Si les guides de voyage en ligne sur l'Isaan vous déçoivent, je le comprends parfaitement. Cette région du nord-est de la Thaïlande, relativement méconnue, n'est pas une destination touristique classique ; il n'est donc pas surprenant que nombre de mes collègues lui aient attribué une mauvaise note.

Avec ce site web, qui continuera d'évoluer au fur et à mesure de mes explorations plus approfondies de la région d'Isaan, j'espère remédier au mieux à cette lacune.

Que vous souhaitiez consciemment découvrir la Thaïlande hors des sentiers battus ou que vous y soyez arrivé plus inconsciemment, l'Isaan commence ici.

Pourquoi devriez-vous visiter l'Isaan ?

Si vous n'avez jamais envisagé de visiter l'Isaan (du moins pas avant d'y tomber par hasard sur Google ou les réseaux sociaux), je comprends parfaitement : ce n'était pas une région de Thaïlande que j'avais moi-même prévue de visiter. Je ne savais même pas que l'Isaan était une destination touristique avant 2014, lorsque j'ai fêté Loy Krathong avec un ami thaïlandais dans l'hôtel de sa famille à Ayutthaya. Il m'a parlé d'une fête des bougies et d'une sorte de larb à base de viande crue et saignante. (Je n'ai jamais assisté à cette fête moi-même, et je n'aime pas vraiment le larb cuit. Le som tam, une salade de papaye, me convient beaucoup mieux !)

Ses descriptions m'ont néanmoins captivé. À tel point que j'ai commencé à explorer le nord-est sauvage de la Thaïlande et que j'ai découvert des choses intéressantes en chemin. Notamment, que bien que peu de gens en parlent, la région regorge de destinations intéressantes et facilement accessibles. En fait, certains endroits pourraient être considérés comme des pièges à touristes – du moins, si davantage d'Occidentaux savaient à quel point ils sont fantastiques !

Sites touristiques en Isaan

Udon Thani, Nong Khai et la mer des lotus rouges

Udon Thani est la grande ville la plus septentrionale d'Isaan et mon point de départ idéal pour explorer la région. Depuis le centre-ville, on peut partir dans presque toutes les directions : au nord vers Nong Khai, située sur les rives du Mékong à la frontière laotienne ; au sud vers Talay Bua Daeng, aussi appelée la Mer des Lotus Rouges ; ou à l'est vers Kham Chanot, un sanctuaire isolé et atypique, connu de tous les Thaïlandais mais quasiment jamais visité par les étrangers.

Loei

Mon dernier séjour en Isaan reste sans doute mon coup de cœur. Loei incarne à merveille l'essence même de l'Isaan : mis à part Chiang Khan (une charmante ville sur le Mékong), il n'y a pas grand-chose d'autre à voir. Que vous veniez pendant la saison des pluies pour déguster des ramboutans frais sur les étals en bord de route et assister au festival Phi Ta Kon, ou pendant la saison sèche pour de superbes randonnées et des couchers de soleil à couper le souffle, je suis certain que vous serez conquis.

Ubon Ratchathani et Sam Phan Bok

Ubon Ratchathani est un autre point de départ populaire pour un voyage dans l'Isaan. Bien que située à l'opposé d'Udon Thani, elle est de taille et d'importance similaires. Le centre-ville d'Ubon est riche en culture, notamment en juillet lors du festival annuel des bougies et de son défilé. Ubon est également la porte d'entrée de Sam Phan Bok (littéralement : trois mille trous), une impressionnante formation rocheuse sur le Mékong, aussi connue sous le nom de « Grand Canyon de Thaïlande ».

Le phénomène et Mukdahan

En remontant le Mékong vers le nord depuis Ubon Ratchathani et Sam Phan Bok, on arrive à Mukdahan, une paisible ville riveraine réputée pour le Wat Roi Phra Puttabat Phu Manarom, une statue colossale de Bouddha qui domine le paysage. À environ une heure au nord se trouve Nakhon Phanom, où le magnifique Wat That Phanom se dresse majestueusement dans cette ville du même nom, par ailleurs très tranquille.

Roi Et

Roi Et se situe quasiment au centre de la région d'Isaan. Cette ville de taille moyenne, souvent négligée par les voyageurs, m'a charmée par son insolite tour d'observation, ses vastes parcs qui la traversent et le Wat Burapha Phiram, qui abrite le plus grand Bouddha debout de Thaïlande. On trouve également dans la province de Roi Et le Phra Maha Chedi Chai Mongkol, qui est peut-être ma pagode préférée de tout le pays.

