Nous avons effectué plusieurs circuits à moto en Asie du Sud-Est, mais aucun n'égale celui de Mae Hong Son. Ce circuit de 600 kilomètres, au départ et à l'arrivée de Chiang Mai, traverse les paysages montagneux insolites du nord de la Thaïlande, avec d'innombrables virages en épingle à cheveux, des vallées enveloppées de brume, des villages reculés et des trésors culturels à découvrir en chemin.

Certains voyageurs préfèrent un rythme tranquille et ont besoin de 7 à 10 jours pour le circuit, mais la plupart trouvent que 5 jours suffisent amplement. De nombreuses excursions sont proposées, vous permettant de personnaliser votre voyage. C'est précisément ce que nous avons fait lors de notre circuit à Mae Hong Son, en sélectionnant des destinations que nous souhaitions particulièrement découvrir, comme Pai, Ban Rak Thai et Doi Inthanon.

L'itinéraire le plus classique se fait dans le sens horaire, d'abord vers le sud jusqu'à Mae Sariang, puis en boucle via Mae Hong Son et Pai pour revenir à Chiang Mai. Pour beaucoup, c'est le plus pratique, car le trajet devient progressivement plus difficile. Nous avons, quant à nous, opté pour le sens antihoraire, en démarrant en trombe à Pai et en nous attaquant aux 762 virages de la route de montagne 1095.

Le circuit de Mae Hong Son compte plus de 1 800 virages, certains doux, d'autres plus techniques. Cela peut paraître intimidant, mais les routes sont en excellent état. En maintenant une distance de sécurité, en faisant preuve de patience lors des dépassements et en prenant des pauses régulières, vous profiterez d'une conduite très agréable.

Carte de notre circuit à Mae Hong Son

Sentier circulaire de Mae Hong Son : L'itinéraire idéal sur 5 jours

Jour 1 : De Chiang Mai à Pai (Les 762 virages)

Comme toutes nos aventures à Mae Hong Son, notre voyage à Chiang Mai a commencé par quelques jours de détente et, surtout, par la préparation de nos motos. Nous avons comparé plusieurs loueurs et avons finalement opté pour un petit opérateur local, Toon's Bike Rental & Tours (qui était vraiment super, au passage). Nous avons choisi deux motos automatiques de 300 cm³, car les parents de Cam nous accompagnaient, et avons réservé quatre nuits d'hébergement à l'avance : deux à Pai, une aux abords de Ban Rak Thai et une autre dans le quartier de Mae Chaem.

Il est conseillé de passer au moins deux ou trois nuits à Chiang Mai avant d'entamer l'excursion à Mae Hong Son, car cette ville est tout simplement incroyable – sans aucun doute l'un de nos endroits préférés en Thaïlande. Une fois votre moto louée et vos bagages prêts, quittez la ville par la route 107, puis prenez la mythique route 1095. Sachez que la ville est assez étendue et que vous risquez de rencontrer des embouteillages en périphérie. Cependant, en partant tôt le matin, vous devriez pouvoir circuler sans problème.

En un clin d'œil, le paysage urbain se transforme en un havre de paix et la montée commence. On atteint ensuite la route 1095 – une véritable épreuve. Les camions foncent à toute allure dans les virages, les motos doublent sans cesse et les voitures filent à toute allure. Les 762 virages exigeaient une telle concentration qu'une longue pause s'imposait au sommet. Mais dès la descente, tout changea. La circulation disparut presque complètement, la route s'ouvrit, la vallée de Pai apparut devant nous et l'on eut l'impression de skier dans la poudreuse (et non sur la glace).

La route entre Chiang Mai et Pai ne fait que 130 kilomètres, mais selon le nombre de pauses, le trajet peut facilement prendre quatre à cinq heures. Et s'arrêter vaut vraiment le coup, car on y trouve des points de vue à couper le souffle. Nous sommes arrivés à Pai un peu fatigués, mais l'adrénaline au rendez-vous, fiers d'avoir parcouru l'une des routes les plus mythiques de Thaïlande.

762 virages de l'autoroute 1095

Une fois arrivés en haut, nous étirons nos jambes.

Jour 2 : Passez la journée entière à Pai

Pai était un endroit merveilleux pour un séjour de deux jours. Lors de notre jour de repos, Cam a décidé de se dégourdir les jambes et de se dépenser après s'être régalé de délicieux plats thaïlandais. Il a découvert une randonnée jusqu'à la cascade de Mae Yen, qui semblait impressionnante. La randonnée était censée prendre deux heures aller-retour, mais après deux heures de marche à travers la jungle et plusieurs traversées de la rivière, il nous restait encore deux heures.

Nous avons donc tous décidé de rebrousser chemin. Les informations en ligne sous-estiment la durée de cette randonnée jusqu'à la cascade, et avec le recul, nous aurions préféré visiter le canyon de Pai. Néanmoins, nous avons passé une excellente soirée à Pai : nous avons savouré un délicieux repas, profité de massages et savouré l'atmosphère paisible. Après tout, Pai est réputée pour son charme alternatif et atypique.

