd gesponnen. Ik heb ook genoten van de meest authentieke en professionele Thaise massage die ik ooit heb gehad. Ik vond het vooral geweldig om te zien hoe de kruidenkompressen werden gemaakt, die zo vakkundig tijdens mijn behandeling werden aangebracht.

Hotelmanager Khun Kris liet ons de eigen biologische boerderij van het hotel zien, die de essentiële oliën voor de eigen distilleerderij produceert. Deze distilleerderij maakt op haar beurt de spaproducten die in de hotelwinkel worden verkocht. (Ik heb meteen een voorraad ingeslagen – je weet maar nooit wanneer je terugkomt.)

Al met al was het een werkelijk onvergetelijke reis, en voor mij zijn de olifanten altijd het absolute hoogtepunt. We hadden tijdens deze reis bijzonder veel geluk dat we zo dichtbij ze konden komen terwijl ze aan het baden waren.

PS: Als je, net als ik, tijdens het reizen zin hebt in goede koffie, moet je zeker Yuk Coffee eens proberen (makkelijk te onthouden en helemaal niet onaangenaam) – nog een fijne koffie voor onderweg. Sangchuto Road, Lum Sum.