Koh Kood ligt in de zuidelijke provincie Trat. Bezoekers kunnen nu voor slechts 50 dollar een tweedaags verblijf met één overnachting bij een Thais gastgezin beleven, inclusief kennismaking met de lokale keuken, fietstochten en het uitproberen van handwerk, zoals reisjournalist John Borthwick ontdekte.

"Gelieve geen onthullende kleding te dragen," staat er op het welkomstbord in het dorp Ban Nam Chiew. Hiermee verzoekt deze unieke Thais-islamitische-Chinese gemeenschap haar bezoekers om zich niet zo provocerend of onthullend te kleden als men op een strand in Phuket zou doen.

Het vissersdorpje aan de rivieroever ligt in de zuidoostelijke provincie Trat aan de Golf van Thailand, op ongeveer 300 km van Bangkok. Toerismecoördinator Khun Noi en haar team bereiden zoete en hartige crackers op een hete bakplaat. Ze voegen kokosmelk en tapioca toe, bestrooien alles met bruine suiker en sjalotten – en natuurlijk met die onmiskenbare Thaise flair. De heerlijke, knapperige hapjes verdwijnen in een mum van tijd, nog voordat je "Meer!" kunt zeggen.

Het dorp, met zijn 1500 inwoners, heeft zich de laatste tijd toegelegd op homestay-toerisme. Bezoekers zoals wij kunnen genieten van een tweedaags verblijf van één nacht bij een gastgezin voor minder dan $50 per persoon, inclusief kennismaking met (en het proeven van) de lokale keuken, fietstochten en het uitproberen van lokale ambachten.

We vervolgen onze reis naar het eiland Koh Kood (ook wel Ko Kut genoemd), gelegen in de Golf van Cambodja, dichter bij Cambodja dan bij Bangkok. Onze veerboot meert aan in Ao Salat, een baai vol trawlers, kreeftenfuiken, geraniummanden, netten en alle essentiële tekenen van een gemeenschap waarvan de levenswijze niet is verdrongen door het toerisme.

Koh Kood is het op vier na grootste eiland van Thailand en biedt uitstekende resorts en duikmogelijkheden. Het eiland heeft ook veel te bieden aan bezoekers die op zoek zijn naar een meer ontspannen vakantie. Het grootste deel van het heuvelachtige, dichtbeboste eiland behoort tot de Koninklijke Thaise Marine en de kustlijn is grotendeels ongerept gebleven.

Bij Analay Reef voor de westkust is de zeebodem zanderig en het kristalheldere water slechts 10 meter diep. We duiken een uur lang tussen gezond koraal en indrukwekkende rotsblokken. Later peddelen we in kajaks stroomopwaarts naar Khlong Chao, een ongerept mangrovekanaal dat uitmondt in rotsen en een waterval. Verderop wachten ons meer uitdagende duiken bij Koh Maak en in het Koh Rang National Park, die beide deel uitmaken van de Koh Chang-archipel.

Koh Kood biedt jungle, stranden, rust en zelfs luxe. Er zijn ongeveer 50 accommodaties, voornamelijk aan de westkust, variërend van eenvoudige lodges tot ultraluxe hotels. Ao Salat, de Piratenbaai, vernoemd naar de piraten die er ooit hun toevlucht zochten, inspireerde een lokale keten van viersterrenresorts met namen als Peter Pan, Captain Hook en Tinkerbell.

Het adembenemende Soneva Kiri Resort, gelegen op het noordelijkste puntje van het 25 kilometer lange eiland, is zo luxueus als men zich maar kan wensen. De esthetiek, die doet denken aan een strandvakantie voor miljardairs, is duidelijk zichtbaar in de harmonieuze combinatie van door de zon gebleekt hout, paviljoens en elegante uitkijkplatforms met uitzicht op het paradijs – of in ieder geval op het naburige eiland Koh Kood. En dan zijn er nog de handgemaakte chocolaatjes…

Aan de zuidwestkust van het eiland ligt Cham's House Resort, direct aan het strand van Haad Takien. Wit zand, een verlaten strand, heldere golven. Een ideale plek voor romantici, singles, gezinnen en iedereen die een tropisch strand zonder karaoke of lawaaierige bars in de buurt waardeert.

Dit geurige eiland, met zijn zeepijnbomen, de rook van hout en vuurvliegjes, is misschien onontwikkeld en wat moeilijk te bereiken, maar juist dat maakt het zo aantrekkelijk. Niet alle wegen zijn geasfalteerd. Er is maar één stad en afgezien van een paar strandtentjes en vuurdansen is er nauwelijks nachtleven. Maar er is volop "porn"—een nobel Thais woord dat "geschenk", "genade" of "zegen" kan betekenen. Allemaal waar.

Hoe er te komen: Bangkok Airways vliegt dagelijks van Bangkok naar Trat. Vanaf daar is het 50 km rijden naar de Laem Sok-pier in Trat. Een veerboottocht van een uur (ongeveer 500 baht, circa 20 dollar) brengt u naar de Koh Kood-pier voor uw transfer naar het resort. Als alternatief kunt u ook een veerboot nemen vanaf Koh Chang.

Seizoen: De warmste maanden zijn april tot en met augustus, de koelste november tot en met februari. Het moessonseizoen duurt van half mei tot half oktober.

Vervoer: Er is praktisch geen openbaar vervoer en taxi's zijn schaars. Veel bezoekers huren een motorfiets, wat ongeveer 12 dollar per dag kost. Het is aan te raden om via uw resort een ophaalservice te regelen.

Meer informatie: www.bangkokair.com; www.homestaythai; www.chamshouse.com; [email protected]; www.kohkood.com