Kort samengevat:

  • De Patara Elephant Farm in de bergen buiten Chiang Mai is een natuurbeschermingsprogramma gebaseerd op observatie en educatie, en geen traditioneel olifantenkamp.
  • Geen betonnen omheiningen. Een complete kudde – mannetjesolifanten, drachtige moeders, jonge dieren en kalfjes – zwerft rond in een open vallei en een gemeenschapsbos met zo'n 200 natuurlijke voedselplanten.
  • Veterinaire zorg vormt de basis, niet een bijzaak; elke bezoekerservaring is gebaseerd op de gezondheid van de olifanten.
  • Je vertrekt als "olifantengezondheidsinspecteur", opgeleid om het welzijn van een olifant te beoordelen, waar je reis je ook naartoe brengt.
  • Meer dan twintig jaar verfijning heeft geresulteerd in een dagelijks ritme dat volledig is gericht op de fysieke en sociale gezondheid van de kudde.

    • Het eerste wat opvalt bij Patara Elephant Farm is wat er níét is.

    Geen betonnen omheiningen, geen stalen palen, geen geschilderde achtergronden. Alleen een lange, groene vallei in de bergen van Chiang Mai, en daarin een familie olifanten die hun ochtend doorbrengen met de kalmte van dieren die hun eigen ritme kennen. Een oude stier – veertig jaar oud, als hij een dag is – heeft zich alleen teruggetrokken om te grazen. Een groep jonge stieren dartelt aan de rand van een boom. En in de verte de kraamkamer: kalfjes jonger dan tien jaar, omringd door een steeds wisselende groep moeders en tantes die hen geen moment uit het oog verliezen.

    Het lijkt dus op wildernis. In werkelijkheid is het echter iets veel zeldzamers: een reservaat dat al twintig jaar leert hoe gedomesticeerde olifanten een bijna wild leven kunnen leiden.

    Het verhaal van twee olifanten: Hoe olifantenbescherming in Thailand er echt uitziet

    Om te begrijpen waarom Patara zo belangrijk is, heb je context nodig die de meeste bezoekers van Thailand nooit meekrijgen. Meneer Theerapat Trungprakan (ook bekend als Khun Pat), de oprichter en eigenaar van het natuurreservaat, biedt die context met het geduld van iemand die het al tienduizend keer heeft uitgelegd en er nog steeds van overtuigd is dat het het belangrijkste is wat hij je kan vertellen.

    Khun Pat legt uit dat Thailand eigenlijk twee olifantenpopulaties herbergt die een totaal verschillend leven leiden.

    De eerste categorie is wildernis. Ongeveer 4.000 olifanten worden beschermd door de Thaise wetgeving en gemonitord door het Departement voor Nationale Parken, Natuur- en Plantenbescherming. Ze bewegen zich vrijelijk binnen nationale parken en bergachtige grensgebieden langs routes die ze zelf kiezen.

    Het tweede type is domesticatie. Ongeveer 3.800 olifanten, elk met een eigen eigendomsbewijs waarin hun microchip en gezondheidsgegevens zijn vastgelegd, leven bij Thaise families die al generaties lang voor ze zorgen.

    Khun Pat suggereert een vergelijking met de houding van mensen in het Amerikaanse Westen ten opzichte van paarden. De mustang leeft in vrijheid en zijn overleving hangt ervan af dat hij afstand van ons houdt. Het ranchpaard daarentegen gedijt juist dankzij ons. Beide zijn paarden; beide verdienen een goed leven; maar de regels voor mustangs toepassen op ranchpaarden zou een categoriefout zijn. En het is precies deze verwarring, volgens Khun Pat, die het wereldwijde debat over olifantentoerisme vertroebelt.

    "De fout," zegt hij, "is het toepassen van de beheersfilosofie voor wilde olifanten op het houden van gedomesticeerde olifanten."

    Het is een ingetogen, maar radicale aanpak, vol mededogen, zonder glamour en volstrekt ongeschikt voor een slogan, en het bepaalt alles wat er in deze vallei gebeurt.

    Vrijheid, geconstrueerd

    Elders in de wereld wordt het houden van olifanten in omheiningen beschouwd als de gouden standaard: enorme bedragen worden geïnvesteerd in betonnen muren en speciaal gebouwde bassins, de olifanten worden goed gevoed en veilig gehuisvest. Khun Pat wil dit model niet volledig afwijzen, omdat hij erkent dat het kan werken voor landen met kleine olifantenpopulaties en de bijbehorende financiële middelen. Maar een olifant die niet vrij kan rondlopen, kan geen eigen beslissingen nemen, en een olifant die geen eigen beslissingen kan nemen, kan volgens hem niet echt gezond zijn.

    Patara's antwoord is land. Op privégrond en in een gemeenschapsbos zwerft de kudde door een open vallei met meer dan tweehonderd verschillende inheemse plantensoorten. Hierdoor kunnen ze dagelijks zelf voedsel zoeken, in plaats van alleen maar te krijgen wat over het hek wordt gegooid. Hun 24-uursritme is in twintig jaar tijd ontwikkeld en verfijnd met twee doelen voor ogen: gezondheid en sociale interactie. De olifanten zwerven, grazen, drinken, zwemmen, rusten en socialiseren op verschillende plekken gedurende de dag. Zelfs de solitaire dieren worden gerespecteerd; de volwassen mannetjesolifanten die de voorkeur geven aan eenzaamheid krijgen precies dat – als een grootvader met zijn fauteuil.

