Vous avez visité Chiang Mai, Chiang Rai, Koh Samui et Samet ? Quelle est la prochaine étape ? Découvrez des villes thaïlandaises méconnues. Elles sont toutes facilement accessibles en avion, en voiture ou en train. John Borthwick partage ses expériences avec vous.

Bang Saray, province de Chonburi

Bang Saray, station balnéaire paisible du golfe de Thaïlande, à seulement 15 km de l'effervescence de Pattaya, offre un dépaysement total. Malgré le développement en cours, sa longue plage immaculée reste préservée des immeubles et des jet-skis. Flânez le long du rivage ombragé, admirez les petits restaurants de fruits de mer, les bateaux de pêche et les couchers de soleil à couper le souffle, et recommencez le lendemain. On y trouve des bars à bière et des restaurants, mais la vie nocturne et les cocktails ne sont pas vraiment au programme. En journée, vous pourrez vous adonner au golf, à la plongée vers les îles voisines ou encore admirer la sculpture rupestre géante de la Montagne du Bouddha. Bang Saray se situe à seulement deux heures de route au sud-est de Bangkok. bangsaray.com

Province de Chiang Khan, Loei

Ce vieux port du Mékong, situé à 580 km au nord-est de Bangkok – ou à 50 km au nord de l'aéroport de Loei – s'étend paisiblement le long des rives du fleuve. De l'autre côté du Mékong, au Laos, l'âge d'or du commerce du caoutchouc et de la contrebande d'opium est révolu, tout comme les conflits avec les colonisateurs français, puis les communistes. Aujourd'hui, Chiang Khan est une destination prisée des Thaïlandais nostalgiques, notamment pour la promenade du front de mer de Chai Khong et ses entrepôts en teck centenaires, remarquablement bien conservés et restaurés avec soin. L'endroit est particulièrement animé le week-end. Une nouvelle passerelle piétonne spectaculaire longe les berges du fleuve, à 20 kilomètres de la ville. On peut aussi tout simplement flâner le long du front de mer de Chiang Khan au coucher du soleil ou dans la brume matinale.

Hat Yai, province de Songkhla

Hat Yai se situe à l'intérieur des terres, au large de la mer de Chine méridionale. Ici, dans l'extrême sud de la Thaïlande, à près de mille kilomètres de Bangkok, le paysage tranche radicalement avec le reste du pays, majoritairement bouddhiste. Au lieu de temples, on y croise des mosquées et les hijabs sont plus nombreux que les t-shirts. La frontière malaisienne est encore plus au sud, et pourtant Hat Yai dégage déjà une atmosphère de légèreté et peut-être aussi un charme discret : les bijouteries y abondent, la chasse aux bonnes affaires est monnaie courante et la dernière tendance thaïlandaise – les boutiques de cannabis – est facilement accessible. La cuisine épicée du sud est excellente, les habitants sont accueillants et le voyage en train est une véritable aventure.

Khao Yai, province de Nakhon Ratchasima

Khao Yai, à environ trois heures de route au nord de Bangkok, en Thaïlande, est un véritable paradis pour les Bangkokois, amateurs et connaisseurs de vin. Les petits domaines viticoles locaux produisent des vins d'une qualité surprenante, issus de ces « nouvelles latitudes ». Optez pour une visite de vignoble avec dégustation, qui inclut presque toujours l'achat et la dégustation de vins, ainsi qu'une nuit sur place. Les domaines familiaux pionniers PB Valley et GranMonte proposent d'excellents restaurants et hébergements. Profitez de votre séjour pour visiter le vaste parc national de Khao Yai (le premier de Thaïlande) et ses impressionnantes cascades. khaoyainationalpark.com/en

Laem Mai Phim, province de Rayong

Ce littoral idyllique, situé sur la côte est du golfe de Thaïlande, bien au sud de Pattaya et de Koh Samet, est à environ trois heures de route de Bangkok. Cette péninsule paisible offre des plages isolées et des sites de plongée au large, dont une épave. L'une des plus belles plages, juste à côté du village de pêcheurs d'Ao Khai (« Baie des Œufs »), est une plage arborée où deux bateaux de pêche, trois kayaks et un couple de promeneurs forment presque une foule. Le long de cette côte tranquille, vous trouverez de bons complexes hôteliers et plusieurs restaurants en bord de mer. Et s'il n'y a pas grand-chose à faire le soir, eh bien, qu'importe ? thailandguide24.com/mae-phim

Nan, province de Nan

Nan, capitale de la province du même nom, est accessible depuis Chiang Mai par une longue route sinueuse. Fondée en 1282, la ville fut jadis la capitale d'un royaume indépendant de Lanna. De nombreux temples de l'époque Lanna et des villas historiques en teck témoignent encore de son riche passé. Le Wat Phumin, construit en 1569, est le monument le plus photographié de Nan. Ses impressionnantes fresques représentent des scènes de la vie du Bouddha ainsi que des scènes profanes du XIXe siècle, notamment des voiliers européens et des costumes traditionnels. Savourez un dîner inoubliable sur les rives de la rivière Nan et goûtez au Khao Soy Ghai (nouilles au poulet), une spécialité du nord de la Chine. Le rafting en eaux vives sur cette même rivière est très prisé en juin et juillet.

