Als het op Phuket aankomt, denken wij Australiërs wel zo'n beetje te weten wat het eiland te bieden heeft. Dromerige stranden, een bruisend nachtleven, fantastische duikplekken en meer winkels dan er in onze bagage passen voor de terugvlucht, toch? Dat is nog niet eens de helft van het verhaal. Reisjournalist Chris Ashton onthult het Phuket waarvan we niet wisten dat het bestond.

Phuket heeft ook een spirituele en historische kant, echo's van een niet al te ver verleden die nog steeds te horen zijn voor aandachtige luisteraars, om nog maar te zwijgen van enkele dromerige, verborgen stranden en stadjes.

Ben je klaar om de minder bekende plekjes van Phuket te ontdekken? Hier zijn een paar fantastische startpunten.

Als je wat tijd hebt, overweeg dan een auto te huren of een chauffeur in te schakelen om het eiland te verkennen. Buiten de gebaande paden zijn er veel verborgen pareltjes, zoals Surin en Rawai Beach, die, ondanks de luxe resorts, nog steeds een ontspannen en zorgeloze sfeer hebben.

Phuket Town is een andere bestemming die je absoluut moet bezoeken, en niet alleen omdat het de hoofdstad van het eiland is. Het is werkelijk prachtig, met gerestaureerde Chinees-Portugese commerciële gebouwen en een indrukwekkende straatkunstscene die de oude stad nieuw leven inblaast. Als je op een zondagavond in de stad bent, breng dan zeker een bezoek aan de fantastische Phuket Walking Street Market langs Thalong Road.

Phuket staat vooral bekend om zijn strandtenten en avontuurlijke sporten, maar de spirituele kant van het eiland is minstens zo de moeite waard. De snelste manier om die te ontdekken is door een van de prachtige boeddhistische tempels te bezoeken, waarvan er vele zelden door andere toeristen worden bezocht.

De oudste Thaise tempel op het eiland, Wat Phra Nang Sang, zou meer dan 500 jaar geleden zijn gebouwd en is in de loop der eeuwen verschillende keren uitgebreid. De tempel staat ook bekend als de "chaotische tempel" en is een uitgestrekt complex vol gouden beelden en kleurrijke muurschilderingen.

De wat bescheidener Wat Suwan Khiri Khet, bekend om zijn mix van Chinese en boeddhistische architectuur, is ook zeker een bezoek waard. Op dinsdag- en zaterdagmiddag vindt er een kleine markt plaats op het tempelterrein, waar bezoekers worden gelokt met de geur van Thaise specialiteiten.

Ben je gek op stranden? Dan heb je geluk! Patong trekt misschien wel de meeste aandacht, maar er zijn meer dan 30 andere prachtige stranden te ontdekken. Layan en Banana Beach aan de westkust, Ao Sane in het zuiden... het hangt er maar net vanaf hoe avontuurlijk je je voelt.

Aan de zuidkust bij Karon is zelfs de reis naar het eerste strand al een belevenis. Aan het einde van een onverharde weg, na een kwartiertje lopen, ligt het verborgen strand Nui – een waar paradijs. Het halvemaanvormige strand is bezaaid met rotsen en wordt beschaduwd door smaragdgroene palmbomen. Een gezellige bar nodigt je uit om te ontspannen en van het uitzicht te genieten.

Een ander strand dat vaak over het hoofd wordt gezien door bezoekers die Phuket voor het eerst bezoeken, is Nai Yang, gelegen naast het Sirinath National Park en vlakbij de luchthaven van Phuket. Dit gouden zandstrand is omzoomd met gezellige bars en restaurants en biedt volop schaduw om te ontspannen. Het gebied is minder toeristisch dan andere delen van het eiland, waardoor het een meer authentieke eilandssfeer heeft.

Of je Phuket nu voor het eerst bezoekt of er regelmatig komt, er valt altijd wel iets nieuws te ontdekken. Weg van de toeristische drukte wacht het authentieke Phuket op je.