Het idee om de Thi Lor Su-waterval te bezoeken ontstond bijna twee jaar voor mijn daadwerkelijke reis. Het was begin 2024, en in mijn naïviteit had ik mezelf wijsgemaakt dat ik maar een paar dagen in de provincie Tak nodig zou hebben en dat ik er vanuit Mae Hong Son in een paar uur kon komen.

Ik hoefde niet lang te zoeken om mijn vergissing te beseffen. Ik ontdekte al snel dat Tak niet alleen veel verder van de rest van Noord-Thailand verwijderd was dan de afstand in vogelvlucht deed vermoeden, maar dat de beroemdste bestemming (de eerdergenoemde waterval) nog afgelegener was en nog meer reistijd zou kosten.

Het goede nieuws? Als je dit leest, betekent het dat ik eindelijk mijn reis heb gemaakt – en het heb overleefd! Het slechte nieuws? Hoewel mijn reis naar Thi Lor Su een uniek avontuur was, weet ik niet zeker of het de prijs en alle hype waard was (met één kanttekening, waar ik later op terugkom).

Waarom het jaren duurde voordat ik Thi Lor Su bezocht

Oorspronkelijk, in 2017 toen ik in Bangkok woonde, wilde ik de provincie Tak bezoeken (maar niet Thi Lor Su). Zoals destijds gebruikelijk was, was ik van plan naar een stad te vliegen (in dit geval Mae Sot) en daar te beslissen wat ik wilde doen. Eerlijk gezegd weet ik niet meer waarom ik de reis uiteindelijk heb afgezegd. Ik vermoed dat het iets te maken had met de twijfelachtige reputatie van Mae Sot (waarover ik binnenkort in een ander bericht zal schrijven... houd het in de gaten!).

Wetende dit, en ook gezien het feit dat het me twee jaar kostte om Thi Lor Su te bezoeken nadat ik het eindelijk op mijn lijstje had gezet, kun je je waarschijnlijk wel voorstellen waarom ik me enigszins ongemakkelijk voelde toen de tourbus me ophaalde op de luchthaven van Mae Sot voor de vierdaagse rit naar Umphang. En niet alleen vanwege de enorme hoeveelheden opgedroogde modder langs de weg, waar mijn schoonmoeder me voor had gewaarschuwd en die mijn reis zouden kunnen bemoeilijken – hoewel dat de zaken er zeker niet makkelijker op maakte.

Hoe mijn reis naar Thi Lor Su verliep

Late aankomst, vroeg vertrek

Het was al lang na mijn gebruikelijke bedtijd toen we aankwamen bij het sober ingerichte pension van Umphang Adventures, het bedrijf dat mijn tour had georganiseerd. De vroege start die ze hadden aangekondigd (ontbijt om 7 uur en vertrek om 8:30 uur) kwam me echter goed uit, waardoor ik het stadje nog even kon verkennen. Er was natuurlijk niet veel te zien; Umphang is maar een stadje vergeleken met de omgeving.

Een regenboogkleurige amuse-gueule

In plaats van stipt om 8:30 uur naar Thi Lor Su te vertrekken, maakten we een korte raftingtocht (wij – dat waren ik, mijn gids en een bootman die ik nooit meer zou zien) op de Mae Khlong-rivier. De tocht was aangenaam, maar niet bijzonder; de hoogtepunten waren de toepasselijk genaamde Regenboogwaterval en een groot bamboebos dat een natuurlijke warmwaterbron verborg. "Dat betekent dat ze binnenkort doodgaan," merkte mijn gids op, terwijl hij mijn aandacht vestigde op de vele bloeiende bamboebomen.

Kamperen direct voor de deur

Na onze raftingtocht en een eenvoudige lunch bereikten we de Thi Lor Su-camping en liepen we meteen naar de watervallen. Dat was een vergissing – het licht was veel te fel om ze te fotograferen. We keerden snel terug naar het kamp; de gids zette mijn tent op en stak mijn kampvuur aan, en terwijl de zon langzaam onderging, ging ik terug naar de waterval, die er in het zachtere licht veel mooier uitzag. Ik kwam de volgende ochtend terug en de waterval was in al zijn glorie.

