Noord-Thailand voelt als een andere wereld, ver verwijderd van de glamour van Bangkok en de tropische stranden van het zuiden – en dat is een goede zaak als je een avontuurlijke reiziger bent. De regio, die van oudsher bekend stond als het Koninkrijk Lanna, is cultureel rijk in alle opzichten – van de gedurfde en soms ongewone keuken tot de gouden tempels die verscholen liggen in elke bergketen.

Soms duurt het even om te wennen aan de ruige en authentieke sfeer van het noorden. In sommige afgelegen gebieden is er nauwelijks comfort en eerlijk gezegd mis je dingen zoals winkelcentra, moderne hotels en zelfs airconditioning. Wat de overgang echter makkelijker maakt, is de vriendelijkheid van de mensen. Zolang je je respectvol gedraagt, word je altijd hartelijk verwelkomd als "farang" (buitenlander).

Omdat Noord-Thailand grenst aan Myanmar en Laos, zie je er soms bergstammen in traditionele Birmese kleding of hoor je de lokale bevolking Laotiaanse dialecten spreken. Deze culturele hoogtepunten kun je het beste buiten Chiang Mai en Chiang Rai ervaren. Nadat je deze twee pareltjes hebt verkend, spring je op een motor of huur je een auto en begin je aan een roadtrip. Met kronkelende wegen, weelderige theeplantages en adembenemende watervallen die je onderweg kunt ontdekken, wordt de reis zelf de bestemming (hoe cliché dat ook mag klinken).

15 van de mooiste plekken in Noord-Thailand

1. Sukhothai

We krijgen vaak de vraag welke oude ruïnes indrukwekkender zijn: Ayutthaya of Sukhothai? Na beide bezocht te hebben, kunnen we vol vertrouwen zeggen: Sukhothai. Sukhothai ligt in het zuiden van Noord-Thailand, te midden van een landelijke omgeving, omgeven door rijstvelden en boomgaarden. De rustige en ontspannen sfeer maakt het bezoeken van tempels des te aangenamer. Breng zeker een bezoek aan Wat Si Chum in het noorden van het historische park, evenals Wat Mahathat en Wat Si Sawai binnen de stadsmuren. Je zou je avontuur in Noord-Thailand kunnen beginnen met een vlucht naar Sukhothai en vervolgens doorreizen naar Phrae.

2. Nan

Nan krijgt eindelijk de aandacht die het verdient. Dankzij de fotogenieke "Route 3" is de provincie Instagram-beroemd geworden, maar dit is slechts één van de vele kronkelende wegen die de regio te bieden heeft. Sterker nog, de hele provincie is perfect voor een roadtrip – of je nu watervallen wilt ontdekken, berguitzichten wilt bewonderen of de weelderige vallei van het dorp Sapan (ook wel bekend als het nieuwe Pai) wilt verkennen. Het kleine stadje Nan zelf is ook vol charme. Je kunt de prachtige muurschilderingen in Wat Phumin bewonderen, de zonsondergang bekijken bij Wat Phra That Khao Noi en genieten van streetfood op de avondmarkten.

3. Chiang Mai

We bezoeken Chiang Mai nu al tien jaar en zijn er elk jaar weer enthousiast over. De stad is zo rijk aan tempels dat het onmogelijk is ze allemaal in één reis te zien. Maar als we er een paar zouden moeten aanbevelen, dan zouden we Wat Ton Kwen kiezen voor een onvergetelijke fotomoment en Wat Chedi Luang voor de adembenemende zonsondergang boven de ruïne van de chedi. En dan is er nog het eten: Khao Soi, Mookata (Thaise barbecue) en Sai Oua zijn slechts een paar van de gerechten die je absoluut moet proberen. Je zou zelfs kaartjes kunnen reserveren voor het CAD Khomloy Sky Lantern Festival in november, waar je een zee van drijvende lantaarns kunt bewonderen.

