Om meteen ter zake te komen: Chiang Mai en Chiang Rai zijn allebei absoluut een bezoek waard. Deze steden bieden fantastisch eten, tempels en een veel meer ontspannen sfeer dan Bangkok. Idealiter combineer je beide steden in één reis. Een vergelijking is alleen nodig als je weinig tijd hebt of je wilt concentreren op een specifieke regio in Noord-Thailand.

Een 7-daagse rondreis door Thailand laat bijvoorbeeld alleen tijd over voor Chiang Mai of Chiang Rai. Zelfs met twee of drie weken is het logistiek gezien wellicht praktischer om slechts één van deze steden te bezoeken. Noord-Thailand is immers verrassend groot en biedt een schat aan bezienswaardigheden. Het goede nieuws is dat Chiang Mai en Chiang Rai elk een eigen luchthaven hebben, zodat je daarna gemakkelijk naar andere Thaise bestemmingen (zoals Phuket) kunt vliegen.

Toeristische bubbels versus authentiek lokaal leven

Hoeveel we ook van Chiang Mai houden, het valt niet te ontkennen dat het op sommige plekken erg toeristisch aanvoelt. Als je door bepaalde straten wandelt, lijkt de hele ervaring op toeristen gericht: westerse cafés, afgezwakte Thaise gerechten, tattooshops, enzovoort. Gelukkig zijn deze toeristenvalkuilen beperkt tot een paar gebieden, voornamelijk in de oude stad en Nimman. Overal elders vind je een authentieke, lokale sfeer.

Bezoek de rivieroevers, de universiteitswijken of de lokale markten en ontdek het echte Chiang Mai. We hebben een paar keer in de buurt van de universiteiten verbleven en genoten ervan om de studenten te volgen naar hun favoriete mookata-restaurants, cafés (niet de Instagram-waardige!) en pubs. Afgezien van de tempels en olifantenreservaten is Chiang Mai gewoon een geweldige stad om tijd door te brengen. Je hoeft alleen maar te eten, te drinken en door de straten te slenteren, en je zult een fantastische tijd hebben.

Chiang Rai heeft een iets andere sfeer. Afgezien van de ietwat vervallen Jetyod Road, is de hele stad vrij van massatoerisme. Hier is het veel gemakkelijker om je onder te dompelen in het lokale leven, of het nu gaat om linedansen op de markten of het proeven van de bijzondere en heerlijke gerechten. De enige plekken waar we duidelijke tekenen van toerisme zagen, waren de populaire Blauw-Witte Tempels, wat te verwachten was.

Lekker ontspannen in het café van onze vrienden in Chiang Mai.

Vergelijking van eten, markten en het nachtleven

In Chiang Mai en Chiang Rai heb je een enorme keuze aan restaurants. Als je van pittig eten en ongebruikelijke eiwitten (kikkers, insecten, enz.) houdt, is Chiang Rai een waar paradijs. Deze stad is ideaal voor avontuurlijke fijnproevers die graag culinaire ontdekkingen mee naar huis nemen. Chiang Mai daarentegen imponeert met zijn enorme diversiteit. Naast populaire gerechten zoals Pad Thai, Khao Soi en Gai Yang (gegrilde kip), vind je er ook talloze exotische specialiteiten uit Noord-Thailand.

's Nachts is het contrast tussen deze twee steden opvallend. Chiang Mai zou je gerust de "markthoofdstad van Thailand" kunnen noemen, want er valt ontzettend veel te ontdekken, van de bruisende zondagavondmarkt tot de meer ontspannen Pavilion Night Bazaar. Ook het nachtleven is divers, en niet alleen in de toeristische gebieden. Vraag een tuk-tuk-chauffeur om je naar een studentenbar of een lokale nachtclub te brengen, en je bent misschien wel de enige buitenlander daar.

Chiang Rai heeft weliswaar eigen markten, maar het aanbod is beperkt – de meest authentieke is de Walking Street, die elke zaterdag plaatsvindt langs Thanalai Road. Over het algemeen is Chiang Rai niet zo'n feeststad als bijvoorbeeld Chiang Mai. De avonden zijn er aanzienlijk rustiger, ideaal voor een ontspannen diner in Nong Bueng Park of bij de glinsterende gouden klokkentoren.

Lokale gerechten in Chiang Mai

Voetgangerszone Chiang Rai

Heeft Chiang Mai of Chiang Rai de mooiste tempels?

De aanwezigheid van tempels speelt een cruciale rol in elke discussie over Chiang Mai versus Chiang Rai. Sommigen geven de voorkeur aan de voetgangersvriendelijke ligging van Wat Phra Singh en Wat Chedi Luang in de oude stad van Chiang Mai, terwijl anderen gefascineerd zijn door de artistieke pracht van de Blauw-Witte Tempels in Chiang Rai. Er is geen eenduidig ​​goed of fout antwoord, maar wij weten wel waar we staan.

Naar onze mening zijn de tempels van Chiang Rai ongeëvenaard, met name de Rong Suea Ten (Blauwe Tempel). Het witte porseleinen Boeddhabeeld en de gedetailleerde blauwe muurschilderingen zijn ronduit magnifiek. Een bezoek aan de tempel is ook perfect te combineren met een heerlijke lunch in het nabijgelegen Chivit Thamma Da – de ideale start van de dag. Iets verder naar het noorden van de stad liggen het Baan Dam Museum en Wat Huay Pla Kang, die beide fantastische fotomogelijkheden bieden.

