Le nord de la Thaïlande offre un dépaysement total, loin de l'effervescence de Bangkok et des plages tropicales du sud – un atout indéniable pour les voyageurs en quête d'aventure. Historiquement connu sous le nom de royaume de Lanna, ce territoire regorge de richesses culturelles, de sa cuisine audacieuse et parfois insolite à ses temples dorés nichés au cœur des montagnes.

Il faut parfois un certain temps pour s'acclimater à l'atmosphère rude et authentique du Nord. Dans certaines régions reculées, le confort est quasi inexistant et, franchement, on regrette les centres commerciaux, les hôtels modernes et même la climatisation. Ce qui facilite la transition, cependant, c'est la gentillesse des habitants. Si vous voyagez avec respect, vous recevrez toujours un accueil chaleureux en tant que « farang » (étranger).

Le nord de la Thaïlande étant frontalier avec le Myanmar et le Laos, il n'est pas rare d'y croiser des tribus montagnardes vêtues de costumes traditionnels birmans ou d'entendre les habitants parler des dialectes laotiens. Ces richesses culturelles s'apprécient pleinement en dehors de Chiang Mai et Chiang Rai. Après avoir exploré ces deux joyaux, enfourchez une moto ou louez une voiture et partez à l'aventure. Routes sinueuses, plantations de thé verdoyantes et cascades spectaculaires jalonnent le parcours : le voyage lui-même devient une destination en soi (aussi cliché que cela puisse paraître).

15 des plus beaux endroits du nord de la Thaïlande

1. Sukhothaï

On nous demande souvent quels sites antiques sont les plus impressionnants : Ayutthaya ou Sukhothai ? Après avoir visité les deux, nous pouvons affirmer sans hésiter : Sukhothai. Située au sud de la Thaïlande du Nord, Sukhothai se niche dans un cadre rural, entourée de rizières et de vergers. L’atmosphère paisible et sereine rend la visite des temples d’autant plus agréable. Ne manquez pas de visiter le Wat Si Chum, au nord du parc historique, ainsi que le Wat Mahathat et le Wat Si Sawai, à l’intérieur des remparts de la ville. Vous pourriez commencer votre aventure dans le nord de la Thaïlande par un vol pour Sukhothai, puis poursuivre votre voyage vers Phrae.

2. Nan

Nan reçoit enfin l'attention qu'elle mérite. Grâce à la photogénique « Route 3 », la province est devenue célèbre sur Instagram, mais ce n'est qu'une des nombreuses routes sinueuses à explorer dans la région. En fait, toute la province est idéale pour un road trip, que vous souhaitiez découvrir des cascades, admirer des panoramas montagneux ou visiter la luxuriante vallée du village de Sapan (aussi appelé le nouveau Pai). La petite ville de Nan elle-même regorge de charme. Vous pourrez admirer les délicates fresques du Wat Phumin, contempler le coucher de soleil au Wat Phra That Khao Noi et vous régaler de la cuisine de rue aux marchés nocturnes.

3. Chiang Mai

Cela fait maintenant dix ans que nous visitons Chiang Mai et nous sommes toujours émerveillés. La ville regorge de temples, à tel point qu'il est impossible de tous les voir en un seul voyage. Cependant, si nous devions vous en recommander quelques-uns, nous choisirions le Wat Ton Kwen pour une séance photo inoubliable et le Wat Chedi Luang pour le coucher de soleil à couper le souffle sur les ruines du chedi. Et puis, il y a la gastronomie : le Khao Soi, le Mookata (barbecue thaï) et le Sai Oua ne sont que quelques exemples des plats à absolument goûter. Vous pourriez même réserver vos billets pour le festival des lanternes célestes CAD Khomloy en novembre, où vous pourrez admirer une mer de lanternes flottantes.

Wat Chedi Luang, Chiang Mai

4. Lampang

Lampang est à moins de deux heures de route de Chiang Mai. Une excursion d'une journée est possible, mais nous vous recommandons de passer quelques nuits au Lampang River Retreat. Cela vous permettra de visiter les temples sacrés de Wat Chaloem Phra Kiat et Wat Phra That Doi Phra Chan. En ville, vous découvrirez une rivière bordée de petits ponts pittoresques, ainsi que de nombreux temples et restaurants locaux. Troisième ville du nord de la Thaïlande, Lampang est plus animée que Nan, tout en conservant son charme paisible. Vous pourrez même faire une promenade en calèche à travers la ville.

