Guide de voyage pour Pai, Mae Hong Son

Pai, dans la province de Mae Hong Son, a commencé à être reconnue comme une petite ville pittoresque à la fin des années 1990, lorsque les milliers de virages sur la route de Chiang Mai représentaient un défi et provoquaient souvent le mal des transports, car l'état des routes était pire qu'aujourd'hui.

Mais c'est précisément son charme irrésistible de ville charismatique et compacte nichée dans la vallée, allié à sa richesse culturelle et à sa splendeur naturelle, qui a permis à ce joyau de destination touristique d'atteindre la célébrité et de se tailler une place de choix sur la carte du tourisme international.

Arrivée

En avion : L’aéroport le plus proche de la province de Phang Nga est l’aéroport international de Phuket. Des compagnies aériennes locales proposent des vols quotidiens entre Bangkok et Phuket. Depuis l’aéroport, vous pouvez louer une voiture ou réserver un transfert privé pour rejoindre votre destination balnéaire à Phang Nga. La plage de Natai se trouve à seulement 30 minutes de route au nord de l’aéroport, tandis que la plage la plus septentrionale, Bang Sak, est à environ 90 minutes de route.

locomotion

Activités à Pai, Mae Hong Son

Le Kho-Ku-So, également connu sous le nom de « Pont du Mérite », témoigne de la profonde foi bouddhiste des villageois de Ban Paem Bok. Pour la plupart, ce sont des agriculteurs de la tribu Tai Yai qui ont construit ensemble, en 2016, cette passerelle en bambou. Serpentant à travers leurs rizières, elle raccourcit le trajet des moines lors de leur tournée matinale d'aumônes entre le temple voisin et le village. Elle est ainsi devenue un nouveau point de repère à Pai. Auparavant, les moines devaient parcourir six kilomètres à pied pour se rendre du temple au village.

Une promenade sur le pont vous mènera à travers différentes rizières, avec des montagnes qui s'étendent à perte de vue – un véritable enchantement. Si vous y allez tôt le matin, vous pourrez observer les moines traverser le pont avec déférence, tandis qu'une longue file de villageois attend pour déposer leurs aumônes dans les bols. Si vous avez faim, n'hésitez pas à vous joindre aux habitants. Des séances de yoga et d'autres activités sont souvent proposées. Faire une pause au café pour se détendre avec un verre et contempler les rizières verdoyantes avant de reprendre votre chemin est une excellente idée.

Le pont de bambou de Kho Ku So se situe à 11 kilomètres au sud-ouest de Pai, à quelques minutes en voiture du centre-ville, sur la même route que celle menant à la cascade de Pam Bok. La traversée du pont est payante (20 bahts). Si vous souhaitez assister à l'offrande d'aumônes matinale quotidienne ou y participer, il est conseillé d'arriver avant 6 h. Sinon, le pont est ouvert aux visiteurs toute la journée.

Contactez la communauté touristique locale de Ban Pam Bok au (+66) 63 123 9022 pour en savoir plus sur les activités qu'ils organisent et pour vous assurer de ne manquer aucune de vos activités prévues.

Le village de Pam Bok est l'une des communautés les plus fascinantes de Mae Hong Son. Il allie harmonieusement tourisme et vie locale de manière durable, au bénéfice des villageois. Passer la nuit chez une famille locale vous permettra de prolonger votre séjour et d'admirer le ciel d'un bleu limpide le jour et le ciel étoilé scintillant la nuit. Le prix est de seulement 150 bahts par personne (repas non compris).

De nombreux visiteurs apprécient l'opportunité de vivre une expérience inédite. Au pont Kho Ku So, vous pouvez découvrir l'art de la riziculture. Il est préférable de planifier votre visite pendant la saison de croissance ou au plus tard en novembre, lorsque les rizières sont verdoyantes et prêtes à être récoltées ; vous pourrez même vous essayer au métier de riziculteur.

Contactez l'autorité touristique locale de Ban Pam Bok au (+66) 63 123 9022 ou appelez le (+66) 95 189 7082 pour vous renseigner sur l'hébergement, un camping et les excursions de randonnée.

Pai, réputée pour ses nombreuses sources thermales, est l'une des meilleures villes thermales pour se détendre dans des eaux chaudes et cristallines, surtout pendant les mois les plus frais. Que vous optiez pour une source publique ou économique, ou pour un bain thermal luxueux avec jacuzzi privé, vos muscles vous en remercieront.

