La mère de Kat a récemment fêté ses 60 ans et, pour l'occasion, nous avons décidé de l'emmener faire un court séjour à Sukhothai, une destination qui figurait depuis des années sur notre liste de voyages en Thaïlande. C'était d'ailleurs son premier vol, et son excitation était palpable dès qu'elle a embarqué à bord de l'avion de Bangkok Airways.
Le vol depuis Bangkok s'est déroulé sans encombre et rapidement, à peine plus d'une heure de vol, et la vue à l'approche de Sukhothai était à couper le souffle : des paysages luxuriants, des bassins rituels et des palmiers typiques de la région, et des temples se fondant harmonieusement dans la nature. Rien qu'en regardant par le hublot, nous savions que nous arrivions dans un lieu paisible et exceptionnel !
Kat et sa mère montent à bord de l'avion.
La riche histoire de Sukhothaï
Pour ceux qui l'ignorent : Sukhothai se situe au sud-nord-est de la Thaïlande, à environ 420 kilomètres au nord de Bangkok. La ville est célèbre pour le parc historique de Sukhothai, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui abrite les ruines de la première capitale de la Thaïlande – un royaume fondé en 1238 après une rébellion victorieuse contre l'empire khmer.
Le roi Ramkhamhaeng le Grand mena le royaume à son âge d'or, créa l'alphabet thaï en 1283 et instaura le bouddhisme theravada comme religion d'État. Fréquemment touchée par la sécheresse, la région de Sukhothaï développa un système novateur de gestion de l'eau, avec la construction de trapangs (bassins rituels), de canaux et de barrages pour l'irrigation et la protection contre les inondations. Nombre de ces trapangs sont encore visibles aujourd'hui.
Au XVe siècle, des États vassaux se séparèrent du royaume, et sa puissance déclina considérablement. Finalement, il fut annexé par le royaume d'Ayutthaya, situé au sud. Les travaux de restauration commencèrent dans les années 1970, ce qui permit son inscription sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Progressivement, la région est devenue une destination touristique prisée ; de nombreux voyageurs la trouvent plus paisible et authentique qu'Ayutthaya ou Chiang Mai.
Comment se rendre à Sukhothaï
Le meilleur moyen de se rendre à Sukhothai est de prendre un vol direct avec Bangkok Airways, une compagnie aérienne spécialisée dans les liaisons entre les sites culturels et les merveilles naturelles de Thaïlande. L'aéroport de Sukhothai (THS) appartient à Bangkok Airways et tous les vols directs partent de l'aéroport de Suvarnabhumi (BKK). Nous avons payé environ 4 300 THB par personne pour l'aller-retour – un prix plus élevé que celui pratiqué habituellement par les compagnies low-cost en Thaïlande, mais un excellent rapport qualité-prix compte tenu de la qualité de l'expérience.
Nous adorons voyager avec Bangkok Airways car leur service client est exceptionnel, leurs aéroports privés sont magnifiquement conçus et ils offrent même des petits plus gratuits comme le petit-déjeuner. Cam était tellement impatient de partir pour Sukhothai qu'il a oublié son passeport dans le compartiment à bagages à son arrivée. Heureusement, le personnel l'a gardé en sécurité à l'aéroport et le lui a rendu pour son vol retour ! Nous avons toujours bénéficié d'un excellent service de la part de Bangkok Airways, c'est pourquoi nous recommandons chaleureusement cette compagnie aérienne.
Vous pouvez aussi prendre un vol low-cost comme Thai AirAsia jusqu'à l'aéroport de Phitsanulok (PHS), puis un taxi ou un bus pour Sukhothai (60 à 90 minutes de trajet). Il est également possible de prendre un bus ou un train depuis Bangkok, mais le trajet est beaucoup plus long (7 à 8 heures au total). Si votre budget le permet, voyager avec Bangkok Airways est une expérience inoubliable !