Waarom Chiang Mai het ultieme startpunt is

Het is belangrijk om te weten dat Chiang Mai en Chiang Rai niet alleen verschillende steden zijn, maar ook twee aparte provincies, die 200 kilometer van elkaar verwijderd liggen. Dit betekent dat elke provincie zijn eigen bezienswaardigheden in de buurt heeft die in een uitgebreidere reisroute kunnen worden opgenomen. Kortom, Chiang Mai is de betere keuze voor een grondigere verkenning van Noord-Thailand, aangezien Chiang Rai enigszins geïsoleerd ligt in het noordoosten, grenzend aan Myanmar en Laos.

Vanuit Chiang Mai opent zich een compleet nieuwe wereld: de Mae Hong Son-tour, Pai, Chiang Dao, Nationaal Park Doi Inthanon, Mae Kampong, Lampang, Phayao en zelfs Nan zijn allemaal de reis waard. Ter vergelijking: de reismogelijkheden vanuit Chiang Rai zijn aanzienlijk beperkter; de populairste bestemmingen zijn de Gouden Driehoek en Phu Chi Fa. En eerlijk gezegd zouden we deze bestemmingen niet per se als must-sees beschouwen tijdens een bezoek aan Noord-Thailand.

Chiang Mai is ook een uitstekende plek om auto's en motoren te huren. Vergeet je internationale rijbewijs niet, dan ben je helemaal klaar voor een onvergetelijke roadtrip. Een eigen voertuig is onmisbaar in Noord-Thailand. Hoewel je tussen Chiang Mai en Chiang Rai, en vele andere plaatsen, met de bus kunt reizen, zijn de reizen vaak tergend langzaam.

Lees meer: ​​15 van de mooiste plekken in Noord-Thailand (reisgids)

Autoverhuur en motorverhuur in Chiang Mai

Vervoer in Chiang Mai versus Chiang Rai

Hoewel Chiang Mai een grotere bevolking heeft dan Chiang Rai, is het er eigenlijk makkelijker om je te verplaatsen. Dit geldt met name als je in de oude stad verblijft, waar veel bezienswaardigheden op loopafstand liggen. Desondanks raden we aan om een ​​scooter te huren om snel bij Wat Phra That Doi Suthep te komen of een busje te boeken voor een bezoek aan het Chang Chill Elephant Sanctuary. Houd er rekening mee dat het verkeer aan de rand van de stad druk kan zijn.

Chiang Rai is heel anders. De stad voelt uitgestrekter aan en is over het algemeen minder voetgangersvriendelijk. Een scooter is praktisch; anders kun je gebruikmaken van taxi's en songthaews (voor een meer authentieke ervaring). Vergeleken met Chiang Mai is het verkeer hier geen probleem. Voor excursies naar de bergachtige gebieden van Doi Chang of Doi Mae Salong is een privéchauffeur aan te raden.

Wat Chedi Luang, de oude stad van Chiang Mai

Is Chiang Rai goedkoper dan Chiang Mai?

Chiang Rai biedt iets goedkopere accommodatie, maar de verschillen in bijvoorbeeld straatvoedsel en vervoer zijn verwaarloosbaar. Over het algemeen is Noord-Thailand ongelooflijk budgetvriendelijk – veel meer dan de eilanden. Het is moeilijk om meer dan 100 dollar per persoon per dag uit te geven, tenzij je op zoek bent naar luxe hotels. De grootste kostenpost zijn de retourvluchten, maar zelfs met luchtvaartmaatschappijen zoals AirAsia kunnen die behoorlijk betaalbaar zijn.

Goedkope kom noedelsoep, Chiang Rai

Veelgestelde vragen over Chiang Mai versus Chiang Rai

Is Chiang Mai over het algemeen beter dan Chiang Rai?

Wij zijn van mening dat Chiang Mai momenteel een streepje voor heeft op Chiang Rai. Het is duidelijk een betere regionale uitvalsbasis voor reizigers en een plek waar je gemakkelijk weken kunt doorbrengen zonder vast reisschema – misschien met als enige geplande activiteit het bijwonen van het Lantaarnfestival, Yi Peng. Chiang Rai daarentegen is meer een avontuur, omdat het je buiten je comfortzone brengt. Voor sommigen kan het een cultuurschok zijn, terwijl het voor anderen een verrijkende ervaring kan zijn.

Wat is de beste reistijd naar Chiang Mai en Chiang Rai?

De beste tijd om naar Thailand te reizen is tussen november en april. Het noorden heeft echter zijn eigen klimaateigenschappen. Oktober is vaak nog een goede optie. Het regenseizoen loopt dan ten einde en de steden worden nog niet overspoeld door toeristen. Het wordt lastiger tijdens het "brandseizoen" in maart/april. Wij hadden in maart in Chiang Rai vrij goed weer, maar dit kan van jaar tot jaar verschillen. Om zeker te zijn, kun je deze maanden beter vermijden.

Is het mogelijk om naar Isaan in Noord-Thailand te reizen?

Het is ingewikkelder dan het lijkt om Noord-Thailand met de Isaan-regio te verbinden. De afstanden zijn enorm en veel routes zijn nog onvoldoende ontwikkeld voor toerisme. De beste optie is om rechtstreeks van Chiang Mai naar Khon Kaen te vliegen en deze onderschatte universiteitsstad als uitvalsbasis te gebruiken. Vanuit hier kun je gemakkelijk doorreizen naar Udon Thani of Nakhon Ratchasima en een werkelijk unieke kant van Thailand ontdekken.