Le plus grand défi lorsqu'on voyage en Thaïlande est de choisir où aller quand on a un temps limité. Il est très facile de se perdre dans le choix entre les nombreuses villes, îles et anciennes capitales de ce pays fascinant. La nouvelle réglementation sur les visas, qui a réduit la durée de séjour temporaire de 60 à 30 jours, complique encore la situation. Il est donc indispensable de planifier son itinéraire avec beaucoup plus de soin.

Lors d'un séjour d'un mois, il est conseillé de visiter un seul des célèbres parcs historiques, comme Ayutthaya ou Sukhothai. Bien que tous deux soient inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, ils offrent des expériences très différentes : l'un est une excursion animée d'une journée depuis Bangkok, l'autre une aventure au nord, loin de la civilisation. Pour vous aider à choisir, nous avons créé un guide comparatif qui prend en compte l'effort requis, les coûts de voyage et les vestiges des temples des deux destinations. Poursuivez votre lecture pour découvrir si Ayutthaya ou Sukhothai est le meilleur choix.

Excursion d'une journée sans effort vs. escale lors d'un voyage au long cours

Allons droit au but : Ayutthaya se situe près de Bangkok et est accessible en seulement 60 minutes depuis la gare de Krung Thep Aphiwat en train express. Vous pouvez également opter pour un circuit tout compris avec transport inclus. Ayutthaya est une excellente option si vous ne souhaitez pas explorer le nord de Bangkok et préférez vous concentrer sur Bangkok (et ses environs) ainsi que sur certaines îles du sud comme Phuket et Koh Lanta.

Sukhothai, en revanche, demande davantage d'organisation. Il faut d'abord choisir son itinéraire : un simple vol aller-retour (comme nous l'avons fait), un trajet en train de 4 à 6 heures jusqu'à Phitsanulok, ou un voyage plus tranquille en voiture ou à moto à travers le centre et le nord de la Thaïlande. De Sukhothai, on peut facilement poursuivre son voyage vers Chiang Mai ou se diriger vers l'est pour explorer la région d'Isaan.

D'après notre expérience, voyager en avion est pratique et agréable. Le vol dure seulement 1 heure et 20 minutes, et tout se déroule sans encombre après l'atterrissage. Vous embarquez à bord d'un petit tramway ou d'une voiturette et traversez le magnifique aéroport paysager, avec ses jardins et ses bassins de lotus. De là, un taxi vous conduit directement à New Sukhothai (la ville principale) en 40 minutes. En chemin, vous croiserez des maisons rustiques et des paysages ruraux empreints de paix et de sérénité. Vous pourrez ensuite facilement réserver une excursion en tuk-tuk ou à vélo dans le parc historique de Sukhothai auprès de votre hôtel.

La même efficacité s'applique aux excursions à Ayutthaya. Les conducteurs de tuk-tuk proposent des visites des temples directement depuis le quai de la gare ; vous pouvez leur indiquer vos arrêts souhaités ou leur demander des recommandations, notamment pour les restaurants. Se déplacer dans les deux parcs historiques est relativement simple, mais trouver un hébergement convenable à Sukhothai demande un peu plus d'organisation. Nous avons passé des heures à chercher en ligne et avons finalement opté pour Midtown Sukhothai, qui s'est avéré être la meilleure option. L'hôtel est situé à quelques pas des stands de street food et ne présente aucun avis négatif concernant le coassement des grenouilles la nuit (toutefois, la prudence est de mise).

Quel établissement offre le meilleur rapport qualité-prix : Ayutthaya ou Sukhothai ?

Une excursion d'une journée à Ayutthaya est possible même avec un petit budget, surtout si vous voyagez en train de troisième classe, partagez un tuk-tuk à trois ou quatre et déjeunez simplement de nouilles de bateau. Cependant, nous ne recommandons pas d'économiser uniquement par souci d'économie. Il est bien plus agréable de prendre le train express pour gagner du temps et ensuite se régaler de spécialités locales, comme les crevettes géantes de rivière, incroyablement tendres (environ 500 à 800 THB pièce).