Hébergement à Sukhothai
Trouver un bon logement à Sukhothai n'est pas chose facile, mais nous avons réussi à réserver un charmant hôtel appelé Midtown Sukhothai. Nous avions deux villas au bord de la piscine – une pour la mère de Kat et l'autre pour nous – et nous avons payé l'équivalent d'environ 1 300 bahts par chambre et par nuit. L'emplacement de l'hôtel était fantastique, à seulement cinq minutes à pied de la rue principale, où nous attendaient de nombreux stands de street food, restaurants et bars.
L'hôtel a également organisé nos transferts en taxi depuis l'aéroport et le trajet en tuk-tuk jusqu'au parc historique de Sukhothai pour la journée. Le Midtown est situé en plein centre-ville, à 12 km du parc historique. Bien qu'il existe d'autres hôtels et complexes hôteliers plus proches des principaux temples, les avis mitigés qu'ils ont reçus n'étaient pas particulièrement convaincants. Dans l'ensemble, nous avons été pleinement satisfaits du Midtown et avons trouvé notre séjour de deux jours agréable et reposant.
Lever de soleil depuis la rue devant notre hôtel
Itinéraire à Sukhothaï : Comment planifier une journée parfaite
Transports : Tuk-tuks ou visites à vélo
Pour profiter pleinement de votre visite des temples de Sukhothai, le choix du moyen de transport est crucial. Sachez tout d'abord que la distance entre la vieille ville et le parc historique est de 12 km. Si vous passez la nuit dans la vieille ville (comme nous l'avons fait), vous aurez besoin d'un tuk-tuk, d'un scooter de location, d'un taxi ou d'un songthaew pour vous déplacer.
Ensuite, il vous faudra réfléchir à vos déplacements dans la zone centrale fortifiée du parc, car les scooters et les tuk-tuks y sont interdits. Les voiturettes de golf constituent une alternative populaire à la marche ou au vélo, car les distances entre les temples sont étonnamment importantes et la chaleur de midi est à prendre en compte. Nous l'avons trouvée insupportable à partir de midi !
Nous avons opté pour la solution la plus simple et la plus pratique : nous avons réservé un tuk-tuk pour la journée et loué une voiturette de golf pour explorer le parc historique. Cela convenait parfaitement à la mère de Kat, qui préfère rester à l’ombre. La voiturette était également équipée de pare-soleil, ce qui s’est avéré très utile lorsque nous sommes passés de l’ombre au soleil de plomb.
Cela ne veut pas dire que les balades à vélo sont une mauvaise idée – elles étaient très tentantes tôt le matin – mais la chaleur de l'après-midi rend les activités extérieures beaucoup plus éprouvantes. Avoir son propre chauffeur de tuk-tuk présente de nombreux avantages : on traverse la zone extérieure du temple à l'ombre, on peut s'arrêter déjeuner quand on le souhaite et rentrer à l'hôtel sans attendre un taxi. Notre chauffeur de tuk-tuk était fantastique ; il faisait office à la fois de chauffeur et de guide touristique officieux.
Ceux qui préfèrent une excursion à vélo peuvent en réserver une ici : Excursion à vélo à travers le parc historique et les environs ruraux.
Prenez un tuk-tuk pour vous rendre au parc historique
Tôt le matin : Trésors cachés du parc extérieur
Wat Chang Lom
On est venus nous chercher à l'hôtel, on a fait une courte pause-café, puis on est partis en voiture pour Wat Chang Lom, où on est arrivés à 9 h. La douce lumière baignait lentement un côté du chedi d'une lueur chaude, créant une magnifique atmosphère matinale. Trente-six éléphants encerclaient le temple, certains sans trompe ni défenses. Malgré cela, c'était une excellente première impression de Sukhothai. Le temple est situé à environ 1 km à l'est de l'entrée principale du parc, ce qui en fait une première étape idéale de la journée.
