In februari 2024 besloot het Thaise kabinet van de premier om de visumvrije reisregeling voor toeristen uit Kazachstan met nog eens zes maanden te verlengen. Oorspronkelijk zou deze regeling alleen gelden van 25 september 2023 tot 29 februari 2024, maar vanwege de positieve impact op het Thaise toerisme werd deze verlengd van 1 maart tot 31 augustus 2024.

In april 2024 besloot het kabinet echter om de visumvrijstelling voor Kazachse toeristen permanent in te voeren. Dit betekent dat iedereen met een Kazachs paspoort of gelijkwaardige documenten Thailand kan binnenkomen zonder vooraf een visum aan te hoeven vragen.

Nieuwe manieren om Thailand binnen te komen: Reizigers die hiervoor in aanmerking komen, hebben twee opties om Thailand binnen te komen zonder vooraf goedgekeurd visum. Ze kunnen een visum bij aankomst verkrijgen of gebruikmaken van het Thaise visumvrijstellingsprogramma.

Elk van deze methoden staat een verblijf in Thailand toe voor een verschillend aantal dagen en is onderworpen aan vergelijkbare vereisten. Toegang via de visumvrijstellingsregeling is gratis, terwijl voor een Thais visum bij aankomst een bedrag van 2.000 THB contant betaald moet worden. Bovendien is het verblijf aanzienlijk korter, namelijk 14 dagen, vergeleken met de 30 dagen die een visum bij aankomst biedt.

Een meevaller voor het Thaise toerisme: het besluit om de visumbeperkingen permanent op te heffen, was gebaseerd op data. Statistieken tonen aan dat Kazachstan na de COVID-crisis een van de belangrijkste groeimotoren van Thailand is en een van de snelstgroeiende markten voor de Thaise toerisme-industrie.

Volgens de Thaise toerismeautoriteit (TAT) werd het aantal Kazachse toeristen dat in 2023 naar Thailand reisde geschat op 172.000. Dit is een aanzienlijke stijging ten opzichte van de 60.000 in 2022. Veel toeristen reisden als gezin of stel en brachten gemiddeld 14 dagen in Thailand door, waarbij elke persoon ongeveer 75.000 THB uitgaf tijdens de reis.

Thailand verwacht in 2024 220.000 toeristen uit Kazachstan, mede dankzij de afschaffing van de visumplicht. Als gevolg hiervan heeft de Kazachse luchtvaartmaatschappij Air Astana haar vluchtverbindingen van en naar Thailand uitgebreid om aan de groeiende vraag te voldoen.

Gezamenlijke inspanningen om meer toeristen naar Kazachstan te trekken, hebben ertoe geleid dat het koninkrijk profiteert van visumvrij reizen. Kazachstan is niet het enige land dat recentelijk van een dergelijke regeling heeft geprofiteerd. De regeringen van China en Thailand hebben ook een permanente wederzijdse visumvrijstellingsovereenkomst getekend, waardoor Chinese bezoekers Kazachstan kunnen binnenkomen zonder voorafgaande visumaanvraag. Russische toeristen hebben evenmin een visum nodig voor Thailand, aangezien zij momenteel profiteren van een tijdelijke visumvrijstelling die is verlengd van 1 mei tot en met 31 juli 2024.

Deze en andere overwogen maatregelen maken deel uit van een alomvattende inspanning van de Thaise overheid om het toerisme en de staatsinkomsten terug te brengen naar het niveau van vóór de COVID-19-pandemie. Eerdere gegevens, vergelijkbaar met de situatie in Kazachstan, tonen aan dat de versoepelde inreisvereisten hebben geleid tot meer bezoekers uit getroffen landen en hogere uitgaven in Thailand. Het is daarom waarschijnlijk dat de Thaise overheid in de toekomst soortgelijke maatregelen zal nemen en de tijdelijke visumvrijstelling mogelijk permanent zal maken.