Les droits d'entrée ne représentent pas la dépense la plus importante : comptez entre 200 et 400 THB, selon le nombre de sites visités. En revanche, l'hébergement fait véritablement grimper la facture. Se loger à Ayutthaya peut facilement coûter 20 % plus cher qu'à Sukhothai, ce qui explique pourquoi une excursion d'une journée suffit. En général, prévoyez un budget d'environ 1 500 à 3 000 THB par personne pour un voyage en autonomie. Ayutthaya offre un excellent rapport qualité-prix, même si cela reste légèrement inférieur à Sukhothai.

Nous avons payé 4 300 THB par personne pour nos vols aller-retour avec Bangkok Airways. Ce sera sans aucun doute le poste de dépense le plus important de votre voyage à Sukhothai, à moins que vous ne preniez le train. Le reste est incroyablement bon marché. La nourriture, les hôtels et les transports sont nettement moins chers qu'à Ayutthaya, y compris une excursion en tuk-tuk jusqu'aux temples. Malgré tout, il est conseillé de prévoir un budget, car les nombreuses petites dépenses s'accumulent : taxis depuis l'aéroport, location de voiturettes de golf dans la zone centrale fortifiée et location de vélos. Au total, le coût pour deux nuits sera d'environ 7 000 à 9 000 THB par personne.

Crevettes géantes de rivière, Ayutthaya

Ayutthaya contre Sukhothai : quels temples sont les plus impressionnants ?

Ayutthaya et Sukhothaï furent toutes deux des capitales, Sukhothaï étant légèrement plus ancienne et possédant des temples mieux conservés. De nombreuses ruines d'Ayutthaya sont en effet détruites, suite à une invasion birmane brutale en 1767, durant laquelle de nombreuses statues de Bouddha furent décapitées. Sukhothaï fut également pillée et conquise, mais nous nous attarderons sur l'histoire pour l'instant. Vous en apprendrez davantage lors de votre visite.

Ce sont les ruines de Sukhothai qui nous ont le plus impressionnés. La plupart des statues de Bouddha sont intactes, bien que fortement érodées. Le point culminant de notre visite fut la révélation au Wat Si Chum. On emprunte un chemin de briques rouges et l'on découvre le visage de Phra Achana émergeant d'un sanctuaire carré. Le Wat Mahathat était également impressionnant, et nous avons été fascinés par les bassins rituels disséminés dans le parc historique.

Le fleuve à Ayutthaya est magnifique, mais la nature y est peu présente, tout comme les sentiers de promenade tranquilles. Les principaux sites touristiques se trouvent tous en ville ou à proximité immédiate, comme le Wat Yai Chai Mongkhon et la célèbre tête de Bouddha dans l'arbre de la Bodhi. Ayutthaya est souvent bondée, et il n'est pas rare de se retrouver coincé derrière un groupe de touristes qui tente de maintenir la cohésion du groupe à coups de drapeaux et de cris. Sukhothai, en revanche, était très paisible ; nous n'y avons croisé que des groupes de touristes respectueux, circulant à vélo.

De nombreux temples d'Ayutthaya sont également influencés par le style khmer. Après notre visite d'Angkor Wat, nous privilégions les sites thaïlandais au design typiquement thaï. Les bâtiments en briques et les statues de Bouddha drapées de tissus orange sont particulièrement remarquables. Une telle expérience, si proche de Bangkok, vous permet de vous immerger dans l'histoire le matin et de vous détendre sur un bar rooftop le soir. Si cela vous tente, consultez notre guide d'excursion à Ayutthaya.

Bouddhas enveloppés dans des tissus orange, Ayutthaya

Pourquoi Sukhothai surpasse Ayutthaya pour une véritable aventure

Ce qui nous a le plus surpris à Sukhothai, ce ne sont pas les temples, mais l'atmosphère si particulière de la ville. Les rues de la Nouvelle Sukhothai sont presque identiques à celles de Sa Kaeo, une province proche de Chanthaburi où nous allons souvent voir la famille de Kat. Explorer des endroits comme celui-ci, hors des sentiers battus en Thaïlande, nous apprend à apprécier les petits détails, comme les statues de lions (singha), les songthaews branlants et le lever du soleil sur les bananiers.