Si vous hésitez sur la destination, visitez la source thermale de Ta Pai, la plus populaire, située à environ 8 kilomètres au sud du centre-ville de Pai et non loin du canyon de Pai. Outre ses différents bassins dont la température varie entre 34 et 38 °C, vous pouvez accéder à la source par un sentier facile dans le parc. L'eau est suffisamment chaude pour y faire cuire des œufs, une tradition locale. Apportez vos propres œufs si vous souhaitez tenter l'expérience.

La source thermale de Ta Pai est ouverte tous les jours de 7h à 18h. L'entrée coûte 300 bahts pour les étrangers. Comparée à d'autres sources thermales privées, l'établissement paraît assez rudimentaire, mais le prix est abordable et le service, bien que simple, est satisfaisant.

Le canyon de Pai (Kong Lan en thaï) attire chaque jour d'innombrables visiteurs, ce qui en fait l'une des attractions les plus populaires de cette petite ville. Ce site unique s'est formé au fil de décennies d'érosion continue. Bien que le canyon ne soit pas aussi vaste qu'on l'imagine, sa formation géologique captive par sa grandeur spectaculaire et ses vues à couper le souffle. Il est également suffisamment spacieux pour qu'on puisse facilement y trouver un endroit tranquille où s'attarder et admirer le paysage. La magie géologique du lieu et l'impressionnant panorama à 360° font de Kong Lan l'un des plus beaux endroits pour admirer le coucher du soleil – mais le lever du soleil y est tout aussi inoubliable.

Le canyon de Pai est un lieu incroyable aux paysages uniques qui ne demandent qu'à être explorés. Facile d'accès, il suffit de cinq minutes de marche depuis le parking pour atteindre le sommet, généralement très fréquenté avant le coucher du soleil. Les touristes aventureux aiment emprunter les nombreux sentiers qui le traversent. Une randonnée dans le canyon ne prend pas plus de deux heures. En l'absence de rambardes, la prudence est de mise, car les sentiers sont très escarpés et présentent des variations importantes de largeur. Seules les personnes ayant un pied sûr et n'ayant pas peur du vide devraient s'aventurer sur l'étroit et sinueux sentier du canyon, qui plonge de plusieurs dizaines de mètres de chaque côté. En cas de doute, restez loin du bord.

Le canyon de Pai se situe à 8 kilomètres au sud de Pai, sur la route 1095, non loin du pont commémoratif de Pai. L'entrée est gratuite. Le meilleur moment pour le visiter est 17h30 afin d'admirer le coucher du soleil. Durant les mois les plus froids, le soleil se couche généralement tôt, avant 18h00.

Si le canyon de Pai ne vous convient pas, le Wat Phra That Mae Yen, avec son immense Bouddha Blanc, est l'endroit idéal pour admirer le coucher du soleil. C'est devenu un incontournable de Pai. Mae Yen est un petit temple paisible où résident encore quelques moines. Le joyau du temple, le Bouddha Blanc orienté à l'ouest, qui rend le lieu idyllique pour contempler le coucher du soleil, est parfaitement visible depuis le centre-ville de Pai, à environ deux kilomètres. Le défi consiste à gravir les 353 marches jusqu'au sommet. Le temple ferme généralement à 18h, mais une heure plus tôt, locaux et touristes commencent leur ascension, s'assurant ainsi les meilleures places sur les marches. Au sommet, là où se dresse le Bouddha, il y a amplement d'espace pour se reposer. Certains lève-tôt s'assoient en tailleur et méditent, tandis que d'autres restent assis tranquillement et conversent à voix basse en attendant le spectaculaire coucher de soleil sur la vallée de Pai.

Situé près du centre-ville de Pai, le Wat Phra That Mae Yen est facilement accessible à pied. Suivez la route principale en direction de Chiang Mai, traversez le pont et cherchez les panneaux indiquant « Wat Phra That Mae Yen » sur votre gauche. Même en fin d'après-midi, lorsque de nombreux visiteurs s'y rendent, vous ne vous perdrez pas.

L'un des principaux avantages de séjourner à Pai est la facilité d'accès au marché piétonnier, accessible à pied chaque jour. Tôt le matin, la ville est encore calme et les habitants bravent le froid pour vaquer à leurs occupations. Au fil de la journée, elle s'anime progressivement.

