Guide de voyage pour Chiang Rai

L'incarnation de la culture du nord du Lanna

Chiang Rai a été fondée en 1262 par Phaya Mengrai dans le cadre du royaume laotien-thaïlandais, mais n'est devenue territoire siamois qu'en 1786.

Chiang Rai, située à l'extrême nord de la Thaïlande, captive les visiteurs par ses paysages montagneux impressionnants. Rivières et jungles contribuent à ses merveilles naturelles, qui ne manqueront pas d'émerveiller les visiteurs.

Chiang Rai, fondée en 1262 comme première capitale du royaume de Lanna, est une ville d'une grande importance historique dans le nord du Nigéria. Bien que Chiang Mai soit devenue la capitale par la suite, la province voisine ne peut rivaliser avec Chiang Rai comme destination touristique. Certains comparent Chiang Rai à Chiang Mai en raison de leur climat et de leur culture. Cependant, la province possède une interprétation bien à elle de la culture et de l'art du nord du Lanna. Chiang Rai demeure l'une des villes les plus populaires de la région, surtout pendant la saison fraîche, de fin novembre à février.

Chiang Rai est bordée par le Laos à l'est et le Myanmar au nord. Profondément ancrée dans la culture Lanna, la province subit l'influence des deux pays. Elle abrite des artistes de renom dont les musées et les temples ont largement contribué à faire de Chiang Rai une destination touristique prisée. La diversité ethnique de la province englobe diverses tribus montagnardes et des personnes d'origine chinoise. Ce multiculturalisme se reflète dans le style distinctif de l'architecture des temples, de la cuisine et de l'art textile.

Chiang Rai est réputée pour son atmosphère détendue et authentique, et a su préserver son charme paisible. La province offre des attraits historiques et culturels exceptionnels qui témoignent de l'identité Lanna à travers un ensemble impressionnant de temples, d'œuvres d'art et de spécialités culinaires. Ceux qui souhaitent savourer la vie à un rythme plus tranquille seront comblés. Chiang Rai, ville enchanteresse, vous invite à vous détendre et à apprécier chaque instant.

Le climat de Chiang Rai, région montagneuse, est plus frais toute l'année que dans la plupart des autres régions du pays. La température moyenne est de 24,6 °C. La meilleure période pour visiter la région est la saison fraîche, de novembre à février, lorsque les températures descendent en dessous de 10 °C la nuit et tôt le matin.

Arrivée

Il existe plus de 20 vols quotidiens entre Bangkok et Chiang Rai. THAI Smile (+662 118 8888) propose quatre vols quotidiens entre Bangkok et Chiang Rai en haute saison, de novembre à mars, et trois vols quotidiens de fin mars à fin octobre. Nok Air (+662 088 8955) dessert également cette liaison.

Bangkok Airways (+662 270 6699) et AirAsia proposent également des vols quotidiens.

Nakhonchai Air propose des liaisons en bus de 12 heures entre Bangkok (gare routière de Mo Chit 2) et Chiang Rai. Le tarif est de 725 bahts, soit environ 24 dollars américains. Vous pouvez nous joindre par téléphone au +662 939 4999 du lundi au samedi de 8h30 à 17h30 (heure locale) ou par courriel à [email protected]. Sombat Tour (+662 030 4999) propose également ce service avec différents types de bus.

Green Bus propose des liaisons quotidiennes entre Chiang Mai et Chiang Rai. Appelez le +6653 266 480 ou consultez les horaires ici.

locomotion

À moins de prévoir de passer un ou deux jours en centre-ville, la location d'une voiture est fortement recommandée, car elle offre une plus grande flexibilité et un meilleur confort que les autres moyens de transport. La province étant située dans une région montagneuse, de nombreuses attractions touristiques, notamment les plus reculées, sont difficiles d'accès autrement. Si vous prévoyez déjà de visiter le Triangle d'Or, Doi Tung et Chiang Saen, vous pouvez facilement louer une voiture à l'aéroport. Les prix commencent à 900 bahts, selon le type de véhicule.

Pour les courts trajets en centre-ville, les transports locaux traditionnels comme les samlors et les tuk-tuks sont parfaits. Un tuk-tuk est un véhicule motorisé à trois roues faisant office de taxi, tandis qu'un samlor est un tricycle à propulsion humaine. Une excursion de deux heures en samlor, avec des arrêts aux principaux temples et monuments de la ville, coûte 200 bahts. Il est d'usage de négocier le prix avant d'utiliser l'un ou l'autre de ces moyens de transport.