En flânant dans la ville, nous avons remarqué qu'il n'y avait pratiquement aucun panneau indiquant la proximité de cet important site archéologique. Et c'est précisément ce qui nous a plu. On y trouve bien quelques bars et restaurants touristiques, mais sinon, on ne croise que des ouvriers, des moines et des enfants vaquant à leurs occupations quotidiennes. Cette atmosphère se retrouve également dans le parc historique. Nous y avons rencontré un groupe d'écoliers en sortie scolaire, bien plus intéressés par Cam en tant qu'« étrangers » que par les ruines elles-mêmes. C'était un moment agréable, assis à l'ombre avec les enfants, à bavarder autour d'un Coca bien frais.

À notre avis, les plus beaux temples de Thaïlande se trouvent à Sukhothaï – et c'est un sacré compliment, vu le nombre incalculable de « wats » (temples) que compte le pays. Mais les temples ne sont qu'une partie de l'histoire. En fin de compte, choisir entre ces deux anciennes capitales est une question de goût : souhaitez-vous agrémenter votre séjour à Bangkok d'une expérience trépidante, ou préférez-vous découvrir une Thaïlande plus paisible ? Nous, on sait ce qu'on préfère. Vous avez fait votre choix ? Alors ne manquez pas notre guide de voyage sur Sukhothaï. Il contient un itinéraire détaillé pour vous aider à explorer pleinement ce parc historique.

Questions fréquemment posées sur les deux grandes anciennes capitales de la Thaïlande

Quelle option est la plus adaptée aux familles ?

Ayutthaya est une destination idéale pour une excursion d'une journée en famille, notamment grâce à l'agréable trajet en train depuis Bangkok et à l'excursion en tuk-tuk, encore plus palpitante. Cependant, la circulation dense autour d'Ayutthaya peut gâcher l'expérience et engendrer du stress. Le parc historique de Sukhothai, plus spacieux et moins fréquenté, pourrait être un meilleur choix pour les enfants. Ils pourront s'y dépenser librement dans les espaces verts, et vous n'aurez pas à vous inquiéter s'ils s'éloignent un peu. De plus, la balade en voiturette de golf électrique ajoute une touche ludique supplémentaire : un vrai régal pour toute la famille !

Voyage en tuk-tuk avec la famille de Cam à Ayutthaya

Que faire d'autre à Ayutthaya et Sukhothai ?

Outre ses temples, Ayutthaya séduit par ses activités fluviales et sa cuisine unique. Y passer la nuit permet d'explorer l'île historique en pirogue à longue queue au coucher du soleil. Vous pouvez aussi flâner dans les marchés nocturnes et déguster des spécialités comme le roti sai mai (une douceur à base de barbe à papa). À Sukhothai, les attraits se situent davantage dans le cadre rural. Vous pourrez explorer les rizières, savourer des nouilles Sukhothai dans les villages ou retourner au parc historique en soirée pour admirer les ruines illuminées.

Vaut-il la peine de visiter Ayutthaya et Sukhothai lors du même voyage ?

Nous déconseillons de visiter Ayutthaya et Sukhothai lors du même voyage, sauf si vous êtes un passionné de ruines antiques. Il est recommandé de choisir une seule destination et de se concentrer sur les trois ou quatre temples que vous souhaitez absolument voir. Franchement, beaucoup de ces ruines se ressemblent et l'intérêt s'estompe vite (vous voyez ce que nous voulons dire). La Thaïlande a tellement à offrir qu'il serait dommage de consacrer une semaine entière aux anciennes capitales.

Visites de temples à Ayutthaya

Quels autres sites antiques ou parcs historiques trouve-t-on en Thaïlande ?

Si vous disposez d'un peu plus de temps grâce à un visa touristique de 60 jours ou à une extension de 30 jours, n'hésitez pas à explorer certains sites archéologiques plus reculés de Thaïlande. Le parc historique de Phimai, avec ses structures en grès de style khmer, est notre coup de cœur. Sa visite peut facilement être combinée avec un séjour à Nakhon Ratchasima, également connue sous le nom de Korat.