Je hebt Chiang Mai, Chiang Rai, Koh Samui en Samet bezocht – wat is de volgende bestemming? Ontdek een aantal Thaise steden waar je misschien nog nooit van hebt gehoord. Ze zijn allemaal gemakkelijk bereikbaar per vliegtuig, auto of trein. John Borthwick deelt zijn ervaringen met je.

Bang Saray, provincie Chonburi

Het relaxte Bang Saray aan de Golf van Thailand, op slechts 15 km van het bruisende Pattaya, is een wereld op zich. Hoewel er ontwikkelingen gaande zijn, blijft het lange, schone strand van Bang Saray onaangetast door appartementencomplexen en is het er niet vol met jetski's. Wandel langs de schaduwrijke kustlijn, langs kleine visrestaurants, vissersboten en adembenemende zonsondergangen – en herhaal de wandeling de volgende dag. Er zijn bierbars en restaurants, maar het nachtleven en cocktails staan ​​hier niet echt centraal. Overdag kun je golfen, duiken bij de nabijgelegen eilanden of een bezoek brengen aan de gigantische rotsformatie van Boeddhaberg. Bang Saray ligt op slechts twee uur rijden ten zuidoosten van Bangkok. bangsaray.com

Provincie Chiang Khan, Loei

Deze oude havenstad aan de Mekong, 580 km ten noordoosten van Bangkok – of 50 km ten noorden van de luchthaven van Loei – ligt vredig aan de rivieroever. Aan de overkant van de rivier, in Laos, is de glorietijd van de rubberhandel en opiumsmokkel allang voorbij, evenals de conflicten met de Franse koloniale heersers en later de communisten. Tegenwoordig is Chiang Khan een populaire bestemming voor nostalgische Thai, met name de promenade langs de rivier in Chai Khong met zijn goed bewaarde, maar liefdevol gerestaureerde, eeuwenoude teakhouten pakhuizen. Het is er vooral in het weekend levendig. Een spectaculaire nieuwe skywalk strekt zich uit over 20 kilometer langs de rivieroever buiten de stad. Of u kunt gewoon langs de rivieroever van Chiang Khan wandelen bij zonsondergang of in de ochtendmist.

Hat Yai, provincie Songkhla

Hat Yai ligt in het binnenland, voor de kust van de Zuid-Chinese Zee. Hier, in het uiterste zuiden van Thailand, bijna duizend kilometer van Bangkok, is het landschap heel anders dan in de rest van het overwegend boeddhistische Thailand. In plaats van tempels zie je moskeeën en meer hoofddoeken dan T-shirts. De grens met Maleisië ligt nog verder naar het zuiden, maar Hat Yai ademt al een zekere vergankelijkheid uit, en misschien ook wel een vleugje verborgen geneugten: er zijn talloze goudwinkels, koopjesjagen is er aan de orde van de dag en de nieuwste Thaise trend – cannabisboetieks – is er volop te vinden. De pittige keuken van het zuiden is uitstekend, de mensen zijn gastvrij en de treinreis is een waar avontuur.

Khao Yai, provincie Nakhon Ratchasima

Khao Yai, op ongeveer drie uur rijden ten noorden van Bangkok, Thailand, is een wijnparadijs voor inwoners van Bangkok – zowel wijnliefhebbers als kenners. De lokale boetiekwijnmakerijen produceren verrassend goede wijnen uit de "nieuwe breedtegraden". Meld je aan voor een wijngaardtour met proeverij, waarbij je bijna altijd wijnen kunt kopen en proeven, en een overnachting kunt boeken. De baanbrekende familiewijnmakerijen PB Valley en GranMonte bieden uitstekende restaurants en accommodaties. Breng tijdens je verblijf zeker een bezoek aan het uitgestrekte Khao Yai National Park (het eerste nationale park van Thailand) met zijn indrukwekkende watervallen. khaoyainationalpark.com/en

Laem Mai Phim, provincie Rayong

Dit idyllische stuk kustlijn aan de oostkust van de Golf van Thailand, ver ten zuiden van Pattaya en Koh Samet, ligt op ongeveer drie uur rijden van Bangkok. Het rustige schiereiland biedt afgelegen stranden en duikplekken voor de kust, waaronder een wrakduik. Een van de mooiste stranden, direct naast het vissersdorp Ao Khai ("Eierbaai"), is een met bomen omzoomde kust waar twee vissersboten, drie kajaks en een wandelend stel bijna al een menigte vormen. Langs dit vredige stuk kust vind je goede resorts en diverse restaurants aan zee. En als er 's avonds niet veel te beleven is – ach, wat maakt het uit? thailandguide24.com/mae-phim

Nan, provincie Nan

Nan, de hoofdstad van de gelijknamige provincie, is vanuit Chiang Mai te bereiken via een lange, kronkelende weg. De stad, gesticht in 1282, was ooit de hoofdstad van een onafhankelijk Lanna-koninkrijk. Talrijke tempels uit het Lanna-tijdperk en historische teakhouten villa's getuigen nog steeds van haar rijke geschiedenis. Wat Phumin, gebouwd in 1569, is de meest gefotografeerde bezienswaardigheid van Nan. De indrukwekkende muurschilderingen tonen scènes uit het leven van Boeddha, maar ook seculiere taferelen uit de 19e eeuw, waaronder Europese zeilschepen en traditionele kleding. Geniet van een onvergetelijk diner aan de oevers van de Nan-rivier en probeer de Noord-Chinese specialiteit Khao Soy Ghai (kipnoedels). Wildwatervaren op dezelfde rivier is erg populair in juni en juli.

