Pour faire court : Chiang Mai et Chiang Rai méritent tout autant une visite. Ces villes offrent une gastronomie fantastique, des temples magnifiques et une ambiance bien plus détendue que Bangkok. L’idéal serait de combiner la visite des deux villes lors d’un même voyage. Une comparaison n’est nécessaire que si vous disposez de très peu de temps ou si vous souhaitez vous concentrer sur une région spécifique du nord de la Thaïlande.

Un circuit de sept jours en Thaïlande, par exemple, ne laisse le temps de visiter que Chiang Mai ou Chiang Rai. Même avec deux ou trois semaines, il peut être plus pratique de se limiter à une seule de ces villes. Après tout, le nord de la Thaïlande est étonnamment vaste et regorge de choses à découvrir. L'avantage, c'est que Chiang Mai et Chiang Rai possèdent chacune leur propre aéroport, ce qui permet de rejoindre facilement d'autres destinations thaïlandaises (comme Phuket) par la suite.

Bulles touristiques contre vie locale authentique

Même si nous adorons Chiang Mai, il faut bien avouer que certains endroits sont très touristiques. En flânant dans certaines rues, on a l'impression que tout est pensé pour les touristes : cafés à l'occidentale, cuisine thaïlandaise insipide, salons de tatouage, etc. Heureusement, ces pièges à touristes se limitent à quelques quartiers, principalement la vieille ville et Nimman. Partout ailleurs, vous trouverez une ambiance authentique et locale.

Explorez les rives du fleuve, les quartiers universitaires ou les marchés locaux pour découvrir le Chiang Mai authentique. Nous avons séjourné plusieurs fois près des universités et avons adoré suivre les étudiants dans leurs restaurants de mookata préférés, leurs cafés (pas ceux qu'on prendrait bien sur Instagram !) et leurs pubs. Outre ses temples et ses sanctuaires d'éléphants, Chiang Mai est tout simplement une ville où il fait bon passer du temps. Il suffit de manger, de boire et de flâner dans les rues pour passer un séjour inoubliable.

Chiang Rai offre une atmosphère légèrement différente. Hormis la rue Jetyod, un peu délabrée, la ville est totalement préservée du tourisme de masse. Ici, il est beaucoup plus facile de s'immerger dans la vie locale, que ce soit en dansant en ligne sur les marchés ou en goûtant à une cuisine aussi originale que délicieuse. Les seuls endroits où nous avons constaté une forte présence touristique étaient les célèbres temples Bleu et Blanc, ce qui était prévisible.

Détente au café de nos amis à Chiang Mai

Comparaison de la nourriture, des marchés et de la vie nocturne

À Chiang Mai et Chiang Rai, vous n'aurez que l'embarras du choix en matière de gastronomie. Si vous appréciez les plats épicés et les protéines insolites (grenouilles, insectes, etc.), Chiang Rai est un véritable paradis. Cette ville est idéale pour les gourmets aventureux désireux de rapporter chez eux des expériences culinaires mémorables. Chiang Mai, quant à elle, impressionne par son incroyable diversité. Outre des plats populaires comme le Pad Thaï, le Khao Soi et le Gai Yang (poulet grillé), vous y trouverez également de nombreuses spécialités exotiques du nord de la Thaïlande.

La nuit, le contraste entre ces deux villes est saisissant. Chiang Mai pourrait aisément être qualifiée de « capitale du marché de Thaïlande », tant les choses à découvrir sont innombrables, du marché nocturne animé du dimanche au marché de nuit plus paisible du Pavillon. La vie nocturne y est également très diversifiée, et pas seulement dans les zones touristiques. Demandez à un conducteur de tuk-tuk de vous emmener dans un bar universitaire ou une boîte de nuit locale, et vous serez peut-être le seul étranger.

Chiang Rai possède bien des marchés, mais le choix y est limité ; le plus authentique est celui de Walking Street, qui se tient tous les samedis le long de Thanalai Road. Globalement, Chiang Rai est moins festive que Chiang Mai, par exemple. Les soirées y sont nettement plus calmes, idéales pour un dîner tranquille au parc Nong Bueng ou près de la tour de l'horloge dorée et scintillante.

Plats locaux à Chiang Mai

Zone piétonne de Chiang Rai

Chiang Mai ou Chiang Rai possède-t-elle les plus beaux temples ?

La question des temples est cruciale dans tout débat entre Chiang Mai et Chiang Rai. Certains privilégient l'emplacement piétonnier du Wat Phra Singh et du Wat Chedi Luang dans la vieille ville de Chiang Mai, tandis que d'autres sont conquis par la splendeur artistique des temples bleu et blanc de Chiang Rai. Il n'y a pas de réponse unique, mais nous savons ce que nous pensons.

À notre avis, les temples de Chiang Rai sont incomparables, notamment le Rong Suea Ten (Temple Bleu). La statue de Bouddha en porcelaine blanche et les fresques bleues aux détails minutieux sont tout simplement magnifiques. Une visite du temple peut être idéalement combinée avec un délicieux déjeuner au Chivit Thamma Da, situé à proximité : un début de journée parfait. Un peu plus au nord de la ville se trouvent le musée Baan Dam et le Wat Huay Pla Kang, deux sites offrant de superbes opportunités de photos.

