TL;DR

  • La ferme d'éléphants de Patara, située dans les montagnes aux alentours de Chiang Mai, est un programme de conservation basé sur l'observation et l'éducation, et non un camp d'éléphants conventionnel.
  • Pas d'enclos en béton. Un troupeau entier – éléphants mâles, femelles gestantes, jeunes et éléphanteaux – erre dans une vallée ouverte et une forêt communautaire abritant environ 200 plantes alimentaires naturelles.
  • Les soins vétérinaires sont la base, et non une simple note de bas de page ; l'expérience de chaque visiteur repose sur la santé des éléphants.
  • Vous repartirez en tant qu’« inspecteur de la santé des éléphants », formé pour évaluer le bien-être des éléphants où que vos voyages vous mènent.
  • Plus de vingt ans de perfectionnement ont permis d'établir un rythme quotidien entièrement axé sur la santé physique et sociale du troupeau.

    • La première chose qui frappe à la ferme d'éléphants de Patara, c'est ce qui manque.

    Pas d'enclos en béton, pas de poteaux en acier, pas de décors peints. Juste une longue vallée verdoyante dans les montagnes de Chiang Mai, et en son sein, une famille d'éléphants qui passe sa matinée dans la sérénité paisible d'animaux qui vivent à leur propre rythme. Un vieux mâle – quarante ans, s'il a un jour – s'est retiré seul pour brouter. Un groupe de jeunes mâles gambade à la lisière d'un arbre. Et au loin, la nurserie : des éléphanteaux de moins de dix ans, entourés d'un groupe changeant de mères et de tantes qui ne les quittent jamais des yeux.

    On dirait une zone sauvage. En réalité, c'est quelque chose de plus rare : un sanctuaire qui, depuis vingt ans, apprend à permettre à des éléphants domestiqués de vivre presque à l'état sauvage.

    L'histoire de deux éléphants : à quoi ressemble réellement la conservation des éléphants en Thaïlande

    Pour comprendre pourquoi Patara est si important, il faut un contexte que la plupart des visiteurs en Thaïlande n'obtiennent jamais, et M. Theerapat Trungprakan (également connu sous le nom de Khun Pat), le fondateur et propriétaire de la réserve naturelle, le fournit avec la patience d'un homme qui l'a expliqué dix mille fois et qui croit toujours que c'est la chose la plus importante qu'il puisse vous dire.

    Khun Pat explique que la Thaïlande abrite en réalité deux populations d'éléphants qui mènent des vies complètement différentes.

    La première catégorie est celle des zones sauvages. Environ 4 000 éléphants sont protégés par la loi thaïlandaise et suivis par le Département des parcs nationaux, de la faune et de la flore. Ils se déplacent librement dans les parcs nationaux et les régions montagneuses limitrophes, en suivant les itinéraires de leur choix.

    Le second type est la domestication. Environ 3 800 éléphants, chacun possédant un livret de propriété recensant sa puce électronique et ses données de santé, vivent au sein de familles thaïlandaises qui s’en occupent depuis des générations.

    Khun Pat propose une comparaison avec l'attitude des habitants de l'Ouest américain envers les chevaux. Le mustang vit en liberté et sa survie dépend de sa capacité à maintenir une distance avec nous. Le cheval de ranch, en revanche, prospère précisément grâce à nous. Tous deux sont des chevaux ; tous deux méritent une vie digne ; mais appliquer les règles des mustangs aux chevaux de ranch serait une erreur de catégorie. Et c'est précisément cette confusion, selon Khun Pat, qui obscurcit le débat mondial sur le tourisme à bord des éléphants.

    « L’erreur, dit-il, consiste à appliquer la philosophie de gestion des éléphants sauvages à l’élevage des éléphants domestiques. »

    C'est une approche discrètement radicale, empreinte de compassion, sans glamour et totalement inadaptée à un slogan, et elle façonne tout ce qui se passe dans cette vallée.

    Liberté construite

    Ailleurs dans le monde, l'élevage d'éléphants en enclos est considéré comme la référence : des sommes considérables sont investies dans des murs en béton et des bassins spécialement construits, les éléphants sont bien nourris et logés en toute sécurité. Khun Pat se garde bien de rejeter ce modèle d'emblée, car il concède qu'il peut convenir aux pays disposant de faibles populations d'éléphants et des ressources financières nécessaires. Mais un éléphant qui ne peut se déplacer librement ne peut prendre ses propres décisions, et un éléphant qui ne peut prendre ses propres décisions, estime-t-il, ne peut être véritablement en bonne santé.

    La solution de Patara, c'est la terre. Sur des propriétés privées et dans une forêt communautaire, le troupeau parcourt une vallée ouverte où poussent plus de deux cents espèces de plantes fourragères indigènes. Cela leur permet de se nourrir eux-mêmes chaque jour, au lieu de se contenter de ce qu'on leur jette par-dessus la clôture. Leur rythme de vie sur 24 heures a été mis en place et perfectionné pendant plus de vingt ans avec deux objectifs en tête : la santé et les interactions sociales. Les éléphants errent, broutent, boivent, nagent, se reposent et interagissent entre eux dans différents endroits tout au long de la journée. Même les plus solitaires sont respectés ; les mâles adultes qui préfèrent la solitude bénéficient de cette tranquillité, comme un grand-père avec son fauteuil.

