Para ir al grano: Chiang Mai y Chiang Rai merecen la pena visitarlas por igual. Estas ciudades ofrecen una gastronomía fantástica, templos y un ambiente mucho más relajado que Bangkok. Lo ideal es combinar ambas ciudades en un solo viaje. Compararlas solo es necesario si dispones de poco tiempo o quieres centrarte en una región específica del norte de Tailandia.

Un viaje de 7 días por Tailandia, por ejemplo, solo deja tiempo para Chiang Mai o Chiang Rai. Incluso con dos o tres semanas, podría ser más práctico visitar solo una de estas ciudades. Al fin y al cabo, el norte de Tailandia es sorprendentemente extenso y ofrece muchísimas cosas por explorar. La buena noticia es que tanto Chiang Mai como Chiang Rai tienen su propio aeropuerto, así que después podrás volar fácilmente a otros destinos tailandeses (como Phuket).

Burbujas turísticas frente a la auténtica vida local.

Aunque nos encanta Chiang Mai, es innegable que en algunos lugares puede resultar demasiado turístico. Al pasear por ciertas calles, la experiencia parece estar totalmente orientada a los turistas: cafés de estilo occidental, comida tailandesa descafeinada, estudios de tatuajes, etc. Por suerte, estas trampas para turistas se limitan a unas pocas zonas, principalmente en el casco antiguo y Nimman. En el resto del país, encontrarás un ambiente auténtico y local.

Visita las riberas del río, los barrios universitarios o los mercados locales y descubre el auténtico Chiang Mai. Nos hemos alojado cerca de las universidades varias veces y hemos disfrutado siguiendo a los estudiantes a sus restaurantes de mookata, cafeterías (¡no las típicas de Instagram!) y bares favoritos. Además de los templos y los santuarios de elefantes, Chiang Mai es simplemente una ciudad fantástica para pasar el tiempo. Solo tienes que comer, beber y pasear por sus calles, y lo pasarás de maravilla.

Chiang Rai tiene un ambiente ligeramente diferente. Aparte de la algo descuidada calle Jetyod, toda la ciudad está libre del turismo de masas. Aquí es mucho más fácil sumergirse en la vida local, ya sea bailando en los mercados o degustando la gastronomía singular y deliciosa. Los únicos lugares donde notamos fuertes señales de turismo fueron los populares Templos Azul y Blanco, algo que era de esperar.

Relajándonos en la cafetería de nuestros amigos en Chiang Mai.

Comparación de la comida, los mercados y la vida nocturna.

En Chiang Mai y Chiang Rai, la oferta gastronómica es inmensa. Si te gusta la comida picante y las proteínas poco comunes (ranas, insectos, etc.), Chiang Rai es un paraíso. Esta ciudad es ideal para los amantes de la gastronomía que buscan experiencias culinarias únicas. Chiang Mai, por otro lado, impresiona por su gran diversidad. Además de platos populares como el Pad Thai, el Khao Soi y el Gai Yang (pollo a la parrilla), también encontrarás numerosas especialidades exóticas del norte de Tailandia.

Por la noche, el contraste entre estas dos ciudades es asombroso. Chiang Mai bien podría considerarse la "capital comercial de Tailandia", ya que ofrece infinidad de cosas por descubrir, desde el bullicioso mercado nocturno de los domingos hasta el más relajado Bazar Nocturno del Pabellón. La vida nocturna también es muy variada, y no solo en las zonas turísticas. Si le pides a un conductor de tuk-tuk que te lleve a un bar universitario o a una discoteca local, puede que seas el único extranjero.

Chiang Rai cuenta con sus propios mercados, pero la variedad es limitada; el más auténtico es el Walking Street, que se celebra todos los sábados en la calle Thanalai. En general, Chiang Rai no es tan animada como, por ejemplo, Chiang Mai. Las noches son mucho más tranquilas, ideales para cenas relajadas en el parque Nong Bueng o junto a la deslumbrante torre del reloj dorada.

Platos típicos de Chiang Mai

Zona peatonal de Chiang Rai

¿Quién tiene los templos más bonitos: Chiang Mai o Chiang Rai?

El factor de los templos juega un papel crucial en cualquier debate sobre Chiang Mai vs. Chiang Rai. Algunos prefieren la ubicación peatonal de Wat Phra Singh y Wat Chedi Luang en el casco antiguo de Chiang Mai, mientras que otros quedan cautivados por el esplendor artístico de los Templos Azul y Blanco en Chiang Rai. No hay una respuesta única correcta o incorrecta, pero nosotros tenemos clara nuestra postura.

En nuestra opinión, los templos de Chiang Rai son incomparables, especialmente el Rong Suea Ten (Templo Azul). La estatua de Buda de porcelana blanca y los murales azules, con sus intrincados detalles, son simplemente magníficos. Una visita al templo se puede combinar a la perfección con un delicioso almuerzo en el cercano Chivit Thamma Da: la manera ideal de empezar el día. Un poco más al norte de la ciudad se encuentran el Museo Baan Dam y Wat Huay Pla Kang, ambos con fantásticas oportunidades para tomar fotografías.