La moto est souvent un excellent choix pour les voyageurs solitaires ou les couples. CR Big Bike Rentals, situé sur Thaiwiwat Road, propose une sélection de motos à partir de 250 bahts (moins de 8 $US) et se fera un plaisir de vous conseiller sur vos projets de voyage. Téléphone : +6697 935 1298. Motorbiker CR, près de l’aéroport, offre le même service à partir de 300 bahts par jour (10 $US). Téléphone : +6684 263 9396. Pour les courts trajets en ville, des pick-ups bleus, appelés « songthaew » (deux rangées) en thaï, sont également disponibles. Le tarif est d’environ 15 à 25 bahts (moins de 1 $US).

Que faire à Chiang Rai ?

Les amateurs de café savent qu'une délicieuse pause les attend dans chaque café Doi Chaang. À Chiang Rai, c'est encore meilleur. Les grains de café Doi Chaang sont issus d'un café Arabica de spécialité de haute qualité, cultivé exclusivement dans la région de Baan Doi Chang, dans le sous-district de Wawee, district de Mae Suai. Le nom Doi Chaang est synonyme de café d'exception, tant au niveau national qu'international. Le village de Doi Chaang, situé dans les hauts plateaux du nord de Chiang Rai, fut l'une des nombreuses communautés à bénéficier du soutien royal du défunt roi Bhumibol Adulyadej Rama IX. En 1969, le roi souhaitait améliorer le bien-être des villageois et lutter contre la culture de drogues illégales en leur fournissant des cultures d'hiver, dont du café. Grâce au soutien constant des organismes gouvernementaux, 40 familles du village ont pu continuer à cultiver du café les années suivantes, malgré le développement encore balbutiant de l'industrie caféière thaïlandaise et la rareté des grains de café locaux. En 2002, les agriculteurs du village ont opéré une transition vers une agriculture plus durable et ont fondé Doi Chaang Coffee Original Co., Ltd. l'année suivante – et le succès est au rendez-vous. Avec pour objectif initial de garantir aux producteurs de café locaux un prix équitable pour leur récolte, l'entreprise est passée en 15 ans d'une petite exploitation de 40 hectares de caféiers dans le village à une marque reconnue, avec une superficie cultivée près de 300 fois supérieure. Aujourd'hui, le café Doi Chaang fait la fierté de Chiang Rai.

Bien que le complexe monastique de Wat Rong Khun, plus connu des étrangers sous le nom de « Temple Blanc », soit relativement récent dans le district de Muang, il est rapidement devenu l'un des sites touristiques les plus populaires et les plus fréquentés de la province. Le temple, dont la façade est un véritable régal pour les yeux grâce à ses incrustations de verre dans le plâtre et à ses murs qui scintillent au soleil, a été conçu par le célèbre artiste Chalermchai Kositpipat, qui l'a ouvert aux visiteurs en 1997. Ce temple est unique de par son importance architecturale et artisanale dans la culture et les croyances thaïlandaises, car le pont symbolise le passage de l'enfer au paradis.

Le Wat Rong Khun d'origine était en ruine à la fin du XXe siècle, et les travaux de restauration durent être interrompus faute de fonds. Chalermchai, natif de Chiang Rai et peintre déjà renommé, décida alors de repenser le projet et de financer lui-même la reconstruction du temple. Il souhaitait faire du complexe monastique un centre d'apprentissage et de méditation ouvert à tous ceux qui désiraient bénéficier des enseignements bouddhistes. Après son ouverture au public, le temple connut un succès fulgurant auprès des touristes et est depuis devenu l'une des principales attractions de Chiang Rai.

Le monastère se situe sur la route Phahonyothin, non loin de la route nationale 1, à environ 15 kilomètres au sud-ouest du centre-ville de Chiang Rai. Sa couleur blanche symbolise la pureté du Bouddha, tandis que les vitres réfléchissantes représentent sa sagesse et ses enseignements. Le complexe monastique n'est pas encore achevé ; le plan initial prévoyait neuf bâtiments.

Il y a sans doute de bonnes raisons pour lesquelles Chiang Rai abrite deux temples si différents, distingués par leurs couleurs, qui comptent parmi les attractions touristiques les plus populaires. Si vous visitez le Temple Blanc, ne manquez pas de voir également son jumeau, le Temple Bleu. Ce dernier captive les visiteurs par son harmonie de couleurs exquise, mêlant bleu foncé et or scintillant, en contraste saisissant avec la simplicité du Temple Blanc. Le principal artisan de la revitalisation de ce complexe est M. Puttha Kabkaew, qui a secondé Chalermchai Kositpipat dans la construction du Temple Blanc.