En fin d'après-midi, certains habitants transforment les rues principales du centre-ville en un marché animé. Ils installent des étals ou déploient des bâches pour exposer leurs marchandises, tandis que d'autres ferment leurs commerces de jour et les convertissent en restaurants de grillades, stands de fruits ou bars à jus et smoothies. L'un des aspects les plus charmants de Pai est la coexistence harmonieuse des différentes cultures. La mosquée du centre-ville est entourée de Thaïlandais et de personnes d'origine chinoise qui vivent en paix. Les visiteurs musulmans trouveront un large choix de plats halal. Les amateurs de shopping pourront marchander sur les étals de rue et dénicher les meilleurs prix sur tout, des t-shirts et tissus teints traditionnellement aux bijoux et tableaux.

Lors de votre exploration du quartier, vous pourrez choisir un restaurant pour dîner. Si vous n'avez pas d'établissement précis en tête, vous pourrez déguster les spécialités locales dans les différents stands et échoppes, surtout si vous êtes entre amis. Ainsi, vous pourrez toujours grignoter un morceau en flânant dans les rues et en profitant de la vie nocturne animée de Pai, qui contraste avec son atmosphère plus paisible en journée.

Le marché dans la zone piétonne commence vers 18h et dure jusqu'à 22h, mais certains bars restent ouverts jusqu'à 23h ou minuit.

Si la plupart des visiteurs locaux de cette petite ville tranquille, désormais plus animée qu'il y a quelques décennies, apprécient encore le rythme de vie paisible de Pai, cette dernière est surtout connue pour une autre raison : le soir, les étrangers affluent dans les rues principales, les bars et les échoppes de nourriture. L'afflux de touristes occidentaux ces vingt dernières années a transformé ce qui était autrefois un haut lieu de la vie nocturne en l'une des destinations nocturnes les plus charmantes du nord de la Thaïlande. Dans la zone piétonne de Pai, vous pourrez vous installer et profiter de la musique en direct proposée par les différents bars.

De la gare routière de Chai Songkram Road à Tesaban 1 Road, de nombreux pubs bordent la rue. Le Don't Cry Bar attire immédiatement le regard, tandis que le Pai Siam Bar & Bistro est parmi les plus populaires. Peu avant le bout de la rue, une petite rue bifurque à gauche, passe devant le Wat Pa Kham et mène au Jazz House (voir leur page Facebook). Vous y trouverez une ambiance particulièrement détendue, qui vous incitera sans aucun doute à apprécier pleinement la musique et les boissons.

Pour les voyageurs soucieux de leur santé, le Malamong Art Café propose une sélection de thés, facilement reconnaissable à ses clients à l'allure hippie, assis sur de petits tabourets bas et engagés dans des conversations animées.

Si vous avez un peu de temps et que la spéléologie vous intéresse, la grotte de Tham Lod (aussi appelée Tham Nam Lod) vaut vraiment le détour, même si le trajet en voiture à travers les montagnes dure environ une heure. Cette impressionnante formation calcaire de 1,6 kilomètre de long, située dans le district de Pang Ma Pa, est l'une des nombreuses grottes de la région de Pai et un parfait exemple de l'attachement des habitants à leurs trésors naturels. Tous les guides sont des locaux formés pour expliquer les formations rocheuses et les particularités de la grotte. L'entrée principale est imposante et s'admire mieux de l'intérieur. Votre guide, muni d'une lampe torche, vous conduira à travers différentes sections, le long d'étroits passages dans l'obscurité de la grotte, en montant et en descendant quelques marches. La lumière de la lampe permet aux visiteurs de discerner, avec un peu d'imagination, les images mystérieuses et magnifiques formées par les stalagmites et les stalactites à l'intérieur de la grotte.

L'exploration de la grotte seule prend une heure. Comptez 60 minutes supplémentaires si vous souhaitez faire une excursion en radeau dans une petite barque en bambou. Deux habitants vous emmèneront pour une courte promenade sur la rivière Nam Lang, qui traverse la grotte. Vous pouvez également explorer la grotte en bateau pendant trois heures. En chemin, vous pourrez nourrir les poissons en achetant de la nourriture à la réception. Le prix d'entrée de 400 bahts comprend la visite de la grotte et l'excursion en bateau. Sur le chemin du retour, vous croiserez probablement des ornithologues amateurs attendant avec impatience d'observer les martinets locaux regagner leurs nids au crépuscule après une longue journée, tandis qu'une colonie de chauves-souris s'envole de la grotte à la recherche de nourriture.