Wat Chedi Luang, Chiangmai

4. Lampang

Lampang ligt op minder dan twee uur rijden van Chiang Mai. Hoewel een dagtrip mogelijk is, raden we aan om een ​​paar nachten te verblijven in de Lampang River Retreat. Zo kunt u dagtrips maken naar de "hemelse tempels" Wat Chaloem Phra Kiat en Wat Phra That Doi Phra Chan. In de stad zelf vindt u een rivier met pittoreske bruggetjes, evenals talloze lokale tempels en restaurants. Lampang is de derde grootste stad in Noord-Thailand en voelt daardoor levendiger aan dan Nan, maar heeft tegelijkertijd zijn ontspannen charme behouden – u kunt zelfs een ritje maken met een paardenkoets door de stad.

5. Chiang Rai

De reis van Chiang Mai naar Chiang Rai voelt als een reis naar een ander land. We hadden verwacht dat beide steden overspoeld zouden worden door toeristen, maar dat was absoluut niet het geval. Chiang Rai ademt een excentrieke, onconventionele sfeer uit, die terug te vinden is in de unieke keuken, tradities en bezienswaardigheden. Naast de blauw-witte tempels zijn er talloze fantastische ervaringen te ontdekken. We hebben vooral genoten van een concert in Tawandang Mahason, waar we de kans kregen om de Thaise superster Kong Huayrai live te zien optreden, en een raftingtocht met de lokale bevolking op de Mae Suai-dam, die uitmondde in een uitbundig spektakel dat deed denken aan het Songkran-festival.

Lees meer: ​​10 unieke activiteiten in Chiang Rai: een gids samengesteld door locals

Kong Huayrai-concert, Chiang Rai

6. Ban Rak Thai

Dit kleine Chinese dorpje ligt pal aan de grens met Myanmar, rondom een ​​meer. Het is beroemd om zijn terrasvormige theeplantages, de Yunnan-keuken en de boottochten door de mist in de ochtend. Ban Rak Thai is een van onze topbestemmingen in Noord-Thailand, en wel om één simpele reden: het is een fantastische tussenstop tijdens de Mae Hong Son-tour. We raden echter alleen een bezoek aan als onderdeel van deze motorreis, omdat het te ver is om er zelfstandig naartoe te reizen vanuit Chiang Mai.

7. Zin

Het grote voordeel van Phrae is dat het gemakkelijk te combineren is met een rondreis door het oosten van Noord-Thailand na Lampang. Hoogtepunten zijn onder andere de rit over de schilderachtige "Groene Route" (snelweg 1343), die door majestueuze groene heuvels slingert die aan Toscane doen denken, en de Wat Na Khu Ha-tempel, beroemd om zijn bamboebrug en Boeddhabeeld te midden van rijstvelden. Een overnachting in Phrae is waarschijnlijk niet de moeite waard, maar het is een uitstekende tussenstop voor de lunch en een paar korte excursies voordat je verder reist naar Nan.

8. Mae Kampong

Mae Kampong is een bergdorpje op ongeveer een uur rijden ten oosten van Chiang Mai en is perfect voor een dagtrip. De weg ernaartoe is bochtig, steil en soms gevaarlijk, dus wees voorzichtig als je met je eigen scooter of auto komt. Eenmaal aangekomen, wandel je naar de hoofdstraat met houten huizen en winkeltjes. Eten en drinken zijn hier een absolute aanrader – van dampende Thaise barbecue op houten balkons tot koffie bij het Rabiang View Cafe. Het dorp staat ook bekend om zijn beekjes, watervallen en charmante glamping- en homestay-accommodaties.

Lees meer: ​​Mae Kampong: Hoe bezoek je dit charmante bergdorp?

Rabiang View Cafe, Mae Kampong

9. Mae Hong Son

Het stadje Mae Hong Son is onlosmakelijk verbonden met de Mae Hong Son-tour en is een belangrijke stop tijdens deze vijfdaagse reis. Het is een heerlijke plek om te overnachten en de rustige sfeer van het stadje in je op te nemen. Breng zeker een bezoek aan de tempels in Birmese stijl, Wat Chong Kham en Wat Chong Klang, aan het meer en wandel over de Su Tong Pae bamboebrug net ten noorden van de stad. Voor een lokale culinaire traktatie mag je de theebladsalade (Laphet Thoke) niet missen.