Wat Si Chum
Le Wat Si Chum était un lieu que Cam rêvait de visiter depuis des années, et il n'a pas été déçu ! Il ne nous a fallu que 10 minutes pour atteindre ce temple célèbre, qui, comme mentionné précédemment, se situe hors des remparts de la vieille ville. Là, une immense statue de Bouddha de 15 mètres de haut trône majestueusement dans un sanctuaire à ciel ouvert. Nous avons dû acheter des billets (120 THB pour les étrangers et 20 THB pour les Thaïlandais), mais cela valait largement le prix.
À mesure que nous approchions du temple, le visage du Bouddha se dévoilait peu à peu à travers une petite fissure verticale dans la structure – un spectacle qui rappela à Cam la révélation spectaculaire du Trésor de Pétra. Connu sous le nom de « Bouddha parlant » (Phra Achana), le Bouddha possède d'élégants doigts longs recouverts de feuilles d'or. La mère de Kat pria quelques minutes devant la statue, touchant ses doigts pour implorer la bonne fortune – un moment précieux pour nous.
Le Phra Achana n'était pas le seul joyau du Wat Si Chum. Nous avons été émerveillés de découvrir un immense manguier bicentenaire juste à côté des ruines du temple, ainsi qu'une autre statue de Bouddha assis ornée de feuilles d'or. L'endroit tout entier dégageait une atmosphère mystique qui a captivé non seulement Cam, touriste, mais aussi Kat et sa mère, habitantes du coin.
Lire la suite : Wat Si Chum : Comment visiter le Bouddha géant caché de Sukhothaï
La mère de Kat prie au Wat Si Chum
Wat Phra Phai Luang
L'étape suivante était Wat Phra Phai Luang, le plus grand site archéologique de la zone extérieure, qui présente un mélange unique d'architecture khmère et sukhothaï. Pour être honnêtes, nous étions encore sous le charme de Wat Si Chum et n'avons donc pas pleinement apprécié le temple. Rétrospectivement, cependant, certaines de ses tours anciennes et les banians (qui reconquièrent les ruines) étaient assez impressionnants, rappelant presque les temples de la jungle d'Angkor Wat.
Déjeuner tôt : nouilles de Sukhothai dans la vieille ville
N'ayant pris qu'un café au petit-déjeuner et ayant déjà visité trois temples impressionnants, nous avions très faim et attendions avec impatience un déjeuner matinal à 10h30. Kat a demandé au chauffeur de tuk-tuk de nous acheter de la cuisine thaïlandaise authentique, et c'est exactement ce qu'il a fait. Nous avons trouvé un petit restaurant sympathique à l'extérieur des remparts de la vieille ville et commandé les fameuses nouilles de Sukhothai, du Som Tum épicé (salade de papaye) et deux bières bien fraîches. Revigorés, nous étions prêts à explorer les temples du parc historique.
Début d'après-midi : Zone centrale du parc historique
Wat Mahathat
Après avoir attendu un moment notre voiturette de golf, notre chauffeur nous a enfin conduits à l'entrée principale du parc historique de Sukhothai. Là, nous avons acheté nos billets et pénétré dans ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec sa végétation luxuriante, ses étangs, ses canaux et ses temples. Nous avons décidé de commencer par le Wat Mahathat, car il figurait en tête de notre liste. Nous sommes arrivés à 11h30 et il faisait une chaleur étouffante ! Heureusement, le chauffeur avait prévu de jolis parasols bleus pour Kat et sa mère.
Le Wat Mahathat s'est révélé être un autre moment fort de la journée. On peut y prendre les photos emblématiques de la statue du Bouddha assis, flanquée d'un palmier et d'un chedi, se reflétant dans un grand bassin rituel. Nous recommandons une visite au lever ou au coucher du soleil si vous êtes principalement intéressé par la photographie ; sinon, le temple est également magnifique en journée. Nous avons beaucoup apprécié flâner le long des allées de briques rouges, prier devant les nombreuses statues de Bouddha et nous imprégner de l'atmosphère du Wat Mahathat (malgré la chaleur).