Le meilleur moment pour voyager en Isaan

J'ai rédigé un article plus détaillé sur la meilleure période pour voyager en Thaïlande, et la bonne nouvelle est que l'Isaan correspond en grande partie à mes recommandations. En fait, j'irais même jusqu'à dire que l'Isaan est un choix nettement plus sûr que beaucoup d'autres régions de Thaïlande si vous souhaitez éviter la saison des pluies – et ce, pour une raison plutôt triste : la région souffre d'une sécheresse chronique, alors qu'il pleut quotidiennement dans d'autres parties du pays.

Bien sûr, même si vous prévoyez un voyage en Isaan pendant la saison sèche pour admirer le lever du soleil sur la Mer de Lotus Rouges ou pour visiter le Grand Canyon, préparez-vous à l'imprévu. Hormis janvier et février (et même alors, seulement certaines semaines de ces mois certaines années), l'Isaan est l'une des régions les plus chaudes de Thaïlande. Inutile d'essayer d'y aller en avril ou en octobre !

Comment intégrer l'Isaan à votre itinéraire de voyage en Thaïlande ?

La Thaïlande regorge de lieux uniques à découvrir dans tout le royaume, et pas seulement dans l'Isaan. Compte tenu de la multitude d'options de voyage insolites qui s'offrent à vous, il est judicieux d'inclure l'Isaan dans votre itinéraire, entre deux destinations plus populaires. Par exemple, vous pourriez commencer par Bangkok, remonter vers le nord jusqu'à Chiang Mai ou Chiang Rai, puis continuer vers le sud et l'est en direction de l'Isaan avant de revenir à Bangkok.

Vous pourriez aussi traverser le Mékong pour rejoindre le Cambodge ou le Laos. Si votre voyage ne se concentre pas uniquement sur l'Isaan, c'est une excellente façon de l'enrichir en découvrant le patrimoine culturel des pays voisins de la Thaïlande. Cliquez ici pour en savoir plus sur la façon dont je peux organiser votre voyage personnalisé en Asie du Sud-Est.

Autres questions fréquemment posées sur la visite de l’Isaan

Quels sont les endroits à visiter en Isaan ?

La région d'Isaan regorge de destinations, des grandes villes comme Udon Thani, Roi Et et Nakhon Ratchasima (Korat) aux merveilles naturelles telles que Sam Phan Bok (aussi appelé le Grand Canyon de Thaïlande) et la Mer de Lotus Rouge, en passant par les vestiges culturels des périodes Sukhothaï, Ayutthaya et khmère. Mais l'Isaan offre aussi des expériences de voyage uniques, au-delà des sites touristiques classiques : une immersion authentique dans la Thaïlande rurale.

Pour quoi l'Isaan est-il connu ?

L'Isaan est encore méconnu des étrangers, hormis de ceux qui fréquentent des destinations très prisées comme le parc national de Khao Yai, une excursion d'une journée très appréciée des expatriés de Bangkok. J'espère qu'avec l'augmentation du nombre de visiteurs, l'Isaan gagnera en notoriété pour l'immersion authentique dans la culture thaïlandaise qu'offre un voyage sur place.

Que signifie « Isaan » en thaï ?

En sanskrit, la langue dont le thaï est issu, le mot Ishan signifie « direction nord-est ». Cependant, ce n'est pas le cas en thaï moderne – l'expression pour « nord-est » en thaï contemporain est dtaawan ook chieng nuea.

Conclusion

J'espère que ces derniers paragraphes vous auront davantage inspiré que les autres guides de voyage sur l'Isaan disponibles en ligne. Que vous veniez pour sa cuisine épicée et sa culture unique, ou pour des sites surprenants comme la « Mer de Lotus Rouges » et le Grand Canyon thaïlandais, un voyage en Isaan vous permettra d'échapper à l'agitation de Bangkok et de Phuket tout en profitant d'expériences thaïlandaises authentiques. Ou plutôt, thaïlandaises, khmères ou laotiennes : grâce à sa proximité avec le Cambodge et le Laos, l'Isaan est un point de départ idéal pour explorer d'autres régions d'Asie du Sud-Est, tant sur le plan culturel que géographique.