Ranong, province de Ranong

Ce port de pêche et de commerce de la mer d'Andaman, à environ cinq heures de route au nord de Phuket, a su préserver son authenticité face au tourisme de masse. Ranong, surtout connu des touristes comme point de départ pour explorer des destinations plus célèbres de la mer d'Andaman, possède de nombreux atouts, notamment des bâtiments commerciaux sino-thaïlando-portugais typiques et des temples chinois. On y trouve un ancien palais en bois reconstruit, les sources thermales locales sont effectivement très chaudes, et il est facile de randonner jusqu'aux chutes d'eau du parc national de Ngao. L'île touristique de Koh Phayam se trouve juste au large, le Myanmar est à deux pas, et des excursions de plongée vers le spectaculaire rocher de Richlieu partent de Ranong.

Sichon, province de Nakhon Si Thammarat

Située sur la côte ouest du golfe de Thaïlande, juste au sud de Koh Samui, Sichon semble privilégier un tourisme décontracté. Ses complexes hôteliers de faible hauteur offrent la possibilité de pratiquer le kitesurf, le stand-up paddle, la plongée avec tuba et la plongée sous-marine, tandis que de rares dauphins roses de l'Indo-Pacifique s'ébattent dans les eaux protégées du parc national de Hat Khanom, tout proche. Sichon est un véritable paradis pour les amateurs de fruits de mer : venez donc avec un bon appétit ! Par ailleurs, le temple Ai Khai Wat Chedi, à Nakhon Si Thammarat, également connu sous le nom de « Temple du Poulet », est un lieu extraordinaire. Son histoire est riche, mais il suffit d'admirer les milliers de statues de poulets, placées là en signe de gratitude pour des prières exaucées ou pour la bonne fortune.

Sop Ruak, province de Chiang Rai

Sop Ruak, sur le Mékong, au nord de la Thaïlande, à l'est de Chiang Rai, est plus connue sous le nom de Triangle d'Or. À son point culminant, on comprend immédiatement pourquoi : trois pays (la Thaïlande, le Laos et le Myanmar) et deux fleuves (le Mékong et le Ruak) s'y rejoignent. Dans cette ville paisible, vous pourrez faire des excursions en bateau, visiter les marchés, goûter aux spécialités locales et, presque inévitablement, admirer une grande statue de Bouddha qui veille sur le carrefour des cultures et des voies navigables. Une visite du Musée de l'Opium, qui commémore le passé sulfureux de la contrebande dans la région, est également fortement recommandée. Par ailleurs, le complexe hôtelier Anantara, situé à proximité et abritant un camp d'éléphants, est un modèle d'excellence en matière de traitement éthique de ces animaux.

Sukhothaï, province de Sukhothaï

Sukhothai, première capitale de l'ancien Siam, connut son apogée de 1238 à 1378. Durant cette période, le royaume, qui n'est pas sans rappeler Camelot, devint le berceau de l'art, de l'architecture et de la langue thaïs. Son nom sanskrit signifie d'ailleurs « aube du bonheur ». Aujourd'hui, les ruines exceptionnellement bien conservées de l'ancienne Sukhothai, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, se dressent dans un vaste parc archéologique près de la ville moderne de Sukhothai, à 430 km au nord de Bangkok. Des stupas imposants, des temples finement sculptés et des statues de Bouddha imperturbables se dressent au milieu des pelouses. À seulement 50 km de là se trouve Si Satchanalai, ville jumelle de Sukhothai, qui porte un nom tout aussi approprié – « Cité des Bonnes Gens » – et qui recèle elle aussi de nombreux vestiges protégés.

Lampang, province de Lampang

Des calèches à poneys (Rot Maa) passent devant Baan Saonak (« Maison aux mille piliers »), avec ses cent piliers, ses vieux bâtiments en teck et sa gare datant de 1916. Lampang, à 100 km au sud-est de Chiang Mai, fut jadis un centre majeur de transformation du teck. La rue Kad Kong Ta et ses demeures préservées témoignent de cette époque faste. L'une d'elles, la « Maison Louis », est la villa de 1905 du magnat du teck Louis T. Leonowens. Ouverte au public, elle se distingue notamment par son immense chambre forte abritant un coffre-fort en acier tout aussi imposant. À l'époque où ses affaires prospéraient, ce coffre constituait pour Louis une source de revenus inépuisable. Dominant la ville, le Wat Prah Putthabat Sutthawas, le « Gardien de la Montagne », offre un panorama exceptionnel. www.green-trails.com