Il y a quatre-vingts à cent ans, le Wat Rong Suea Ten, dans le district de Muang, était un lieu désert sur les rives de la rivière Kok. Peu peuplé, il abritait une faune abondante, notamment des tigres, que les habitants apercevaient souvent sautant par-dessus la rivière – d'où le nom du temple en thaï. Avec l'arrivée de nouveaux habitants, l'absence de temple à proximité, alors que les bouddhistes fervents s'y rendaient habituellement, fut constatée. Ils décidèrent de rénover le temple pour en faire un centre spirituel pour les villageois. Après onze ans de travaux, le nouveau monastère fut inauguré en janvier 2016. Outre l'aspect extérieur des bâtiments, l'intérieur du vihara est particulièrement remarquable, avec sa statue de Bouddha d'un blanc nacré et ses fresques colorées et élaborées, où le bleu foncé domine, soulignant l'esthétique générale du temple.

Le Temple Bleu, orné de magnifiques décorations, est ouvert de 7h00 à 20h00. L'entrée est gratuite.

En matière de destinations touristiques, Chiang Saen est plus attrayante que le district de Muang, car sa situation frontalière avec le Laos et le Myanmar lui confère un environnement culturel particulièrement riche. Située à environ 70 kilomètres du centre-ville de Chiang Rai et à environ 9 kilomètres de la ville de Chiang Saen, la région fut jadis un important centre de production d'opium. Dans le Triangle d'Or, on peut observer le tronçon de rivière qui sépare la Thaïlande de ses deux voisins, ainsi que le point de confluence du Ruak avec le Laos et le Myanmar. On peut également admirer le confluent du Ruak et du puissant Mékong, un site touristique prisé avec ses boutiques et restaurants le long des berges. De l'autre côté de la route se trouve le temple Wat Phra That Doi Pu Khao, qui offre une vue panoramique imprenable en amont du Mékong, avec le Myanmar à gauche et le Laos à droite.

Si la vue depuis le fleuve ne vous suffit pas, une croisière fluviale est la meilleure façon d'explorer le Triangle plus en détail. De nombreuses croisières sont proposées. Si vous êtes pressé par le temps, l'excursion de deux heures est recommandée. Elle vous emmène en aval avec des arrêts à un marché local et dans un village de pêcheurs, où vous pourrez découvrir le mode de vie des populations frontalières. Si vous avez plus de temps, une excursion d'une demi-journée est une bonne option pour explorer davantage les trois pays. Un arrêt à Chiang Saen, côté thaïlandais, est conseillé pour visiter les nombreux temples et vestiges antiques.

Si vous vous trouvez déjà dans le Triangle d'Or, vous avez l'embarras du choix parmi les compagnies de croisières. Vous pouvez par exemple réserver une excursion directement sur les berges du fleuve. Vous pouvez également embarquer au centre-ville de Chiang Saen. La croisière de deux heures coûte environ 500 bahts. La croisière au coucher du soleil est particulièrement prisée, mais des croisières matinales sont également proposées.

Si vous souhaitez réserver des billets à l'avance, veuillez contacter Tha Reua Nuea Siam au +66 089 757 1896 ou Sriwan au +66 053 784 101.

La visite du Musée de l'opium est une expérience véritablement troublante. Le couloir sombre qui mène à l'intérieur du musée est aussi inquiétant qu'un décor de film d'horreur. Il suffit de le traverser pour accéder à un champ de pavots, d'où est récolté l'opium, et de s'immerger dans l'histoire et les effets de cette drogue.

Le contenu de la visite est soigneusement sélectionné et superbement présenté grâce au multimédia. Vous découvrirez par exemple 5 000 ans d'histoire de l'opium, son commerce illégal et les conséquences dévastatrices de son usage abusif. Le musée va plus loin en expliquant comment les projets royaux, sous l'impulsion du roi Rama IV et de sa mère, ont contribué à transformer la vie d'une population autrefois dépendante de l'opium et progressivement anéantie par cette drogue.

Le musée, lauréat du prix PATA Gold Award en 2004, se situe dans le parc du Triangle d'Or, en face de l'hôtel Anantara, à un peu plus de 50 minutes en voiture du centre-ville de Chiang Saen. Il est ouvert tous les jours de 8h30 à 16h00, sauf le lundi. L'entrée est à 200 bahts. Consultez le site web pour plus d'informations.