10. Chiang Dao

In Chiang Dao wacht de op twee na hoogste berg van Thailand op je: een ruige kalkstenen bergkam die majestueus boven de stad in het dal uitsteekt. Hier bepaalt de natuur de vrijetijdsbesteding, of je nu grotten wilt verkennen of een bergwandeling wilt maken. Je kunt er ook gewoon ontspannen, genieten van het uitzicht op de bergen, lokaal geteelde koffie proeven en baden in de warmwaterbronnen. De stad zelf is klein, maar biedt een verscheidenheid aan markten, ambachtelijke bierbars, massagesalons en romantische hotels zoals het Campian in de omgeving.

11. Phayao

Phayao wordt vaak overgeslagen door reizigers die van Chiang Mai naar Chiang Rai haasten – jammer, want het herbergt een aantal verborgen pareltjes (en ligt bovendien op de route). In Phayao kun je genieten van goedkoop straatvoedsel en het uitzicht op het meer bewonderen vanaf de Tha Kwan Walking Street – deze straat is geopend op vrijdag- en zaterdagavond. Loop daarna 10 minuten naar het noorden naar Wat Huai Pha Kiang. Deze tempel herbergt boeddhistische rotsreliëfs die in de zandstenen kliffen zijn uitgehouwen. Om je reis af te ronden, kun je overwegen om oostwaarts te reizen richting de grens met Nan om Phu Langka te bezoeken. De bergen daar zijn vaak gehuld in mist, wat fantastische fotomomenten oplevert.

12. Pai

Pai kan vanuit verschillende perspectieven bekeken worden. De afgelopen jaren heeft het stadje te lijden gehad onder overtoerisme en spanningen tussen de lokale bevolking en buitenlanders die zich bezighouden met illegale activiteiten. Soms voelt Pai meer aan als een entertainmentcentrum voor backpackers dan als een authentiek voorbeeld van Noord-Thailand. Daarentegen is de Pai-vallei adembenemend mooi. We denken nog steeds met veel plezier terug aan onze boottocht door de vallei tijdens onze vijfdaagse Mae Hong Son-tour. Het landschap, met zijn rijstvelden, modderkloven, warmwaterbronnen en watervallen, overweldigde ons.

13. Phu Chi Fa

Phu Chi Fa, een majestueuze berg op de grens tussen Thailand en Laos, torent meer dan 1600 meter boven zeeniveau uit en biedt, op het juiste moment, het betoverende effect van een "wolkenplafond". De berg is vanuit Chiang Rai in twee tot drie uur met de auto te bereiken. Je kunt overnachten in een nabijgelegen guesthouse of een dagtocht boeken om het uitzichtpunt bij zonsopgang te bezoeken. Het betekent wel dat je vroeg moet opstaan, maar de inspanning is het absoluut waard.

14. Nationaal Park Doi Inthanon

Doi Inthanon herbergt de Pagodes van de Koning en de Koningin, evenals verschillende indrukwekkende watervallen, zoals de Mae Ya-waterval. Het is een ideale aanvulling op een tour naar Mae Hong Son of gewoon een perfecte dagtrip vanuit Chiang Mai. Tijdens ons bezoek in december werd het steeds kouder naarmate we verder reden op onze motoren – zo koud zelfs dat we jassen moesten aantrekken (vrij ongebruikelijk tijdens het droge seizoen in Thailand). De tempels waren gehuld in mist, wat een unieke sfeer creëerde die nog versterkt werd toen we de lokale monniken hun tradities zagen beoefenen.

Nationaal Park Doi Inthanon

15. Mae Chaem

Mae Chaem is zo ongeveer het meest landelijke gebied in Noord-Thailand. Tijdens het laatste deel van onze rondreis door Mae Hong Son maakten we een omweg naar dit district, zonder enige verwachting. Maar het stadje verraste ons met zijn groene rijstvelden, houten huizen en Lanna-tempels. Aangekomen bij het huis van ons gastgezin reden we over onverharde wegen langs velden en rustten we uit voor de nacht. De volgende ochtend werden we echter wakker gemaakt door een waar dierenkoor – van vogels en hanen tot katten en koeien. Het was een van die vreemde situaties die je alleen meemaakt als je buiten de gebaande paden bent.