La grotte se situe dans la réserve naturelle de Tham Nam Lod, dans le district du même nom, et est gérée par la réserve faunique de Lum Nam Pai. Elle est ouverte tous les jours de 8h00 à 19h30. Bien qu'accessible toute l'année, pendant la saison des pluies, seule la première salle reste ouverte en raison du niveau élevé de l'eau, les deux autres étant fermées. Il convient de souligner l'implication de la communauté locale dans le développement du tourisme : les guides locaux perçoivent 90 % des recettes des visites, tandis que les 10 % restants sont reversés à la réserve faunique.

Une bonne préparation est essentielle pour une expédition spéléologique. Il est recommandé de porter des baskets plutôt que des sandales. Les visites de groupe ne devraient pas dépasser trois personnes par guide. Il est également conseillé d'apporter une lampe torche. Un trépied est utile pour prendre de bonnes photos dans l'obscurité de la grotte.

Étant donné que la gestion du parc est principalement assurée par des locaux, il est recommandé de réserver par l'intermédiaire d'agences de voyages plutôt que de contacter directement le Centre d'éducation à la faune et à la nature. Vous pouvez également contacter l'Office du tourisme de Thaïlande, bureau de Mae Hong Son, par courriel à l'adresse [email protected].

Mae Hong Son est réputée pour sa diversité culturelle, abritant des groupes ethniques d'origines très variées. Le village culturel chinois du Yunnan, l'un des nombreux de la province, témoigne de l'influence durable du Yunnan, qui joue un rôle social et culturel important. Historiquement, la région fut colonisée par des Chinois ayant fui la révolution de Mao Zedong. Leurs descendants y vivent encore aujourd'hui, préservant leur mode de vie traditionnel tout en profitant de la croissance économique de Pai grâce à l'essor du tourisme. Le village de Santichon, appelé Santichon en thaï, fut initialement construit pour lutter contre le problème de la drogue dans la communauté, l'opium étant alors largement cultivé dans le nord de la Thaïlande. Destination touristique prisée, il possède un charme exotique et attire immédiatement le regard.

Le village ressemble à un parc d'attractions, divisé en différentes sections, et ses environs sont captivants à bien des égards. Près de l'entrée, deux restaurants installés dans des maisons de chaume et de terre servent des plats typiques du Yunnan. Parmi les spécialités, on trouve un délicieux jarret de porc et des brioches chinoises vapeur – une portion presque impossible à terminer seul – ainsi que des nouilles sautées. De petites boutiques de souvenirs, aménagées dans des maisons de terre, proposent la location de costumes traditionnels du Yunnan, parfaits pour ceux qui veulent se mettre sur leur trente-et-un. Même ceux qui ne souhaitent pas louer de costume peuvent admirer les vêtements colorés. Les visiteurs peuvent profiter d'activités telles qu'un tour de grande roue en bois, du tir à l'arc et des promenades à dos de mule. Une section de la réplique de la Grande Muraille de Chine est une attraction majeure. Un petit jardin fleuri en bordure du village offre une atmosphère naturelle et variée.

À quelques kilomètres du village, le belvédère de Yun Lai offre un panorama à couper le souffle sur la vallée de Pai. C'est l'un des meilleurs endroits pour admirer le lever du soleil à Pai. Arrivez tôt ! Si vous venez en voiture, il est préférable de vous garer au village pour des raisons de sécurité, car un épais brouillard peut recouvrir la région le matin, rendant la route escarpée et accidentée impraticable pour ceux qui ne connaissent pas les environs. Des camions locaux transportent les visiteurs jusqu'en haut des montagnes. L'itinéraire est également facilement accessible en scooter. Le panorama exceptionnel justifie amplement le départ matinal.

Le village touristique chinois du Yunnan se situe à Wiang Tai, à environ 4,5 kilomètres de Pai. Il est ouvert de 7h00 à 18h00. Suivez la route qui longe l'hôpital à l'ouest jusqu'à la rocade. Passez devant le Wat Nam Hoo et traversez le pont orné d'une grande porte chinoise pour entrer dans le village. De là, une route cahoteuse monte jusqu'au point de vue de Yun Lai. Il est conseillé d'arriver au plus tard à 5h30 si le soleil se lève tôt ; généralement, 5h45 suffit.