5. Chiang Rai

Le voyage de Chiang Mai à Chiang Rai est une véritable immersion dans un autre pays. Nous nous attendions à ce que les deux villes soient envahies de touristes, mais c'est tout le contraire. Chiang Rai dégage une atmosphère excentrique et anticonformiste, qui se reflète dans sa cuisine unique, ses traditions et ses sites touristiques. Au-delà des temples bleus et blancs, d'innombrables expériences extraordinaires sont à découvrir. Nous avons particulièrement apprécié un concert au Tawandang Mahason, où nous avons eu la chance de voir la superstar thaïlandaise Kong Huayrai se produire en direct, ainsi qu'une descente en rafting avec des locaux au barrage de Mae Suai, qui s'est transformée en un spectacle haut en couleur rappelant le festival de Songkran.

Lire la suite : 10 activités uniques à Chiang Rai : un guide par des locaux

Concert de Kong Huayrai, Chiang Rai

6. Ban Rak Thai

Situé à la frontière avec le Myanmar, ce petit village chinois entoure un lac. Il est réputé pour ses plantations de thé en terrasses, sa cuisine du Yunnan et ses promenades en bateau au petit matin dans la brume. Ban Rak Thai est l'une de nos destinations phares du nord de la Thaïlande pour une raison simple : c'est une étape incontournable du circuit de Mae Hong Son. Cependant, nous recommandons de ne le visiter que dans le cadre de ce circuit à moto, car il est trop éloigné de Chiang Mai pour s'y rendre indépendamment.

7. Phrae

Le grand avantage de Phrae est qu'elle s'intègre facilement à un circuit dans le nord-est de la Thaïlande après Lampang. Parmi les incontournables, la route panoramique « Route Verte » (route 1343), qui serpente à travers de majestueuses collines verdoyantes évoquant la Toscane, et le temple Wat Na Khu Ha, célèbre pour son pont de bambou et sa statue de Bouddha entourée de rizières. Passer la nuit à Phrae n'est probablement pas judicieux, mais c'est une excellente étape pour déjeuner et faire quelques courtes excursions avant de poursuivre vers Nan.

8. Mae Kampong

Mae Kampong est un village de montagne situé à environ une heure de route à l'est de Chiang Mai, idéal pour une excursion d'une journée. L'accès est sinueux, escarpé et parfois dangereux ; soyez donc prudents si vous conduisez votre propre scooter ou voiture. Une fois sur place, flânez jusqu'à la rue principale bordée de maisons en bois et de boutiques. Ici, la gastronomie est incontournable : dégustez un barbecue thaï fumant sur une terrasse en bois ou un café au Rabiang View Cafe. Le village est également réputé pour ses ruisseaux, ses cascades et ses charmants hébergements insolites, allant du glamping aux séjours chez l'habitant.

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Rabiang View Cafe, Mae Kampong

9. Mae Hong Son

La ville de Mae Hong Son est indissociable du circuit de Mae Hong Son et constitue une étape incontournable de ce voyage de cinq jours. C'est un endroit idéal pour passer la nuit et s'imprégner de son atmosphère paisible. Ne manquez pas de visiter les temples de style birman Wat Chong Kham et Wat Chong Klang, situés au bord du lac, et de flâner sur le pont de bambou Su Tong Pae, juste au nord de la ville. Pour une dégustation de spécialités locales, goûtez absolument à la salade de feuilles de thé (Laphet Thoke).

10. Chiang Dao

À Chiang Dao, le troisième plus haut sommet de Thaïlande vous attend : une crête calcaire escarpée qui domine majestueusement la ville nichée dans la vallée. Ici, la nature dicte les activités de loisirs, que vous souhaitiez explorer des grottes ou partir en randonnée. Vous pouvez aussi tout simplement vous détendre, admirer les panoramas, déguster un café local et vous baigner dans les sources thermales. La ville elle-même est petite, mais offre une variété de marchés, de bars à bières artisanales, de salons de massage et d'hôtels romantiques comme le Campian, situés à proximité.