Pourquoi Chiang Mai est le point de départ idéal

Il est important de savoir que Chiang Mai et Chiang Rai ne sont pas seulement des villes différentes, mais aussi deux provinces distinctes, distantes de 200 kilomètres. Cela signifie que chaque province possède ses propres attraits touristiques à proximité, qui peuvent être intégrés à un itinéraire plus complet. En résumé, Chiang Mai est le meilleur choix pour une exploration plus approfondie du nord de la Thaïlande, car Chiang Rai est quelque peu isolée au nord-est, à la frontière du Myanmar et du Laos.

Depuis Chiang Mai, un tout nouveau monde s'offre à vous : le circuit de Mae Hong Son, Pai, Chiang Dao, le parc national de Doi Inthanon, Mae Kampong, Lampang, Phayao et même Nan valent tous le détour. En comparaison, les possibilités de voyage depuis Chiang Rai sont considérablement plus limitées ; les destinations les plus populaires sont le Triangle d'Or et Phu Chi Fa. Et, franchement, nous ne les qualifierions pas forcément d'incontournables lors d'un séjour dans le nord de la Thaïlande.

Chiang Mai est également un excellent endroit pour louer des voitures et des motos. N'oubliez pas votre permis de conduire international, et vous serez parés pour un road trip inoubliable. Avoir son propre véhicule est un atout précieux dans le nord de la Thaïlande. Bien qu'il soit possible de voyager en bus entre Chiang Mai et Chiang Rai, ainsi que vers de nombreuses autres destinations, les trajets sont souvent d'une lenteur exaspérante.

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Location de voitures et de motos, Chiang Mai

Se déplacer à Chiang Mai vs. Chiang Rai

Bien que Chiang Mai soit plus peuplée que Chiang Rai, s'y déplacer est en réalité plus facile. C'est particulièrement vrai si vous séjournez dans la vieille ville, où de nombreuses attractions sont accessibles à pied. Nous vous recommandons toutefois de louer un scooter pour rejoindre rapidement le Wat Phra That Doi Suthep ou de réserver un minibus pour vous rendre au sanctuaire des éléphants de Chang Chill. Sachez que la circulation peut être dense en périphérie de la ville.

Chiang Rai est assez différente. La ville paraît plus étendue et est généralement moins adaptée aux piétons. Un scooter est pratique ; sinon, vous pouvez prendre des taxis et des songthaews (pour une expérience plus authentique). Comparée à Chiang Mai, la circulation n'y est pas un problème. Pour les excursions dans les régions montagneuses de Doi Chang ou de Doi Mae Salong, un chauffeur privé est recommandé.

Wat Chedi Luang, vieille ville de Chiang Mai

Chiang Rai est-elle moins chère que Chiang Mai ?

Chiang Rai propose des hébergements légèrement moins chers, mais les différences concernant la cuisine de rue et les transports sont négligeables. De manière générale, le nord de la Thaïlande est incroyablement abordable, bien plus que les îles. Il est difficile de dépenser plus de 100 dollars américains par personne et par jour, sauf si vous recherchez des hôtels de luxe. Le poste de dépense le plus important est le billet d'avion aller-retour, mais même avec des compagnies comme AirAsia, les prix restent tout à fait raisonnables.

Bol de soupe de nouilles bon marché, Chiang Rai

FAQ Chiang Mai vs Chiang Rai

Chiang Mai est-elle globalement meilleure que Chiang Rai ?

Nous pensons que Chiang Mai a actuellement un avantage sur Chiang Rai. C'est clairement un meilleur point de départ pour les voyageurs dans la région, et un endroit où l'on peut facilement passer des semaines sans itinéraire précis – avec peut-être pour seule activité prévue la visite du festival des lanternes, Yi Peng. Chiang Rai, en revanche, est davantage une aventure, car elle vous sort de votre zone de confort. Pour certains, cela peut être un choc culturel, tandis que pour d'autres, ce sera une expérience enrichissante.

Quelle est la meilleure période pour voyager à Chiang Mai et Chiang Rai ?

La meilleure période pour voyager en Thaïlande s'étend de novembre à avril. Cependant, le nord du pays présente des particularités climatiques. Octobre reste souvent une bonne option : la saison des pluies s'atténue et les villes ne sont pas encore envahies par les touristes. La situation se complique pendant la saison des feux de forêt, en mars/avril. Nous avons bénéficié d'un ciel plutôt dégagé à Chiang Rai en mars, mais cela peut varier d'une année à l'autre. Par précaution, il est conseillé d'éviter ces mois.

Est-il possible de voyager dans l'Isaan, au nord de la Thaïlande ?

Relier le nord de la Thaïlande à la région d'Isaan est plus complexe qu'il n'y paraît. Les distances sont considérables et de nombreux itinéraires sont encore peu développés pour le tourisme. La meilleure option est de prendre un vol direct de Chiang Mai à Khon Kaen et de s'installer dans cette ville universitaire méconnue. De là, vous pourrez facilement rejoindre Udon Thani ou Nakhon Ratchasima et découvrir une facette unique de la Thaïlande.