Mysterie rondom het dorp Karen

De volgende dag – of eigenlijk dezelfde dag, aangezien ik die ochtend al naar de waterval was geweest – was de meest uitputtende. We wandelden ruim 16 kilometer naar een Karen-dorp dat Umphang er in vergelijking mee als Bangkok deed uitzien. Er was geen elektriciteit of mobiel bereik, en er liepen geen verharde wegen door of naar het dorp. Het was echt ellendig om daar de avond door te brengen, hoe vriendelijk mijn gastheer (die zichzelf "Cha Tea" noemde) ook was, en hoeveel respect ik ook heb voor de lokale bevolking en hun waardigheid.

De kwestie van timing.

De volgende dag – de laatste dag – legden we bijna net zoveel afstand af als op de eerste. Ik had de grond wel willen kussen toen de pick-up truck eindelijk arriveerde, uren nadat we waren vertrokken. Ik was ontzettend dankbaar voor deze onvergetelijke ervaring en keek ernaar uit om mijn foto's te bewerken. Maar ik was ook een beetje weemoedig: was ik er misschien op het verkeerde moment van het jaar geweest? De waterval was nog steeds indrukwekkend, maar het regenseizoen was al maanden voorbij, zoals het stof in de lucht bevestigde. Zou het in november of december meer de moeite waard zijn geweest dan eind januari?

Heb je echt een rondleiding nodig om Thi Lor Su te bezoeken?

Zoals ik al eerder zei, zijn de wegen van Mae Sot naar Umphang, en vandaar naar Thi Lor Su en de omliggende gebieden, in slechte staat. Tijdens het regenseizoen zijn ze bedekt met modder, die in het droge seizoen opdroogt tot een dikke, korstige laag. Dit maakt autorijden lastig, vooral met een huurauto die je niet wilt beschadigen. Desondanks zag ik veel lokale Thai die zelfstandig reisden.

Het grootste voordeel van een tour naar Thi Lor Su is de communicatie. Wie geen Thais spreekt, zal het moeilijk, zo niet onmogelijk, vinden om zich in deze regio van Thailand te verplaatsen (figuurlijk gesproken – we hebben het hier niet over de wegen). Hoewel de autorit naar Thi Lor Su Camp en de relatief korte wandeling naar de watervallen zelf vrij eenvoudig zijn, kan het bezoeken van andere bestemmingen in de omgeving op eigen houtje lastig, zo niet onmogelijk, zijn.

Andere veelgestelde vragen over de Thi Lor Su-waterval

Waar bevindt zich de Thi Lor Su-waterval?

De Thi Lor Su-waterval ligt in de provincie Tak in het noordwesten van Thailand. Om precies te zijn, is het ongeveer vier uur rijden vanaf de luchthaven van Mae Sot, vlakbij het stadje Umphang. Vanwege de afstand en de slechte staat van de wegen in het gebied is een overnachting noodzakelijk om de waterval te bezoeken.

Hoe kom ik van Bangkok naar de Thi Lor Su-waterval?

De reis van Bangkok naar Thi Lor Su is een beetje een omweg, maar niet moeilijk. Na je vlucht van Bangkok naar Mae Sot moet je nog vier uur rijden naar Umphang. Afhankelijk van je aankomsttijd is een overnachting daar wellicht nodig. In sommige gevallen kun je dezelfde dag nog doorreizen naar de camping in Thi Lor Su en van daaruit voor zonsondergang naar de waterval wandelen.

Hoe moeilijk is de wandeling naar Thi Lor Su?

De "wandeling" naar Thi Lor Su is eigenlijk meer een ontspannen wandeling. Het hele pad vanaf de camping is geplaveid en hoewel er een paar dozijn treden zijn, is het heel goed te doen. Op basis van mijn eigen ervaring en die van de mensen die ik tijdens de 20 tot 30 minuten durende wandeling heb gezien, zou alleen iemand met een uitzonderlijk slechte conditie of gezondheid moeite hebben om de waterval te bereiken.

Conclusie

De Thi Lor Su-waterval is een onvergetelijke bestemming – en niet alleen omdat de reis ernaartoe zo zwaar is. De waterval zelf is ronduit magnifiek, en zelfs als je buiten het hoogseizoen reist, zoals ik deed, zijn de omvang en pracht ervan direct indrukwekkend. Aan de andere kant is de hele ervaring onnodig gecompliceerd. Dit is geen kritiek op Umphang Adventures, wiens medewerkers de planning aanzienlijk vereenvoudigen, maar eerder een vernietigend commentaar op de infrastructuurontwikkeling in het landelijke Thailand. Misschien ga ik ooit nog eens terug, maar ik heb geen haast. Weet je niet zeker of Thi Lor Su iets voor jou is? Boek me dan om je te helpen bij het plannen van je reis!