11. Phayao

Phayao est souvent négligée par les voyageurs pressés de faire le trajet Chiang Mai-Chiang Rai – dommage, car elle recèle de véritables trésors cachés (et se trouve, après tout, sur la route). À Phayao, vous pourrez déguster une cuisine de rue bon marché et admirer la vue sur le lac depuis la rue piétonne Tha Kwan, ouverte les vendredis et samedis soirs. Ensuite, dirigez-vous 10 minutes vers le nord jusqu'au Wat Huai Pha Kiang. Ce temple abrite des bas-reliefs bouddhistes sculptés dans des falaises de grès. Pour clore votre voyage en beauté, envisagez une excursion vers l'est, en direction de la frontière avec Nan, pour visiter Phu Langka. Les montagnes y sont souvent enveloppées de brume, offrant de magnifiques opportunités de photos.

12. Pai

Pai peut être perçue différemment selon le point de vue. Ces dernières années, la ville a souffert du surtourisme et des tensions entre les locaux et les étrangers impliqués dans des activités illégales. Parfois, Pai ressemble davantage à un lieu de divertissement pour routards qu'à un exemple authentique du nord de la Thaïlande. En revanche, la vallée de Pai est d'une beauté à couper le souffle. Nous gardons un souvenir ému de notre excursion en bateau dans la vallée lors de notre circuit de cinq jours à Mae Hong Son. Le paysage, avec ses rizières, ses gorges de boue, ses sources chaudes et ses cascades, nous a émerveillés.

13. Phu Chi Fa

Le Phu Chi Fa, montagne majestueuse à la frontière entre la Thaïlande et le Laos, culmine à plus de 1 600 mètres d'altitude et, au bon moment, offre le spectacle fascinant d'un « plafond de nuages ». On peut s'y rendre en voiture depuis Chiang Rai en deux à trois heures. Vous pouvez passer la nuit dans une maison d'hôtes à proximité ou réserver une excursion à la journée pour atteindre le point de vue à l'aube. Cela implique un départ matinal, mais l'effort en vaut largement la peine.

14. Parc national de Doi Inthanon

Le Doi Inthanon abrite les pagodes du Roi et de la Reine, ainsi que plusieurs cascades impressionnantes, comme la cascade de Mae Ya. C'est une étape idéale lors d'une visite du Mae Hong Son ou une excursion d'une journée parfaite depuis Chiang Mai. Lors de notre visite en décembre, la température baissait progressivement à mesure que nous montions à moto ; il faisait si froid que nous avons dû mettre des vestes (chose plutôt inhabituelle pendant la saison sèche en Thaïlande). Les temples étaient enveloppés de brume, créant une atmosphère unique, encore renforcée par l'observation des moines locaux pratiquant leurs traditions.

Parc national de Doi Inthanon

15. Mae Chaem

Mae Chaem est sans doute la région la plus rurale du nord de la Thaïlande. Lors de la dernière étape de notre circuit à Mae Hong Son, nous avons fait un détour par ce district sans aucune attente particulière. Mais la ville nous a agréablement surpris avec ses rizières verdoyantes, ses maisons en bois et ses temples Lanna. Arrivés chez notre famille d'accueil, nous avons emprunté des chemins de terre bordés de champs et nous nous sommes reposés pour la nuit. Le lendemain matin, cependant, nous avons été réveillés par un véritable concert d'animaux : oiseaux, coqs, chats, vaches… Il y en avait de toutes sortes. C'était une de ces situations insolites qui n'arrivent que lorsqu'on s'aventure hors des sentiers battus.