    Het resultaat is een kudde die zich organiseert zoals wilde kuddes: moeders en jongen in hechte groepen, jonge dieren die lange afstanden afleggen maar bij elkaar blijven, en elk dier dat vrij is om te komen en gaan. Niemand heeft dit tafereel voor u in scène gezet. U moet het gewoon observeren.

    De dokters zijn hier.

    Wat Patara niet alleen een prachtige, maar ook een werkelijk bijzondere plek maakt, is het feit dat de gezondheid van de olifanten hier geen loze kreet is, maar een geleefde realiteit. Professionele veterinaire zorg is stevig verankerd in de dagelijkse gang van zaken en de gezondheid van de olifanten vormt de basis van elke bezoekerservaring.

    Gasten leren hoe ze olifanten respectvol moeten benaderen, hoe ze zich moeten voorstellen en hoe ze hun vertrouwen kunnen winnen. En dan komt het onverwachte: een les in het beoordelen van de gezondheid van een olifant – hoe je kunt zien of het dier floreert of slechts overleeft. Deze kennis, die normaal gesproken is voorbehouden aan olifantenverzorgers en dierenartsen, wordt aan reizigers overgebracht in één modderige, maar prachtige dag.

    Het meest veelbelovende idee in het Thaise toerisme.

    Elke geweldige reiservaring verandert je reis. Patara streeft ernaar om al je toekomstige reizen te veranderen.

    Of je nu deelneemt aan een olifantenobservatiesafari, een dag als olifantenverzorger doorbrengt of je aanmeldt voor het kalfjesopfokprogramma, Khun Pat heeft hetzelfde doel voor je, en hij zegt het zonder enige ironie: "Als je je reis met ons hebt voltooid en je reizen voortzet, reis je niet langer als toerist. Je reist de wereld rond als inspecteur van de gezondheid van olifanten."

    Dit is hoe zinvol toerisme eruitziet. Geen dagje vermaak, maar een dag vol educatie.

    Als je gaat

    Patara Elephant Farm ligt in de bergen buiten Chiang Mai in Noord-Thailand. Je kunt er van alles doen, van olifantenobservatiesafari's tot dagen waarop je zelf voor de olifanten zorgt en tijd doorbrengt met de jonge kudde. Draag stevige schoenen en duurzame kleding en neem de nieuwsgierigheid mee die deze plek verdient.

    Veelgestelde vragen

  • Is de Patara Elephant Farm ethisch verantwoord? Gemeten aan de hand van de belangrijkste criteria – bewegingsvrijheid, veterinaire zorg, sociale structuur en educatie – ja. De kudde zwerft rond in een open vallei en een gemeenschapsbos in plaats van in vaste verblijven te leven; de gezondheidszorg is geïntegreerd in de dagelijkse gang van zaken en het hele bezoekersprogramma is gericht op het welzijn van de olifanten.
  • Leven de olifanten in omheiningen? Nee. Patara houdt geen olifanten in permanente verblijven. De kudde volgt een zorgvuldig geplande dagelijkse routine in open terrein, op zoek naar meer dan 200 natuurlijke voedselbronnen verspreid over ongeveer 140 hectare.
  • Kun je met de olifanten omgaan? Jazeker, maar alleen onder de voorwaarden die de olifanten zelf hanteren. Onder deskundige begeleiding leren gasten hoe ze de dieren moeten benaderen, begroeten en bevriend raken, en hoe ze een eenvoudige gezondheidscontrole kunnen uitvoeren.
  • Wilde versus gedomesticeerde olifanten – wat is het verschil? In Thailand leven ongeveer 4.000 wilde olifanten in nationale parken, en zo'n 3.800 geregistreerde, van een microchip voorziene gedomesticeerde olifanten leven al eeuwenlang bij Thaise families. Beide soorten olifanten vereisen een totaal andere verzorging – een onderscheid dat centraal staat in de filosofie van Patara.
  • Waar bevindt Patara Elephant Farm zich? In de bergen buiten Chiang Mai in Noord-Thailand. De directe rit van het centrum van Chiang Mai naar Patara Elephant Farm in het district Hang Dong is ongeveer 24 km lang en duurt circa 45 tot 47 minuten.

    • Er zijn veel plekken in Thailand waar je olifanten kunt observeren. Patara leert je ze op een andere manier te bekijken en biedt een onvergetelijke ervaring. Met dierenartsen ter plaatse, een kudde olifanten die vrij rondloopt in een weelderige vallei en een educatief programma dat elke gast in staat stelt een beschermer van de dieren te worden, is Patara meer dan alleen een rustiger toevluchtsoord.

    Dit is precies het soort accommodatie dat olifanten zouden kiezen. Klik hier voor meer informatie over verantwoord toerisme en natuurbehoud.