Ranong, provincie Ranong

Deze vissers- en handelshaven aan de Andamanzee, op ongeveer vijf uur rijden ten noorden van Phuket, is grotendeels onaangetast gebleven door het massatoerisme. Ranong, dat toeristen vooral kennen als uitvalsbasis voor het verkennen van bekendere bestemmingen aan de Andamanzee, heeft zelf ook veel te bieden, waaronder klassieke Chinees-Thais-Portugese handelsgebouwen en Chinese tempels. Er is een gereconstrueerd oud houten paleis, de lokale warmwaterbronnen zijn inderdaad erg heet en je kunt gemakkelijk naar de watervallen van het Ngao National Park wandelen. Het resorteiland Koh Phayam ligt vlak voor de kust, Myanmar is op een steenworp afstand en vanuit Ranong vertrekken duiksafari's naar de spectaculaire Richlieu Rock.

Sichon, provincie Nakhon Si Thammarat

Het ligt aan de westkant van de Golf van Thailand, net onder Koh Samui, en "ontspannen toerisme" lijkt hier het motto te zijn. Laagbouwresorts aan het strand bieden mogelijkheden voor kitesurfen, stand-up paddleboarding, snorkelen en duiken, terwijl zeldzame roze Indo-Pacifische dolfijnen dartelen in de beschermde wateren van het nabijgelegen Nationaal Park Hat Khanom. Sichon is een waar paradijs voor liefhebbers van zeevruchten – dus kom met trek. Ondertussen is Ai Khai Wat Chedi in Nakhon Si Thammarat, ook wel bekend als de "Kippentempel", buitengewoon – de geschiedenis is lang, maar bezoek gewoon de duizenden kippenbeelden, die daar zijn geplaatst als dank voor verhoorde gebeden of geluk.

Sop Ruak, provincie Chiang Rai

Sop Ruak, gelegen aan de Mekong in Noord-Thailand, ten oosten van Chiang Rai, staat beter bekend als de Gouden Driehoek. Staand op het kruispunt begrijp je meteen waarom: drie landen (Thailand, Laos en Myanmar) en twee rivieren (de Mekong en de Ruak) komen hier samen. In dit rustige stadje kun je boottochten maken, markten bezoeken, lokale restaurants uitproberen en – bijna onvermijdelijk – een groot Boeddhabeeld bewonderen dat waakt over de ontmoeting van culturen en waterwegen. Een bezoek aan het Opiummuseum, dat de beruchte smokkelgeschiedenis van de regio herdenkt, is ook een aanrader. Het nabijgelegen Anantara Resort, met zijn olifantenkamp, ​​zet ondertussen een hoge standaard voor de ethische behandeling van deze dieren.

Sukhothai, provincie Sukhothai

Sukhothai, de eerste hoofdstad van het oude Siam, bloeide van 1238 tot 1378. Gedurende deze periode werd het koninkrijk, dat deed denken aan Camelot, de bakermat van de Thaise kunst, architectuur en taal. Zelfs de Sanskrietnaam betekent "dageraad van geluk". Tegenwoordig bevinden de uitzonderlijk goed bewaarde ruïnes van het oude Sukhothai, een UNESCO-werelderfgoedlocatie, zich in een groot archeologisch park nabij de moderne stad Sukhothai, 430 km ten noorden van Bangkok. Torenhoge stoepa's, ingewikkeld bewerkte tempels en standvastige Boeddhabeelden verrijzen uit de gazons. Op slechts 50 km afstand ligt Sukhothai's zusterstad, Si Satchanalai, die een al even toepasselijke naam draagt ​​– "Stad van de Goede Mensen" – en eveneens rijk is aan beschermde ruïnes.

Lampang, provincie Lampang

Ponykarren (Rot Maa) draven langs Baan Saonak ("Huis met de vele pilaren") met zijn 100 pilaren, oude teakhouten gebouwen en het treinstation uit 1916. Lampang, 100 km ten zuidoosten van Chiang Mai, was ooit een belangrijk centrum voor de verwerking van teakhout. De Kad Kong Ta-straat en de bewaard gebleven herenhuizen herinneren aan deze bloeiperiode. Een van de gebouwen, het "Louishuis", is de villa uit 1905 van teakhoutmagnaat Louis T. Leonowens. Het is open voor publiek en het meest opvallende kenmerk is een enorme kluis met een al even enorme stalen kluis. In tijden van bloeiende handel diende dit als Louis' onneembare bron van inkomsten. Met uitzicht over de stad ligt Wat Prah Putthabat Sutthawas, de "Bergwachter". www.green-trails.com