Depuis que le massage thaï traditionnel a été reconnu par l'UNESCO comme patrimoine culturel immatériel fin 2019, la demande pour les services du Sapaiya Spa and Clinic devrait augmenter. Ce centre de massage et de beauté, le seul spa haut de gamme de Pai, a reçu de nombreuses distinctions, dont le Certificat d'Excellence TripAdvisor et le Prix DBD Wellness Service Award 2018 des Meilleures Pratiques. C'est un véritable havre de paix dans cette ville paisible. L'atmosphère y est chaleureuse et ressourçante, et le service exceptionnel. Offrez-vous un massage traditionnel ou autre et découvrez les bienfaits d'une heure de détente pour vos muscles.

Sapaiya, lauréat du prestigieux Prix du tourisme de Thaïlande et proposant une large gamme de massages et de soins de beauté classiques utilisant exclusivement des produits biologiques, est ouvert tous les jours de 11h00 à 22h00 et se situe à Wiang Tai, près du marché du mercredi. Les rendez-vous peuvent être réservés via leur site web.

Ce petit quartier doit son nom aux figuiers des pagodes centenaires qui ornent son jardin principal. On les appelle « Phoromraun », ce qui signifie « figuiers des pagodes qui donnent de l'ombre », et le nom est tout à fait approprié : dès qu'on aperçoit ces plantes imposantes, on se sent apaisé et comme chez soi. Situé près du spa Sapaiya, le quartier est entouré de cafés, de restaurants et d'hôtels. Une aire de jeux commune, ombragée par de grands arbres, offre un lieu agréable pour se détendre. En face de l'aire de jeux se trouve une grande place qui se transforme en marché local le mercredi, proposant des produits frais. Le café Khaotha, niché dans un coin idyllique, invite les passants à savourer une boisson rafraîchissante l'après-midi. Les touristes séjournant dans les auberges du quartier bénéficient d'une plus grande intimité que ceux logeant sur les routes principales. Certains préfèrent ce quartier et ne font qu'un court trajet jusqu'au centre-ville voisin pour profiter de la vie nocturne.

Good Life Da Cha est un lieu que nous recommandons vivement. Ils proposent un hébergement avec repas et des ateliers d'une demi-journée sur « L'art de la fermentation sauvage ». Vous y apprendrez à fermenter des feuilles de thé pour obtenir un kombucha délicieux et bon pour la santé. Good Life Da Cha dispose également d'un sauna pour ceux qui souhaitent se détendre et profiter de ses bienfaits : détoxification, stimulation du métabolisme, amélioration de la circulation et rajeunissement de la peau. Consultez leur page Facebook et leur site web.

L'établissement se prête à une visite à tout moment de la journée, du matin jusqu'au crépuscule, bien qu'un après-midi détendu et sans soucis soit idéal.

Pai est une ville typique où les légumes sont très appréciés. Certains agriculteurs cultivent des légumes frais et biologiques, et certains restaurants se sont fait un nom grâce à leurs plats végétariens. Par ailleurs, les nouilles sautées du Yunnan, le Khao Soi Tai-Yai (nouilles aux œufs dans un bouillon au curry) et le Khanom Jeen Nam Ngeow (soupe épicée aux nouilles de riz et au curry de viande hachée et tomates) offrent des saveurs inoubliables à Pai.

Le Baan Benjarong de Pai est le premier établissement de cette chaîne de restaurants familiaux, fondée par un couple passionné par la préservation de la cuisine thaïlandaise régionale, notamment végétarienne. Une seconde adresse a ouvert ses portes à Nonthaburi en 2017 et a depuis été distinguée par un Bib Gourmand du Guide Michelin. Le restaurant propose une cuisine thaïlandaise authentique pour le déjeuner et le dîner (de 11h00 à 13h00 et de 17h00 à 20h00) et se situe sur la route Rangsiyanon, à proximité du centre-ville.

Le restaurant Khao Soi Zister's, situé dans le quartier de Wiang Tai, sert de délicieux Khao Soi et Khanom Jeen Nam Ngeow, préparés selon les recettes de grand-mère, dans une ambiance chaleureuse. Deux sœurs gèrent le restaurant ainsi qu'un complexe hôtelier voisin, d'où son nom. Les plats sont servis en portions généreuses, mais nous vous recommandons de goûter à la fois au Khao Soi et au Khanom Jeen Nam Ngeow. Les végétaliens peuvent opter pour du tofu à la place de la viande. Le café est également excellent.

Nong Beer bénéficie de son emplacement central à une extrémité de la zone piétonne et propose une grande variété de plats, du Khanom Jeen Nam Ngeow au Khao Soi en passant par le Satay et tout ce qui fait saliver les touristes rien qu'en entendant leur nom.

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