Bangkok, de "Grote Mango", is een uitgestrekte stad, een eeuwenoude maar tegelijkertijd moderne hoofdstad die zonder vast centrum is gegroeid. Afhankelijk van je interesses – winkelen, uitgaan, geschiedenis of ontdekken – vind je in Bangkok de beste buurten. Gastschrijver John Borthwick laat je kennismaken met de beste plekken om te eten, te slapen en uit te gaan.

Sathorn

Een gedeelte van South Sathorn Road (ook bekend als Thanon Sathon Tai) heeft zich ontwikkeld tot een chique straat met talloze ambassades (waaronder de Australische) en luxe hotels. Het is aangenaam gelegen, weg van de belangrijkste uitgaansgebieden, maar toch op korte afstand van de winkels en avondmarkten van Silom Road (hoewel Patpong beter vermeden kan worden, omdat het er druk en lawaaierig is), evenals twee stations: het BTS Skytrain-station Sala Daeng en het MRT-metrostation Lumphini.

De rivier

Is er een mooiere manier om Krung Thep, de Stad der Engelen, ook wel bekend als Bangkok, met zijn talloze tempels, torens, winkelcentra en paleizen te ervaren dan vanaf de Chao Phraya-rivier, de Rivier der Koningen? Stap aan boord van een Chao Phraya Express-boot met Engelstalig commentaar bij de Sathorn-pier, vlakbij het Skytrain-station Saphan Taksin. U kunt op- en afstappen bij elk van de 20 haltes, waaronder Wat Arun (Tempel van de Dageraad) en Wat Pho (de thuisbasis van de Liggende Boeddha). Aan de westoever kunt u Lhong 1919 bezoeken, een eeuwenoud gebouw dat de tijd van stoomschepen en de maritieme handel tussen Thailand en China oproept. Tip: Aan de westoever bevindt zich ook het Koninklijk Bargemuseum, met zijn indrukwekkende vloot vergulde boten die gebruikt worden in de jaarlijkse Koninklijke Bargeprocessie.

Soi Itsara Nuphap, Chinatown. Copyright John Borthwick

Chinatown

De levendige, bruisende Yaowarat Road, met zijn Blade Runner-achtige steegjes, tempels, apotheken en goudsmeden, vormt het hart van Bangkoks Chinatown, een van de oudste ter wereld. De energie van kopen, verkopen, eten, drinken en de constante herhaling ervan is onuitputtelijk en uitputtend. 's Avonds bieden de eetkraampjes langs Yaowarat Road een waar feestmaal aan zeevruchten en andere Chinese delicatessen. Het is echter verstandig om de twee absoluut niet hippe, traditionele 'delicatessen' te vermijden: haaienvinnensoep en vogelnestsoep. De Shanghai Mansion straatbar serveert elke avond 'koele drankjes en swingende jazz'. Hier kunt u plaatsnemen, genieten van de muziek en de levendige sfeer van de avond opsnuiven. Tip: Soi Itsara Nuphap loopt tussen Yaowarat Road en Charoenkrung Road. Slenter door dit steegje, langs kraampjes, handkarren, oma's en koopjesjagers – het is een wereld op zich.

Sukhumvitweg

Winkelcentra, chaotisch verkeer, Skytrain-stations en een bruisend nachtleven. Aan Thanon Sukhumvit Road hoeft niemand honger te lijden. Reserveer een tafel bij het legendarische Bo.Lan aan Sukhumvit Soi 53 (in de wijk Thong Lo) voor uitstekende Thaise gerechten, of bij Rang Mahal in het Rembrandt Hotel (Soi 18) voor verfijnde Indiase maaltijden. Winkelcentrum Emporium, vlakbij Skytrain-station Phrom Phong, heeft bijna 50 toprestaurants en eettentjes. De wijk Soi Nana (spreek uit als Naa-naa) in Sukhumvit komt 's avonds tot leven, een plek van uitbundig feestgedruis. Hier vind je talloze bars, go-go clubs en bezienswaardigheden. Het is niet alleen een rosse buurt, maar ook niet voor bangeriken.

Goudhandel. Copyright John Borthwick

Khao San Road

"De belangrijkste functie van de straat was die van een ontspanningsruimte voor reizigers die Thailand binnenkwamen of verlieten – een soort tussenstop tussen Oost en West," schreef Alex Garland in zijn roman "The Beach" uit 1996, die zich afspeelt op Khao San Road. De "KSR" is nu een populaire ontmoetingsplek en blijft de Aziatische hoofdstad voor dropouts en reizigers die de weg kwijt zijn, hun plek hebben gevonden of gewoon even willen ontspannen. In de zijstraten vind je pensions en lodges, terwijl de Sawasdee Inn en het Buddy Hotel luxere accommodaties bieden in het hart van de levendige straat. 's Avonds is de straat afgesloten voor verkeer en verandert de KSR in een bruisende promenade waar je naar hartenlust kunt wandelen, eten en drinken. Tip: Verken de zijstraten met hun gezellige restaurantjes.

Ratchaprasong

De wijk Ratchprasong is tegenwoordig zo'n beetje het centrale knooppunt van Bangkok. De aangrenzende Ratchadamri Road, tussen Ploenchit en Petchaburi, is een winkelparadijs met enorme warenhuizen en winkelcentra zoals Zen, Isetan, Gaysorn, Platinum en Siam Paragon. Je kunt er komen via de Skytrain-stations Siam of Chidlom. Probeer 's avonds eens de eetkraampjes buiten winkelcentrum Central World. Hoog op de 55e verdieping van het Centara Grand Hotel bevindt zich de Red Sky Rooftop Bar. De enorme elektronicawinkel Panthip Plaza ligt op slechts een paar blokken afstand aan Petchaburi Road in Pratunam. Tip: Het Erawan-heiligdom, naar verluidt het heiligdom waar de meeste wensen in vervulling gaan in Bangkok, ligt op de hoek van de drukke Ratchadamri Road en Ploenchit Road. Thais bidden hier voor het gouden beeld van Brahma met vier gezichten voor gezondheid en voorspoed. Traditionele dansen en muziek begeleiden de offers.

Thonburi

Thonburi (uitgesproken als "Tonbury"), gelegen aan de westoever van de Chao Phraya-rivier, was korte tijd de hoofdstad van Siam. Te midden van de historische wijken, smalle steegjes (sois) en eeuwenoude teakhouten huizen, vindt u de koepelvormige Santa Cruz-kerk, gebouwd in 1770 door de Portugees-Thaise gemeenschap, en vlakbij de stralend witte stoepa van Wat Prayurawongsawat. De oude Chinese tempel, Kuan An Keng, dateert net als de katholieke kerk uit de tijd van de Siamese krijgsheer Taksin de Grote (1767-1782), die hier zijn nieuwe hoofdstad vestigde. "Venetië van het Oosten" was een vroege Europese benaming voor Bangkok, verwijzend naar de khlong-kanalen die de verschillende stadsdelen met elkaar verbonden. Maak een tocht met een rua hang yao – een longboat – over de kanalen en ontdek het hart van het oude Thonburi. Aan het Khlong Bang Luang-kanaal is een bezoek aan Baan Silapan, het Kunstenaarshuis, zeker de moeite waard. Dit traditionele teakhouten huis, direct aan het kanaal gelegen, herbergt nu een galerie met een theater en een café. Tip: De 360 ​​​​Bar op het dak van het Millennium Hilton Hotel in Thonburi biedt een fantastisch uitzicht over de rivier.

Tekst en foto's © John Borthwick 2020