    Il en résulte un troupeau qui s'organise comme un troupeau sauvage : mères et petits en groupes soudés, jeunes animaux parcourant de longues distances tout en restant ensemble, et chaque animal libre d'aller et venir. Personne n'a mis en scène cette scène pour vous. Il vous suffit de l'observer.

    Les médecins sont là.

    Ce qui fait de Patara non seulement un lieu magnifique, mais aussi un lieu véritablement important, c'est que la santé des éléphants n'y est pas un simple slogan, mais une réalité concrète. Les soins vétérinaires professionnels sont pleinement intégrés aux activités quotidiennes, et la santé des éléphants est au cœur de l'expérience de chaque visiteur.

    Les visiteurs apprennent comment approcher les éléphants avec respect, comment se présenter et comment gagner leur confiance. Vient ensuite la partie inattendue : une leçon d’évaluation de la santé d’un éléphant – comment savoir s’il est en pleine forme ou s’il survit simplement. Ce savoir, habituellement réservé aux cornacs et aux vétérinaires, est transmis aux voyageurs en une seule journée, certes boueuse, mais inoubliable.

    L'idée la plus prometteuse du tourisme thaïlandais

    Chaque voyage mémorable transforme votre expérience. Patara a pour ambition de transformer chacun de vos futurs voyages.

    Que vous participiez au safari d'observation des éléphants, passiez une journée comme soigneur d'éléphants ou vous inscriviez au programme d'élevage des éléphanteaux, l'objectif de Khun Pat pour vous est le même, et il l'affirme sans aucune ironie : « Une fois votre voyage avec nous terminé et vos déplacements poursuivis, vous ne voyagerez plus en touristes. Vous parcourrez le monde en tant qu'inspecteurs de la santé des éléphants. »

    Voilà à quoi ressemble un tourisme responsable. Non pas une journée de divertissement, mais une journée d'apprentissage.

    Si vous y allez

    La ferme d'éléphants Patara est située dans les montagnes près de Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande. Au programme : safaris d'observation des éléphants, journées de participation aux soins des animaux et moments privilégiés avec les jeunes. Prévoyez des chaussures robustes et des vêtements résistants, et surtout, venez avec la curiosité que mérite ce lieu.

    Foire aux questions

  • La ferme d'éléphants de Patara est-elle respectueuse de l'éthique ? Au regard des critères les plus importants – liberté de mouvement, soins vétérinaires, structure sociale et éducation – la réponse est oui. Le troupeau évolue dans une vallée ouverte et une forêt communautaire au lieu de vivre dans des enclos fixes ; les soins de santé sont intégrés aux activités quotidiennes et l'ensemble du programme de visites est axé sur le bien-être des éléphants.
  • Les éléphants vivent-ils dans des enclos ? Non. Patara ne garde pas d’éléphants dans des enclos permanents. Le troupeau suit un programme quotidien soigneusement établi en terrain découvert, à la recherche de plus de 200 sources de nourriture naturelles sur environ 140 hectares.
  • Peut-on interagir avec les éléphants ? Oui, mais uniquement dans le respect de leurs conditions de vie. Encadrés par des spécialistes, les visiteurs apprennent à approcher les animaux, à les saluer et à créer des liens avec eux, ainsi qu’à effectuer un examen de santé de base.
  • Éléphants sauvages et domestiqués : quelle différence ? En Thaïlande, environ 4 000 éléphants sauvages vivent dans les parcs nationaux, tandis qu’environ 3 800 éléphants domestiqués, identifiés par puce électronique et enregistrés, vivent depuis des siècles au sein de familles thaïlandaises. Leurs besoins en matière de soins sont radicalement différents, une distinction qui est au cœur de la philosophie de Patara.
  • Où se situe la ferme d'éléphants de Patara ? Dans les montagnes aux abords de Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande. Le trajet direct depuis le centre de Chiang Mai jusqu'à la ferme d'éléphants de Patara, dans le district de Hang Dong, fait environ 24 km et dure entre 45 et 47 minutes.

    • Il existe de nombreux endroits en Thaïlande où l'on peut observer des éléphants. Patara vous invite à les regarder différemment et vous offre une expérience inoubliable. Avec des vétérinaires sur place, un troupeau d'éléphants évoluant en liberté dans une vallée luxuriante et un programme éducatif qui sensibilise chaque visiteur à la protection de ces animaux, Patara est bien plus qu'un simple sanctuaire.

    C’est exactement le type d’hébergement que choisiraient les éléphants. Pour en savoir plus sur le tourisme responsable et la conservation, cliquez ici.