Pai offre de nombreuses possibilités de détente. Vous pourrez y déguster d'excellents cafés, flâner le long des rivières ou des rizières, goûter à la cuisine de rue et prendre un verre dans les bars pittoresques. Si vous ressentez encore des courbatures après votre voyage, vous pourrez vous offrir un moment de détente, comme une séance de yoga ou un bain aux sources thermales. Nous avons adoré notre séjour au Pai Smilehouse : un hôtel de bungalows avec hamacs, un personnel accueillant et un accès direct au marché de nuit (accessible en traversant un pont de bambou).

Jour 3 : Ban Rak Thai et chalet Sang Poy

Si vous partez tôt de Pai, vous arriverez à Ban Rak Thai à temps pour le déjeuner. La route vous emmène vers le nord-ouest pendant environ deux heures sur la Highway 1095 jusqu'à la bifurcation pour la Route 4001 – un tronçon étroit qu'il faut compter environ une heure en moto. Le paysage de ce petit détour est unique : vous traverserez des collines verdoyantes, des plantations de thé et quelques hameaux dispersés. Bien que la route soit goudronnée sur toute sa longueur, il reste quelques nids-de-poule sur le chemin de Ban Rak Thai, alors soyez prudent.

Ban Rak Thai se situe au bord d'un réservoir près de la frontière birmane et est connu comme un « village thaïlandais », fondé par des soldats du Yunnan réfugiés en Thaïlande lors de la prise de pouvoir communiste en Chine. L'influence chinoise y est omniprésente, des maisons en terre aux salons de thé, en passant par la cuisine et la langue. Nous avons passé l'après-midi à Ban Rak Thai, savourant un déjeuner typique, flânant autour du lac et prenant des photos. Une excursion d'une journée est recommandée, car les hébergements sont très limités et souvent complets des mois à l'avance.

Après quelques heures à Ban Rak Thai, nous avons repris la route 4001 puis la route 1095 jusqu'au Sang Poy Cottage, notre hébergement pour la troisième nuit de notre circuit à Mae Hong Son. Le Sang Poy Cottage est un charmant hôtel 4 étoiles niché au cœur des rizières et des collines. Les cottages en teck sont magnifiques et offrent un séjour luxueux et confortable avant de poursuivre notre route vers le sud.

Lire la suite : Ban Rak Thai : le magnifique village de thé chinois de Thaïlande

Jour 4 : Hors des sentiers battus sur la route 1263

Notre quatrième journée a débuté par un petit-déjeuner au Sang Poy Cottage, avant de nous préparer mentalement pour notre plus long trajet en voiture jusqu'à présent : plus de quatre heures jusqu'à Mae Chaem. Ceux qui souhaitent changer d'air le matin peuvent commencer par une visite du pont Su Tong Pae, situé à seulement 15 minutes à pied du Sang Poy Cottage. Plus au sud, cette fois sur la route 108, on arrive à Mae Hong Son, où l'on peut faire une pause déjeuner et flâner dans les boutiques.

La boutique Padonc vaut le détour. Tenue par un sympathique habitant du coin, elle vend des petits souvenirs pour l'excursion à Mae Hong Son, comme des t-shirts et des autocollants. Nous avons tous acheté quelques articles, puis nous avons pris la route pour Khun Yuam. Là, nous avons emprunté la route 1263, évitant ainsi la route du sud vers Mae Sariang, qui fait partie intégrante de l'excursion à Mae Hong Son.

Comme nous souhaitions passer deux nuits à Pai, nous avons dû raccourcir notre circuit. Nous avons donc décidé de bifurquer à Khun Yuam sur la route 1263, qui nous a menés vers l'est en direction de Mae Chaem, puis au parc national de Doi Inthanon et à Chiang Mai. Nous n'avions pas d'attentes particulières concernant la route 1263, mais elle s'est révélée être l'un des points forts de notre voyage. Nous avons traversé des rizières, de larges vallées et des villages traditionnels – sur une portion du circuit de Mae Hong Son que la plupart des voyageurs ne voient jamais.

Nous avons passé notre dernière nuit à la maison d'hôtes Ban Rai Jai Chaem, dans le district de Mae Chaem. Le trajet en voiture, le long de la route nationale 1088, était magnifique, mais ce n'est qu'une fois couchés que nous avons vraiment réalisé à quel point la région était rurale. À 5 heures du matin, nous avons été réveillés par une cacophonie assourdissante de cris d'animaux : lézards, escargots, grenouilles, oiseaux, chats, vaches et coqs. Au début, perdre quelques heures de sommeil était un peu agaçant. Puis nous avons tous éclaté de rire : nous n'avions jamais vu autant d'animaux faire un tel vacarme.

