Al met al was de Mae Hong Son-tour een onvergetelijke ervaring, zoals je kunt lezen in mijn volgende essay. Eerlijk gezegd was het een van mijn beste reizen naar Thailand ooit.

Tegelijkertijd zijn niet alle reisbestemmingen hetzelfde. Na mijn aankomst in Pai (mijn eerste stop van de tour) vanuit Chiang Mai, vroeg ik me serieus af of ik een fout had gemaakt.

Ik wil nog niet te veel verklappen over de uitkomst van mijn vergelijking tussen Pai en Mae Hong Son. Maar laat ik dit zeggen: deze twee steden zijn ongelooflijk verschillend, ondanks dat ze hemelsbreed slechts een paar tientallen kilometers van elkaar verwijderd liggen.

Waarom de Mae Hong Son Loop de moeite waard is om te rijden

Dit artikel helpt je beslissen of je Pai of Mae Hong Son wilt bezoeken. Als je de Mae Hong Son-tour doet, kom je sowieso door beide plaatsen. Je zult waarschijnlijk minstens één nacht in elk van beide verblijven. Hoewel het theoretisch mogelijk is om in één dag van Mae Hong Son naar Chiang Mai te reizen, mis je dan veel fantastische bezienswaardigheden.

En de uitzichten zijn adembenemend. Naar mijn mening begint het mooist direct na Pai als je tegen de klok in reist. Om precies te zijn: het uitzichtpunt Doi Kiew Lum en de nabijgelegen Tham Lot-grot. De volgende belangrijke stop (het dorp Ban Rak Thai) is vrij onspectaculair, maar de Pha Suea-waterval is absoluut de moeite waard. Hetzelfde geldt voor de vele bezienswaardigheden tussen Mae Hong Son en Mae Sariang, de volgende grotere plaats. Maar ik loop op de zaken vooruit!

Manieren om Pai en Mae Hong Son te vergelijken

Stemming

Mae Hong Son is precies wat het is: een klein stadje in een afgelegen hoek van Thailand, op slechts een paar kilometer van de grens met Myanmar. De weinige toeristen die er komen, respecteren dit en lijken het te waarderen en ervan te genieten. Pai daarentegen doet denken aan Khao San Road in Bangkok, maar dan in een landelijke omgeving; de lokale bevolking lijkt zich vooral bezig te houden met het bedienen van toeristenkoppels die als hippies gekleed zijn.

Stadsgezicht

Hoewel de houten huizen langs de hoofdstraten van Pai charmant zijn, mist het stadje een uitgesproken stedelijk karakter – tenzij je natuurlijk de Grote Boeddha meetelt (die zo afgelegen ligt dat hij vanaf daar nauwelijks zichtbaar is). In Mae Hong Son daarentegen maken lokale bezienswaardigheden zoals de Wat Chong Kham Shan-tempel en het Chong Kham-meer het onmogelijk om in Thailand te verdwalen.

Activiteiten

Afgezien van de Pai Walking Street, liggen de belangrijkste bezienswaardigheden van Pai allemaal buiten de stad, met de Pai Canyon als bekendste. Langs de weg naar Mae Hong Son ligt de Tham Lot-grot; in Mae Hong Son zelf is de op een heuvel gelegen tempel Wat Prathat Doi Kongmu wellicht de belangrijkste attractie, hoewel het dorp Ban Rak Thai (in het noorden) en de zonnebloemvelden van Thung Bua Thong (in het zuiden) ook zeker een dagtrip waard zijn.

Accommodatie

Of je nu in Mae Hong Son of Pai bent, verwacht geen vijfsterrenaccommodaties. Hoewel er in Mae Hong Son zeker charmante plekken zijn om te verblijven (ik denk bijvoorbeeld aan het vijfsterren Fern Resort, waar ik onlangs verbleef en waar Brangelina 20 jaar geleden logeerde), zijn de accommodaties in Pai over het algemeen nogal vervallen en snel vergeten.

Aankomst en vervoer

Pai is praktisch alleen per auto of bus bereikbaar vanuit Chiang Mai. Mae Hong Son heeft weliswaar een vliegveld (midden in het stadscentrum), maar Bangkok Airways vliegt er slechts zelden met turbopropvliegtuigen via Lampang naartoe. In beide gevallen is het sterk aan te raden om over eigen vervoer te beschikken, of dat nu een auto of een motor is.

Hoeveel dagen moet je uittrekken voor een rondreis door Mae Hong Son?

Toen ik mijn reis langs de Mae Hong Son Road plande, was ik aanvankelijk van plan er ongeveer een week voor uit te trekken. Dat zou betekenen dat ik één nacht in Pai en twee nachten in zowel Mae Hong Son als Mae Sariang zou doorbrengen, voordat ik verder zuidwaarts naar de provincie Tak zou reizen. Naarmate de tijd verstreek (en ik de oorspronkelijk geplande reis niet één, maar twee keer moest uitstellen), besloot ik echter dat één nacht in elk van de grote steden – Pai, Mae Hong Son en Mae Sariang – ruim voldoende zou zijn.

Dit heeft natuurlijk een nadeel: je kunt de Mae Hong Son-tour niet goed beleven als je maar één nacht op elke plek verblijft. Aan de andere kant scheelt het je de keuze tussen Mae Hong Son en Pai. En als je een plek echt niet leuk vindt, zoals ik Pai niet leuk vond, hoef je er niet lang genoeg te blijven om de reis te verpesten.

Andere veelgestelde vragen over Pai en Mae Hong Son

Hoe kom ik van Pai naar Mae Hong Son?

De gemakkelijkste manier om van Pai naar Mae Hong Son te reizen is met de auto. De reis kan tussen de drie en zeven uur duren, afhankelijk van het aantal tussenstops (de tijdsduur kan aanzienlijk variëren). Een bezoek aan de Tham Lot-grot en Ban Rak Thai verlengt de reistijd tot ongeveer zeven uur, terwijl een directe route een reistijd van ongeveer drie uur garandeert.

Is Mae Hong Son veilig?

De stad Mae Hong Son is volkomen veilig. Reizen in de provincie brengt echter wel enkele risico's met zich mee, met name die welke inherent zijn aan autorijden in Thailand. Wees daarom extra voorzichtig en alert wanneer u een auto (of vooral een motor) huurt in Mae Hong Son.

Komt malaria voor in Mae Hong Son?

Mae Hong Son is officieel een van de Thaise provincies met de hoogste muggenpopulatie in Maleisië. In de praktijk is de kans op besmetting echter klein, tenzij er een actieve uitbraak is. U kunt uzelf tegen dit risico beschermen door elke keer dat u na zonsondergang naar buiten gaat een muggenwerend middel op basis van DEET te gebruiken.

Conclusie

Voor mij is het vergelijken van Pai en Mae Hong Son geen echte uitdaging. Hoewel ik begrijp waarom sommige reizigers Pai geweldig vinden, is het voor mij verreweg de zwakste plek in de provincie Mae Hong Son. Het stadje zelf is vrij onopvallend en het soort reizigers dat erheen gaat (en vooral degenen die het zo fantastisch vinden) is... gewoon niet mijn ding. Mae Hong Son daarentegen was een openbaring en is absoluut een plek die ik nog eens zal bezoeken. Welke stad je ook het leukst vindt, ik weet zeker dat je de reis door Mae Hong Son in zijn geheel zult waarderen. En als je mij je reis naar Thailand laat plannen, kun je het zelf ervaren.