L'Isaan est une région de Thaïlande que je n'ai vraiment commencé à comprendre qu'après de nombreuses années. Il y a près de dix ans, je m'y suis rendu pour la première fois afin de visiter la Mer de Lotus Rouges près d'Udon Thani. C'était un voyage formidable, mais, pour être honnête, il ne m'a pas incité à approfondir le sujet.

Non, cela prendrait encore bien des années (et bien d'autres voyages). Bien que j'aie exploré l'Isaan plus en profondeur que la plupart des étrangers, c'est toujours la région de Thaïlande qui m'inspire le plus de respect.

Cela signifie que si vous posez une question très simple – à savoir, combien de jours faut-il passer en Isaan ? – la réponse est : « Autant que possible ! »

L'Isaan est l'incarnation même du « voyage lent ».

Attention : mes recommandations concernant la durée du séjour en Isaan peuvent paraître surprenantes à ceux qui ne connaissent pas la région. En consultant une carte, on pourrait croire qu’un séjour court suffit. C’est d’autant plus vrai si l’on se contente de visiter les sites les plus connus et que l’on n’est pas prêt à découvrir les véritables trésors cachés de la région. L’Isaan offre bien des choses, mais les sites touristiques les plus évidents n’en font pas partie.

De plus, les routes d'Isaan sont parmi les pires de Thaïlande (nombre d'entre elles ne sont pas goudronnées), ce qui allonge considérablement les temps de trajet. Par ailleurs, si les liaisons en bus local sont nombreuses, les bus longue distance sont moins fréquents et leurs intervalles plus espacés. Souvent, au lieu de voyager directement d'une ville à l'autre, il faut changer de bus au moins une fois pour atteindre sa destination finale.

Où voyager en Isaan (quelle que soit la durée de votre séjour)

Udon Thani

Udon Thani n'est peut-être pas une destination incontournable, même si son marché nocturne près de la gare est idéal pour découvrir la cuisine isaan. Cependant, c'est un excellent point de départ pour explorer le nord de l'Isaan. La ville frontalière de Nong Khai est facilement accessible en voiture ou en train vers le nord, et la Mer de Lotus Rouge et l'impressionnant sanctuaire de Kham Chanot sont autant de destinations parfaites pour une excursion d'une journée. Udon Thani mérite-t-elle le détour ? Absolument, tout autant que l'ensemble de la région de l'Isaan.

Ubon Ratchathani

À ne pas confondre avec Udon Thani : Ubon Ratchathani est une autre ville incontournable, quel que soit le temps dont vous disposez en Isaan. Comme à Udon, le centre-ville d'Ubon n'est que le point de départ. Juste au nord se trouve le Wat Pra That Nong Bua, dont le stupa n'est surpassé en splendeur que par la statue du Naga, serpent mythique omniprésent en Isaan. Profitez-en pour explorer les environs et visiter Sam Phan Bok, le Grand Canyon thaïlandais.

Roi Et

Roi Et se situe au cœur de la région d'Isaan et il est étonnamment facile de passer à côté si on ne la cherche pas spécifiquement. J'adore le centre-ville, et pas seulement la vue depuis la tour Roi Et, même si elle est unique dans cette partie de la Thaïlande. Quand je ne me détends pas dans les parcs bien entretenus ou que je n'écoute pas de la musique country thaïlandaise dans la rue en dînant, j'aime visiter des sites comme l'imposant temple Phra Maha Chedi Chai Mongkol.

Mukdahan

Honnêtement, la possibilité de venir ici dépend du nombre de jours que vous passez en Isaan. Cependant, si vous êtes à Ubon et qu'il vous reste du temps, je vous recommande de poursuivre votre voyage vers le nord le long du Mékong. Bien que Mukdahan ne soit pas une ville particulièrement impressionnante, elle offre tout de même de nombreux sites à visiter (et de superbes vues sur le fleuve), notamment le temple bouddhiste Wat Roi Phra Phutthabat Phu Manorom.

Nakhon Phanom

Enfin, et ce n'est pas tout à fait le cas ; je résume ce guide pour plus de clarté, j'aimerais mentionner Nakhon Phanom. Son centre est la petite ville de That Phanom (avec son impressionnant stupa, le Wat Phrathat Phanom). Ce lieu rappelle fortement le Laos, situé juste en face, de l'autre côté du fleuve. Venez admirer les paysages fluviaux et profitez des marchés locaux, où vous pourrez déguster la savoureuse saucisse Isaan, le Sai Krok !

Comment organiser votre itinéraire de voyage en Isaan

Parler de l'Isaan en général est une chose, organiser un voyage précis dans cette région en est une autre. Voici quelques conseils pratiques pour vous aider dans votre planification :

  • Louez une voiture à l'avance : sa disponibilité après votre atterrissage n'est pas garantie.
  • Commencez à Udon et terminez à Ubon, ou inversement : il est inutile de faire une boucle si ce n'est pas nécessaire.
  • Suivez le Mékong aussi longtemps que possible : le paysage fluvial est bien plus intéressant que l'intérieur de l'Isaan.

    • Concrètement, vous pourriez commencer votre voyage à Udon Thani et remonter vers le nord jusqu'à Roi Et, puis vers Nakhon Phanom, et enfin descendre le Mékong jusqu'à Ubon Ratchathani. Autre possibilité : si vous prévoyez un circuit, vous pouvez partir de Roi Et pour rejoindre Ubon, puis remonter le Mékong jusqu'à Udon, soit en descendant le fleuve par Nong Khai, soit en empruntant la voie intérieure vers Sakhon Nakhon.

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    Autres questions fréquemment posées concernant votre voyage en Isaan

    Ubon Ratchathani vaut-elle le détour ?

    Ubon Ratchathani est une ville méconnue mais fascinante, même si vous manquez le festival annuel des bougies. Comment rendre votre séjour à Ubon encore plus mémorable ? Partez en excursion d'une journée depuis le centre-ville jusqu'à Sam Phan Bok, aussi appelé le « Grand Canyon de Thaïlande ».

    Le restaurant Udon Thani vaut-il le détour ?

    Tout comme Ubon, Udon (dont le nom est similaire, mais qui est différente) est l'une des destinations les plus animées d'Isaan. Après avoir savouré les spécialités de la cuisine de rue au fantastique marché nocturne près de la gare, levez-vous tôt le lendemain matin, soit pour admirer le lever du soleil sur la Mer de Lotus Rouges, soit pour entreprendre le long voyage jusqu'au sanctuaire de Kham Chanot.

    Roi Et vaut-il le détour ?

    En définitive, Roi Et est sans doute ma ville préférée d'Isaan. Cela tient en partie à son urbanisme : les espaces verts luxuriants qui entourent la tour de Roi Et forment un véritable poumon vert au cœur de la ville, sans parler du panorama exceptionnel. De plus, le Chai Mongkol Chedi, l'un des temples les plus fascinants que j'aie visités en Thaïlande, se trouve dans la province de Roi Et.

    Conclusion

    Vous hésitez encore sur le nombre de jours à consacrer à l'Isaan ? En résumé : restez-y aussi longtemps que le reste de votre voyage en Thaïlande le permet. Voyager dans ce qu'on appelle le « Texas de la Thaïlande » est agréable, mais le nombre de destinations (et les distances entre elles) est considérable. Si vous souhaitez explorer plus de quelques villes de l'Isaan, je vous recommande de prévoir au moins une semaine. Besoin d'aide pour organiser votre voyage en Isaan ? Réservez-moi comme coach de voyage et laissez-moi vous concocter un itinéraire personnalisé en Thaïlande dès aujourd'hui !