Itinéraires routiers dans le nord de la Thaïlande

  • Circuit de Mae Hong Son : Il s'agit du circuit moto le plus populaire de Thaïlande, au départ et à l'arrivée de Chiang Mai. Vous pouvez choisir le sens (horaire ou antihoraire) et les destinations selon vos préférences. Les routes sont en excellent état et conviennent aux motards expérimentés qui apprécient les virages en épingle à cheveux, les courbes interminables et les quelques lignes droites.
  • Chiang Mai → Pai : Pour ceux qui souhaitent visiter Pai tout en profitant d'une expérience moto inoubliable, la route 1095 offre un itinéraire idéal. Ce col de montagne, reliant Chiang Mai à Pai, compte 762 virages et le trajet dure entre 3 et 4 heures, pauses comprises. Ce parcours est fantastique, mais attention aux camions et autres usagers de la route.
  • Chiang Mai → Chiang Rai : Si vous souhaitez explorer les deux plus grandes villes du nord de la Thaïlande, la route directe entre Chiang Mai et Chiang Rai vous suffira. Il s'agit surtout d'aller d'un point A à un point B plutôt que de profiter d'un beau paysage, à moins d'emprunter les routes secondaires via Phayao. La route principale est, comme son nom l'indique, une autoroute qui a été perturbée par de nombreux chantiers ces dernières années.
  • Circuit Chiang Mai → Chiang Rai : Pour changer de rythme, optez pour un circuit entre Chiang Mai et Chiang Rai, en passant par Phayao et Chiang Dao. Vous découvrirez ainsi deux destinations moins connues, en plus des deux sites les plus populaires. Vous passerez une nuit à Phayao, puis trois nuits à Chiang Rai, et enfin deux nuits à Chiang Dao avant de retourner à Chiang Mai. Attention, les routes peuvent être parfois cahoteuses et il est possible de se perdre ; mais cela fait partie du charme de l’aventure !
  • Chiang Mai → Lampang → Phrae → Nan → Phayao : L’itinéraire idéal serait un circuit de 10 à 14 jours à travers l’est du nord de la Thaïlande. Il comprend deux à trois nuits à Chiang Mai, Lampang et Nan, avec de courtes excursions à Phrae et Phayao. Ce parcours est d’une longueur similaire à celle du circuit de Mae Hong Son : environ 600 à 700 kilomètres. L’expérience montre qu’il est conseillé de limiter le temps de conduite à 3 ou 4 heures par jour afin d’apprécier pleinement les destinations.

    • Questions fréquentes concernant un voyage dans le nord de la Thaïlande

    Quel est le meilleur moment pour voyager ?

    La seule période que nous évitons absolument est la saison des feux de forêt, de février à avril. Le reste de l'année, qu'il s'agisse de la saison sèche ou de la saison des pluies, le climat est idyllique. Pendant la saison sèche, vous profiterez d'un soleil radieux et de journées ensoleillées, tandis que la saison des pluies transforme toute la région en un océan de verdure luxuriante. À cette période, ne manquez pas de visiter la « Route Verte » de Phrae, les cascades du parc national de Doi Inthanon et les paysages brumeux de Phu Langka.

    À quoi ressemble la nourriture dans le nord de la Thaïlande ?

    La gastronomie est l'un des nombreux plaisirs du nord de la Thaïlande et offre bien plus que le simple Khao Soi. Les plus aventureux pourront déguster des plats de grenouilles aux herbes à Chiang Rai, des larves d'abeilles grillées à Chiang Mai et une soupe au sang de porc à Nan. Plus on voyage vers le nord, plus la cuisine devient audacieuse et parfois insolite, mais on retrouve toujours de nombreux plats thaïlandais typiques comme le riz gluant, le Moo Ping (brochettes de porc grillées) et le Gaeng Hung Lay (curry de porc braisé).

    Le nord de la Thaïlande est-il une destination touristique bon marché ?

    Le nord de la Thaïlande est nettement moins cher que Bangkok et les îles du sud. On trouve souvent de bons hôtels 3 ou 4 étoiles pour environ 1 400 THB (environ 40 USD) la nuit. Manger dans la rue permet de faire encore plus d'économies. En revanche, les transports privés, les cafés occidentaux et les vols à destination et en provenance de Chiang Mai peuvent s'avérer coûteux si l'on ne réserve pas longtemps à l'avance. Heureusement, AirAsia dessert Chiang Mai et, selon nous, c'est la meilleure compagnie low-cost.