L'Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort, situé en face du musée de l'opium, est réputé pour son engagement envers le bien-être des éléphants de son enclos.

Le complexe hôtelier surplombe le spectaculaire Triangle d'Or, point de rencontre des trois pays sur le Mékong. Il abrite également la Golden Triangle Asian Elephant Foundation (GTAEF), créée en 2003, qui offre un refuge à 22 éléphants rescapés de la rue. Le camp, conçu comme un village traditionnel, travaille en étroite collaboration avec la fondation, employant des éléphants et des familles entières de cornacs, et poursuivant le sauvetage d'éléphants errants. À ce jour, plus de 50 éléphants ont été secourus.

Ici, au camp, ils travaillent en étroite collaboration avec les cornacs pour assurer le bien-être de tous les éléphants. Ces doux géants profitent de vastes espaces pour se déplacer tout en recevant une alimentation adaptée et des soins médicaux appropriés. Une partie des revenus de l'hôtel est reversée à la fondation.

Venez découvrir le camp par vous-même ! L’Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort est situé au 229 Moo 1, Wiang, à environ 42,8 kilomètres du centre-ville de Chiang Saen. Tél. : +66 053 784 084. Plus d’informations sont disponibles sur le site web.

Située directement sur les rives du Mékong, la charmante petite ville de Chiang Saen est une destination incontournable. Ses origines remontent au XIIIe siècle, bien qu'aucun document écrit fiable antérieur à cette époque n'ait été conservé. Cette ville pittoresque séduit les visiteurs par son atmosphère paisible et son riche patrimoine culturel, qui se reflète dans ses nombreux temples, bâtiments historiques et vestiges. Grâce à un réseau routier bien développé reliant Chiang Saen au cœur du Triangle d'Or, il n'est pas étonnant que les habitants et les touristes apprécient de découvrir la ville à vélo. Pour les cyclistes, la balade le long du fleuve est une expérience inoubliable : le paysage est à couper le souffle et Chiang Saen est nettement moins fréquentée que Chiang Mai.

De l'autre côté du fleuve, des chantiers sont visibles en territoire laotien. Les berges à Chiang Saen sont restées en grande partie intactes ; seuls quelques hôtels sont en construction le long de la promenade tranquille qui borde le fleuve, ce qui rend le quartier idéal pour le cyclisme.

La vieille ville de Chiang Saen, l'une des plus anciennes villes du nord de la Thaïlande et l'une des plus anciennes agglomérations du royaume, mérite assurément une visite. Bien qu'il ne s'agisse que d'un petit district de Chiang Rai, un autre royaume y a prospéré, sur une bande de terre plate à l'ouest du fleuve, avant même l'ère Lanna. Les visiteurs peuvent explorer de nombreux sites archéologiques et monuments témoignant du riche passé de ce royaume. Parmi les principaux attraits figure le Wat Chedi Luang, vieux de 700 ans. Les passionnés d'archéologie et d'histoire ne manqueront pas de visiter le Musée national de Chiang Saen, qui abrite une collection d'objets anciens découverts à Chiang Saen et dans ses environs. Le musée est ouvert du mercredi au dimanche (hors jours fériés) de 8h30 à 16h30.

Si vous n'êtes pas un cycliste chevronné et préférez une balade tranquille le long du front de mer et à travers la vieille ville, vous pouvez louer un vélo au Centre touristique de Chiang Saen. Des visites en bus à impériale sont également proposées de 8h30 à 16h30. Appelez le +66 053 777 287 pour vérifier les disponibilités.

Pour les gourmets et les amateurs de shopping, une partie des berges est fermée à la circulation tous les samedis, permettant ainsi aux habitants et aux visiteurs de découvrir le marché du samedi dans la zone piétonne.