Wat Sa Si
À 12h30, nous nous sommes rendus en voiture au Wat Sa Si, un temple situé sur un îlot au milieu d'un magnifique étang tapissé de lotus. Pour y accéder, on traverse un pittoresque pont de bois et l'on est accueilli par de magnifiques stupas et statues de style sri-lankais, témoins des influences ceylanaises qui ont joué un rôle important dans les débuts du bouddhisme à Sukhothai. Ce fut un autre site splendide que nous avons pu admirer et photographier pendant une demi-heure avant de reprendre notre voiturette de golf pour rejoindre le dernier temple de la journée.
Wat Si Sawai
Après avoir visité cinq temples à la suite, nous étions un peu lassés (si l'on peut dire), mais notre chauffeur de voiturette de golf nous a conseillé un dernier arrêt sur le chemin du retour : Wat Si Sawai. Là, trois prangs khmers se dressent, ressemblant presque à des épis de maïs et ornés de sculptures complexes représentant des créatures mythiques. Si les prangs étaient impressionnants, le clou du spectacle était sans conteste le ficus situé à droite des murs du temple. Des centaines de racines s'enroulent autour de son tronc, lui conférant une apparence véritablement mystique, presque irréelle.
Quels sont les plus beaux temples de Sukhothai ?
Comme vous pouvez sans doute le constater d'après notre expérience, la visite des temples en Thaïlande peut être assez épuisante si l'on essaie d'en voir trop en une seule journée ou si l'on s'y aventure en pleine chaleur (seuls les fous et les Anglais font ça !). Nous pensons avoir trouvé le juste milieu : trois temples le matin, trois après le déjeuner, et nous avons terminé vers 13h30 avant que le soleil ne devienne trop fort. Cela nous a permis de rentrer à l'hôtel ensuite, de nous baigner et de nous rafraîchir tout en repensant aux lieux impressionnants que nous avions visités.
Honnêtement, certains temples finissent par se ressembler. À notre avis, les trois plus beaux temples de Sukhothaï sont le Wat Si Chum, le Wat Mahathat et le Wat Si Sawai. Les autres ne valaient probablement pas le détour, mais c'est le propre des visites de temples : on ne peut pas tous les aimer. Est-ce que cela enlève quelque chose à l'attrait de Sukhothaï ? Absolument pas. C'est l'un des endroits les plus formidables que nous ayons visités en Thaïlande, non seulement grâce à ses temples, mais aussi parce que nous avons adoré notre séjour dans cette ville.
Parasol au Wat Mahathat
Wat Si Chum, doigt recouvert de feuille d'or
Aperçu de la capitale : « Nouvelle Sukhothaï »
La capitale est généralement appelée « Nouveau Sukhothai », et c'est là que nous avons séjourné. On n'y trouve pas de sites touristiques majeurs, mais un bon choix de stands de street food, de marchés locaux, de restaurants et quelques bars touristiques où l'on peut se détendre en fin de journée. L'atmosphère y est très authentique : on y croise des enfants à l'arrière de pick-ups et des familles de quatre personnes entassées sur des motos. Nous avons particulièrement apprécié de ne croiser quasiment aucun autre touriste.
À seulement cinq minutes à pied de notre hôtel, nous avons découvert de fantastiques stands de street food proposant toutes sortes de délices : saucisses Isan, raviolis, noix de coco fraîches de Sukhothai, et bien d'autres choses encore. La street food était incroyablement bon marché ; un banana roti ne coûtait que 20 bahts. Les restaurants étaient également excellents. Nous avons déniché un charmant petit restaurant sur la rue principale qui servait des nouilles tom yum de Sukhothai extrêmement épicées, mais délicieuses. Assis sur des tabourets en plastique, dégustant une soupe de nouilles épicée et sirotant une bière fraîche tandis que les oiseaux gazouillaient sur les lignes électriques au coucher du soleil – un moment inoubliable !
Jus de noix de coco frais de Sukhothai
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