Por qué Chiang Mai es el punto de partida ideal

Es importante saber que Chiang Mai y Chiang Rai no solo son ciudades diferentes, sino también dos provincias distintas, separadas por 200 kilómetros. Esto significa que cada provincia cuenta con sus propios atractivos cercanos que pueden incorporarse a un itinerario más completo. En resumen, Chiang Mai es la mejor opción para explorar a fondo el norte de Tailandia, ya que Chiang Rai se encuentra algo aislada en el noreste, limitando con Myanmar y Laos.

Desde Chiang Mai, se abre ante ti un mundo completamente nuevo: la excursión a Mae Hong Son, Pai, Chiang Dao, el Parque Nacional Doi Inthanon, Mae Kampong, Lampang, Phayao e incluso Nan merecen la pena. En comparación, las opciones para continuar el viaje desde Chiang Rai son considerablemente más limitadas; los destinos más populares son el Triángulo de Oro y Phu Chi Fa. Y, francamente, no los consideraríamos visitas imprescindibles al visitar el norte de Tailandia.

Chiang Mai también es un lugar excelente para alquilar coches y motos. No olvides tu permiso de conducir internacional y estarás listo para un viaje inolvidable. Tener tu propio vehículo es indispensable en el norte de Tailandia. Si bien puedes viajar entre Chiang Mai y Chiang Rai, así como a muchos otros lugares, en autobús, los trayectos suelen ser exasperantemente lentos.

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Alquiler de coches y motos en Chiang Mai.

Cómo moverse por Chiang Mai en comparación con Chiang Rai

Aunque Chiang Mai tiene una población mayor que Chiang Rai, moverse por la ciudad es más cómodo. Esto es especialmente cierto si te alojas en el casco antiguo, donde muchas atracciones están a poca distancia a pie. No obstante, recomendamos alquilar una moto para llegar rápidamente a Wat Phra That Doi Suthep o reservar una furgoneta para ir al Santuario de Elefantes de Chang Chill. Ten en cuenta que el tráfico en las afueras de la ciudad puede ser denso.

Chiang Rai es bastante diferente. La ciudad se siente más extensa y, en general, es menos amigable para los peatones. Una moto es práctica; de lo contrario, puedes usar taxis y songthaews (para una experiencia más auténtica). Comparado con Chiang Mai, el tráfico aquí no es un problema. Para excursiones a las regiones montañosas de Doi Chang o Doi Mae Salong, se recomienda contratar un conductor privado.

Wat Chedi Luang, ciudad vieja de Chiang Mai

¿Es Chiang Rai más barato que Chiang Mai?

Chiang Rai ofrece alojamiento ligeramente más económico, pero las diferencias en aspectos como la comida callejera y el transporte son mínimas. En general, el norte de Tailandia es increíblemente económico, mucho más que las islas. Sería difícil gastar más de 100 dólares estadounidenses por persona al día, a menos que busques hoteles de lujo. El mayor gasto es el billete de avión de ida y vuelta, pero incluso con aerolíneas como AirAsia, puede resultar bastante asequible.

Sopa de fideos barata, Chiang Rai

Preguntas frecuentes sobre Chiang Mai vs Chiang Rai

¿Es Chiang Mai mejor que Chiang Rai en general?

Creemos que Chiang Mai tiene actualmente ventaja sobre Chiang Rai. Es claramente un mejor centro regional para los viajeros y un lugar donde se pueden pasar semanas sin un itinerario fijo, quizás con la única actividad planeada de asistir al Festival de los Faroles, Yi Peng. Chiang Rai, por otro lado, es más una aventura, ya que te saca de tu zona de confort. Para algunos, puede ser un choque cultural, mientras que para otros puede ser una experiencia enriquecedora.

¿Cuál es la mejor época para viajar a Chiang Mai y Chiang Rai?

La mejor época para viajar a Tailandia es entre noviembre y abril. Sin embargo, el norte tiene sus propias particularidades climáticas. Octubre suele ser una buena opción. La temporada de lluvias está terminando y las ciudades aún no están saturadas de turistas. La situación se complica durante la época de incendios forestales, en marzo y abril. En Chiang Rai, disfrutamos de un cielo bastante despejado en marzo, pero esto puede variar de un año a otro. Para evitar problemas, conviene evitar estos meses.

¿Es posible viajar a Isaan, en el norte de Tailandia?

Conectar el norte de Tailandia con la región de Isaan es más complicado de lo que parece. Las distancias son enormes y muchas rutas aún no están desarrolladas para el turismo. La mejor opción es volar directamente de Chiang Mai a Khon Kaen y usar esta ciudad universitaria, a menudo subestimada, como base. Desde allí, puedes viajar fácilmente a Udon Thani o Nakhon Ratchasima y descubrir una faceta verdaderamente única de Tailandia.