Niet ver van Bangkok ligt de provincie Ratchaburi, beroemd om de drijvende markt van Damnoen Saduak. Souvenirs, lokale specialiteiten, noedels en fruit worden er doorgaans vanuit boten of direct aan de rivieroever verkocht. Ook worden er Muay Thai-demonstraties gegeven en in de buurt bevindt zich een rozentuin met traditionele Thaise dansen, olifantenritten, handwerk en authentieke huisstijlen uit verschillende regio's van Thailand.

Ratchaburi, op slechts 80 km ten westen van Bangkok, staat al lange tijd bekend om de drijvende markt van Damnoen Saduak, de wijk Suan Phueng en de traditionele aardewerk- en keramiekproducten. De laatste jaren heeft deze kleine provincie zich echter ontwikkeld van een ouderwets stadje tot een kunstcentrum met een fantastische verzameling creatieve kunstwerken, met name hedendaagse kunst.

Een ideaal startpunt voor kunstliefhebbers is de Tao Hong Tai: d Art Gallery, de eerste galerie die volledig is gewijd aan hedendaagse kunst. De galerie, opgericht door de met de Silpathorn Award bekroonde keramiekartieste Wasinburee Supanichvoraparch, presenteert inspirerende kunstwerken van diverse kunstenaars – schilderijen, foto's, sculpturen en keramische objecten – in een gerestaureerd, honderd jaar oud houten gebouw. ​​En het mooiste is: u kunt enkele van uw favoriete stukken mee naar huis nemen, want sommige tentoongestelde werken zijn ook te koop.

Wie een passie heeft voor keramiek, moet zeker een bezoek brengen aan de legendarische Tao Hong Tai Keramiekfabriek (+66 3233 7574). Je vindt er een ruime selectie aan prachtige keramische producten – van klassieke Thaise waterkannen, tegels en vazen ​​tot moderne woonaccessoires en terracotta in Europese stijl. Tijdens een rondleiding door de fabriek zie je hoe deze producten worden gemaakt. Daarna kun je door de uitgestrekte kunsttuin wandelen en de fantasierijke sculpturen en kleurrijke kunstobjecten bewonderen. Vergeet niet een selfie te maken met het iconische, gigantische, buitenaardse "Dollar"-beeld voordat je vertrekt. Als de kunstwerken op deze twee locaties nog niet genoeg zijn, loop dan langs Woradej Road naar de klokkentoren aan de Mae Klong-rivier. Hier kun je in een ontspannen sfeer genieten van straatkunst in de vorm van sculpturen en graffiti. Het enorme glasvezelbeeld van een jongen die aan de rivier zit, is bijzonder indrukwekkend.

Voor liefhebbers van beeldhouwwerken is het Siam Cultural Park (+66 3238 1401) een absolute aanrader. Daar kunt u realistische wassen beelden van beroemde Thaise en internationale figuren bewonderen en fotograferen, evenals enkele van de meest vereerde boeddhistische monniken, van dichtbij. U kunt er ook meer te weten komen over de verschillende kenmerken van Boeddha-afbeeldingen uit de drie periodes van Ayutthaya, Sukhothai en Chiang San (ook bekend als Lanna), en over traditionele Thaise huizen uit vier verschillende regio's.

Als je niet geïnteresseerd bent in beeldende kunst, bezoek dan Suan Silp Baan Din (+66 3239 7668) om te genieten van diverse levendige podiumkunsten zoals klassieke Thaise dans, volksdans, culturele voorstellingen en toneelstukken.

Naast hedendaagse kunst kent Ratchaburi een rijk Thais cultureel erfgoed. Liefhebbers van traditionele Thaise kunst zullen geboeid raken door een voorstelling van het schaduwpoppenspel "Nang Yai", dat elke zaterdag en zondag wordt opgevoerd in de Khanon-tempel. Deze door ACCU (UNESCO Asia-Pacific Cultural Centre) bekroonde voorstelling toont de sierlijke bewegingen van de leren poppen, waarvan de personages grotendeels zijn ontleend aan het Indiase epos Ramayana. Op een steenworp afstand van het poppentheater bevindt zich het Wat Khanon Nang Yai Museum (+66 3223 4834), waar bezoekers een tentoonstelling van schaduwpoppen kunnen bekijken en meer te weten kunnen komen over de geschiedenis en kunst van het schaduwpoppenspel. Ook kunstliefhebbers zullen betoverd worden door de meer dan 250 jaar oude, gedetailleerde muurschilderingen in Wat Khongkharam.

De provincie is een paradijs voor bezoekers die de natuur van dichtbij willen beleven. Het district Suan Phueng beschikt over talloze resorts in mediterrane stijl, verscholen in het pittoreske berglandschap. Bezienswaardigheden zijn onder andere Scenery Vintage Farm (+668 1000 6677), een Engelse schapenboerderij waar u de schapen kunt voeren en scheerdemonstraties kunt bijwonen, en Alpaca Hill (+668 0821 2108), waar u tijd kunt doorbrengen met een kudde pluizige alpaca's op een uitgestrekte boerderij met 250 dieren en ook de Zuid-Amerikaanse capibara kunt observeren. Wie de voorkeur geeft aan biologisch voedsel, kan terecht bij Rai Pluk Rak (+668 6332 7365). Daar vindt u een ruime keuze aan gecertificeerde biologische producten en kunt u tijdens rondleidingen van een halve of hele dag waardevolle informatie over biologische landbouw opdoen. Blooms Orchid Park (+668 6111 0084) is zeker een bezoek waard. Hier kunt u genieten van een aangename botanische wandeling tussen een verscheidenheid aan prachtige orchideeën, tropische bloemen en hoge bomen.

Andere populaire toeristische attracties zijn onder meer het Nationaal Museum van Ratchaburi, Suntree Land of Dolls, Ban Hom Tien, de Bo Khlueng-warmwaterbron, Wat Nong Hoi en het recreatiepark Veneto Suanphueng.

Kunstfestival “Alles over Kunst”: Als u op de laatste vrijdag, zaterdag of zondag van de maand in Ratchaburi bent, mag u het festival op de oude Chet Samian-markt bij het treinstation niet missen. Daar kunt u gratis deelnemen aan diverse activiteiten, zoals schilderen, demonstraties van volkskunst door oudere kunstenaars, hedendaagse werken van Thaise en internationale kunstenaars en optredens van Suan Silp Baan Din. U krijgt er ook de gelegenheid om een ​​breed scala aan eten en lokale producten van de Chet Samian-gemeenschap te kopen.

Routebeschrijving: Vanuit Bangkok neemt u snelweg 4 (Petchakasem Road) naar Ratchaburi, via Bang Khae, Om Noi, Om Yai, Nakhon Chai Si en Nakhon Pathom. Als alternatief kunt u snelweg 338 nemen naar Nakhon Chai Si via Buddhamonthon en vervolgens afslaan naar snelweg 4, die naar Ratchaburi leidt. Er zijn dagelijks regelmatige treinverbindingen vanaf de stations Hua Lamphong en Thon Buri in Bangkok. Er rijden dagelijks bussen met airconditioning vanaf het South Bus Terminal in Bangkok naar Ratchaburi (www.transport.co.th).

Voor meer informatie kunt u contact opnemen met het TAT-kantoor in Petchaburi op +66 3247 1005-6 of +66 3247 1502.