Roadtriproutes in Noord-Thailand

  • Rondrit Mae Hong Son: Dit is de populairste motortour van Thailand, met Chiang Mai als start- en eindpunt. Je kunt zelf de rijrichting (met de klok mee of tegen de klok in) en de bestemmingen kiezen die het beste bij je passen. De wegen zijn in uitstekende staat en geschikt voor ervaren motorrijders die houden van haarspeldbochten, eindeloze bochten en af ​​en toe een recht stuk.
  • Chiang Mai → Pai: Voor wie alleen Pai wil bezoeken maar ook een spannende motorrit wil maken, biedt Highway 1095 het beste van twee werelden. De bergpas van Chiang Mai naar Pai telt 762 bochten en de rit duurt zo'n 3 tot 4 uur, afhankelijk van het aantal pauzes. Deze route is fantastisch, maar let op vrachtwagens en andere weggebruikers.
  • Chiang Mai → Chiang Rai: Als je tevreden bent met het verkennen van de twee grootste steden van Noord-Thailand, is de directe route van Chiang Mai naar Chiang Rai voldoende. Het gaat er meer om van A naar B te komen dan om te genieten van een mooie autorit – tenzij je de secundaire wegen via Phayao neemt. De hoofdweg is precies dat: een snelweg die de afgelopen jaren geteisterd is door talloze bouwplaatsen.
  • Chiang Mai → Chiang Rai rondreis: Voor wat afwisseling kunt u een rondreis door Chiang Mai en Chiang Rai overwegen, inclusief Phayao en Chiang Dao. Zo ontdekt u naast de twee populaire bestemmingen ook twee minder bekende plekken. U verblijft één nacht in Phayao, vervolgens drie nachten in Chiang Rai en tot slot twee nachten in Chiang Dao voordat u terugkeert naar Chiang Mai. Houd er rekening mee dat de wegen soms hobbelig kunnen zijn en dat u kunt verdwalen – maar dat hoort er allemaal bij.
  • Chiang Mai → Lampang → Phrae → Nan → Phayao: De ultieme route is een rondreis van 10 tot 14 dagen door het oosten van Noord-Thailand. Deze route omvat twee tot drie overnachtingen in Chiang Mai, Lampang en Nan, met korte uitstapjes naar Phrae en Phayao. De route is qua lengte vergelijkbaar met de Mae Hong Son-tour: ongeveer 600-700 kilometer. De ervaring leert dat het raadzaam is om de rijtijd te beperken tot 3-4 uur per dag om optimaal van de bestemmingen te kunnen genieten.

    • Veelgestelde vragen voor een bezoek aan Noord-Thailand

    Wat is de beste tijd om te reizen?

    De enige periode die we actief vermijden is het bosbrandseizoen van februari tot april. De rest van het jaar, zowel in het droge als in het regenseizoen, is idyllisch. Tijdens het droge seizoen kunt u zonneschijn en heldere dagen verwachten, terwijl het regenseizoen de hele regio verandert in een zee van weelderig groen. In deze periode moet u zeker de "Groene Route" van Phrae, de watervallen van Nationaal Park Doi Inthanon en het mistige landschap van Phu Langka bezoeken.

    Hoe is het eten in Noord-Thailand?

    Eten is een van de vele geneugten van Noord-Thailand en biedt veel meer dan alleen Khao Soi. Wie van avontuur houdt, kan in Chiang Rai kikkergerechten met kruiden proberen, in Chiang Mai gegrilde bijenlarven en in Nan varkensbloedsoep. Hoe verder je naar het noorden reist, hoe gedurfder en soms ongewooner de keuken wordt, maar er zijn nog steeds tal van typisch Thaise gerechten zoals kleefrijst, Moo Ping (gegrilde varkensspiesjes) en Gaeng Hung Lay (gestoofde varkenscurry).

    Is Noord-Thailand een goedkope reisbestemming?

    Noord-Thailand is aanzienlijk goedkoper dan Bangkok en de zuidelijke eilanden. Een prima 3- of 4-sterrenhotel is vaak te vinden voor ongeveer 1400 THB (circa 40 USD) per nacht. Door streetfood te eten bespaar je nog meer geld. Privévervoer, westerse cafés en vluchten van en naar Chiang Mai kunnen echter duur zijn als je niet ruim van tevoren boekt. Gelukkig vliegt AirAsia naar Chiang Mai en is naar onze mening de beste budgetluchtvaartmaatschappij.