Contrairement aux centres-villes de Chiang Mai et Chiang Rai, Chiang Saen est beaucoup plus calme. Ses illuminations de Noël et du Nouvel An sont moins extravagantes que celles des chaînes hôtelières des grandes villes. La zone piétonne ne fait pas exception : ouverte uniquement le samedi, elle est bien plus simple que celles de Pai ou de Tha Pae à Chiang Mai. Mais c'est précisément cette simplicité qui lui confère son charme, et la promenade au bord du fleuve est plus pittoresque et romantique. Des stands de nourriture et des boutiques improvisées bordent la rue – il est agréable de flâner à la recherche d'un souvenir. Et bien sûr, n'oubliez pas de marchander pour obtenir le meilleur prix. Pour les amateurs de cuisine de rue, un large choix de grillades, de currys, de salades et de plats de riz et de nouilles vous attend pour vous mettre en appétit après une longue marche. Choisissez un restaurant ou un stand, installez-vous sur une natte ou un tabouret bas, et savourez votre délicieux repas tout en admirant le coucher de soleil sur le Mékong. Vous pouvez ainsi profiter du spectacle du soleil couchant avant de faire du shopping et de dîner tard.

Le marché piétonnier ouvre à 16h et reste ouvert jusqu'à minuit. Vous aurez ainsi tout le temps de faire vos courses et de vous restaurer.

N'oubliez pas de goûter aux desserts de Pa Uan Bua Loy (+6653 743061, +6685 0323249). Sur son étal, elle sert du Bua Loy, des boulettes de riz gluant au lait de coco. La recette de cette tante du coin est un plat très apprécié, souvent servi à Son Altesse Royale Maha Chakri Sirindhorn lors d'occasions spéciales. Elle propose son fameux et délicieux Bua Loy tous les jours de 17h à 21h au Marché de Nuit, en cinq saveurs différentes. Vous reconnaîtrez son étal à la longue file d'attente.

Chiang Rai est également réputée pour ses bijoux en argent. Dans les quartiers des bazars de nuit, vous trouverez des boutiques vendant des bagues, des colliers, des boucles d'oreilles et autres articles en argent pur à 92,5 %. Visitez le Bazar de nuit de l'argent de Chiang Rai (+6681 993 1128).

Grâce à l'ouverture de plusieurs ponts de l'amitié ces cinq dernières années, les touristes disposent désormais de davantage d'options pour relier la Thaïlande à différentes régions du Laos. Cependant, à Chiang Rai, rien n'égale une croisière sur le Mékong, de Huay Xai au Laos jusqu'à Luang Prabang, ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, pour une expérience aussi romantique que relaxante. Une croisière qui promet d'être inoubliable.

Le district de Chiang Khong, situé sur le fleuve à 55 kilomètres de Chiang Saen, fait face à Huay Xai au Laos. Avant l'ouverture du quatrième pont de l'Amitié thaï-laotienne en décembre 2013, les villageois des deux rives effectuaient quotidiennement la navette en bateau, ce qui augmentait considérablement le flux touristique entre la Thaïlande et le Laos.

Bien que Chiang Khong soit surtout connue comme ville frontalière sur les rives du Mékong, notamment pour ses ferries à destination de Huay Xai au Laos, elle constitue, tout comme Chiang Saen, un lieu idéal pour s'imprégner de l'atmosphère du fleuve avant de traverser. Il est conseillé d'y passer au moins une nuit avant de poursuivre votre route vers le Laos, avec Luang Prabang comme destination finale.

N'oubliez pas votre passeport, car un visa est nécessaire pour entrer au Laos. Son coût est d'environ 35 dollars américains. La croisière de deux jours avec une nuit à bord et une escale à Pak Bang coûte environ 900 bahts, soit 30 dollars américains. Certains complexes hôteliers proposent également leurs propres croisières, plus longues et incluant plusieurs escales entre le Triangle d'Or et Luang Prabang.

Des bateaux lents partent de Huay Xai entre 9h00 et 11h30 et mettent deux jours et une nuit pour rejoindre Luang Prabang. Des bateaux plus rapides partent également à la même heure. La traversée en hors-bord dure six heures et coûte 1 450 bahts, soit environ 49 dollars américains.

Depuis le poste frontière de Chiang Khong, les touristes doivent prendre un bus pour traverser le pont et entrer au Laos, puis, après avoir accompli les formalités, louer un minibus pour 400 bahts jusqu'à Huay Xai. Le trajet dure environ 20 minutes. De là, ils peuvent acheter un billet pour un bateau à longue queue et embarquer pour une croisière de 30 heures jusqu'à Luang Prabang.

Anantara organise une croisière de trois ou deux jours à travers le Triangle d'Or jusqu'à Luang Prabang à bord du Gypsy, un navire de croisière exclusif doté de seulement deux cabines de luxe. Au programme : visites de camps d'éléphants isolés, d'ateliers de tissage de la soie et de grottes millénaires. Contactez l'équipe de réservation d'Anantara au +662 365 9110 ou par courriel à [email protected].

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