T-shirt à boucle Mae Hong Son

Ban Rai Jai Chaem Homestay

Jour 5 : Doi Inthanon et retour à Chiang Mai

Avant de retourner à Chiang Mai, nous avons décidé de visiter un dernier site : le Doi Inthanon, et plus précisément la pagode du Roi et de la Reine. Nous sommes partis tôt le matin, alors qu'un épais brouillard persistait, renforçant l'atmosphère mystique des temples. Nous avons finalement rejoint la route 108 et parcouru une centaine de kilomètres jusqu'à Chiang Mai. Nous étions épuisés en arrivant à l'hôtel, mais les souvenirs que nous avions créés étaient tout simplement inestimables. Nous avons passé quelques nuits supplémentaires à Chiang Mai – profitant de la bonne cuisine, de la détente et des visites – avant de reprendre l'avion pour Bangkok.

Détente de retour à Chiang Mai

Questions fréquentes concernant la boucle de Mae Hong Son

Cinq jours valent-ils mieux que quatre jours ?

À notre avis, cinq jours valent bien mieux que quatre, car cela permet de passer plus de temps à chaque endroit au lieu de trop rouler à moto. Nous avions prévu un maximum de trois à quatre heures de route par jour, ce qui (il faut le rappeler) représente tout de même beaucoup de temps compte tenu de la concentration et de l'effort nécessaires pour suivre les routes sinueuses. Plus vous vous accordez de temps, plus vous aurez l'occasion de découvrir des cascades, des villages indigènes, des temples, des marchés et les innombrables trésors cachés du circuit de Mae Hong Son.

Plus d'informations : Nouvelle réglementation des visas en Thaïlande : Comment séjourner 60 à 90 jours

Est-ce difficile de conduire et est-ce sûr ?

Le tronçon le plus difficile de la boucle de Mae Hong Son est la route de montagne 1095, entre Chiang Mai et Pai, en raison de la circulation dense et des nombreux virages. Cam, qui se considère comme un conducteur expérimenté, a dû faire preuve d'une concentration intense tout au long du trajet. Une attention particulière doit être portée aux camions : le port du casque est indispensable, il est impératif de maintenir une distance de sécurité et de ne circuler que de jour.

Avez-vous besoin d'un permis de conduire international pour moto ?

En théorie, il vous faut un permis moto et un permis de conduire international. Cependant, les loueurs les demandent rarement, et les contrôles de police sont plus fréquents en dehors de Chiang Mai que sur la route principale. Le principal risque concerne l'assurance, car de nombreux assureurs n'acceptent de vous assurer (en cas d'accident) qu'avec un permis moto. Il vous appartient de gérer cette situation, mais nous vous recommandons de respecter la réglementation en vigueur. Par ailleurs, filmez votre moto avant de prendre la route afin d'éviter toute réclamation abusive pour dommages de la part du loueur.

Lire la suite : 50 conseils de voyage en Thaïlande : ce que vous devez savoir avant votre voyage

Que faut-il emporter pour la visite de Mae Hong Son ?

Nous vous recommandons de séjourner dans le même hôtel à Chiang Mai avant et après votre excursion à Mae Hong Son afin d'y laisser vos bagages principaux. Ainsi, vous n'aurez besoin que d'un petit sac à dos contenant l'essentiel et pourrez ranger le reste dans les compartiments de rangement de votre vélo. De manière générale, voyagez léger. Cependant, compte tenu du climat plus frais à Ban Rak Thai et au parc national de Doi Inthanon, prévoyez quelques vestes et pulls.

Quelle est la meilleure période pour visiter Mae Hong Son ?

La meilleure période pour faire le tour de Mae Hong Son s'étend de début novembre à fin janvier, pendant la saison fraîche dans le nord de la Thaïlande. À ce moment-là, le ciel est dégagé, les températures agréables et la visibilité excellente. Nous avons parcouru cet itinéraire en décembre et le temps était vraiment parfait. Étonnamment, la saison des pluies, aussi appelée « saison verte », est une bonne période pour voyager. La végétation luxuriante rend le trajet encore plus pittoresque. En revanche, il est conseillé d'éviter la saison des brûlis (de février à avril) : le smog est non seulement nocif pour la santé, mais il masque également la vue sur les montagnes.

Quel est le point fort absolu de la visite de Mae Hong Son ?

Pour nous, le point fort du circuit à Mae Hong Son, c'est sans conteste la moto, et pas seulement les paysages. Ce sont les rencontres en chemin qui ont rendu ce voyage si spécial : villageois traditionnels, propriétaires de petits restaurants de bord de route, ou encore groupes de motards thaïlandais visiblement ravis de découvrir une partie de leur pays. Envie de vivre d'autres expériences uniques dans le nord de la Thaïlande ? Consultez notre guide de voyage sur Chiang Rai.