タイは長年、おなじみのイメージと結びついてきた。熱帯のビーチ、黄金の寺院、手頃な価格のマッサージ、わずか数ドルで食べられる屋台料理、そして笑顔の地元の人々。これらが一体となって、タイは「微笑みの国」というイメージを形作ってきた。

これらの画像はどれも偽物ではありません。海は本物です。寺院も本物です。食べ物は格別です。暖かささえも本物です。

しかし、それぞれはあくまでも第一層に過ぎない。

詳しく調べてみると、タイは一般的にイメージされているよりも複雑で多面的であり、はるかに興味深い国であることがわかる。

長年にわたりタイを旅し、現地のガイドやコミュニティと協力し、現地の旅行者の体験談に耳を傾けてきた結果、タイに対する一般的な認識の多くは不完全であることに気づきました。

この記事では、表面的なイメージを超えて、タイの知られざる一面を探っていきたいと思います。

1. 笑顔は必ずしも同意を意味するとは限らない。

タイでは、笑顔は喜びや同意以上の意味を持つ。それは、意見の相違、恥ずかしさ、不安、拒絶といった感情を和らげる力を持つ。

これは「グレンジャイ」（เกรงใจ）の原則と密接に関係しています。グレンジャイとは、他人にプレッシャーをかけたり、不快な状況に追い込んだりしてはならないという原則です。そのため、直接「いいえ」と言うと、時に厳しすぎるように感じられることがあります。笑顔を添えることで、不快感を与えることなく、より簡単に「いいえ」と言うことができるのです。

そのため、旅行者は繰り返しある種の不満を経験する。合意したはずのことが守られないのだ。

誰も嘘をついていません。あなたが単に答えを違うように解釈しただけです。

例えば、私たちのチームが長年一緒に仕事をしてきたガイドが船長に明日の海は安全かと尋ねると、桟橋で同じ質問をする観光客よりも正直な答えが返ってくる。笑顔は同じように見えるかもしれないが、答えは違うのだ。

しかし、これは重要な境界線である。

答えに興味のない人――通りすがりの人や二度と会うことのない露天商など――の笑顔は、単に親しみやすさを表しているだけかもしれない。タイ人の笑顔すべてを解読する必要はないのだ。

価格、スケジュール、お願い事、あるいは聞きたくないかもしれない答えなど、重要なことを尋ねている場合は、なおさら重要になります。

2. タイは物価が安いが、安いことが全てではない。

タイは物価が安い。本当に。昼食は2ドル、部屋代は30ドル、1時間のマッサージは10ドル。

しかし、タイでは価格帯も非常に幅広い。バンコクでは、同じエリアで2ドルで食べられる麺屋台もあれば、300ドルで楽しめるテイスティングメニューもある。数百バーツで手軽なマッサージを受けることも、豪華なスパリゾートで一日を過ごすこともできる。

格安旅行も豪華旅行も可能です。ですから、一見同じような体験なのに価格に大きな差がある場合でも、「タイって普通は安いんじゃないの？なんでこんなに高いの？」とすぐに疑問に思わないでください。

象を例にとってみましょう。標準的な半日象体験は約50ドルですが、豪華なテント付きの体験は400ドル以上かかることもあります。違いはテントだけではありません。象との触れ合い方が全く異なり、より多くの時間と全く異なる環境で体験できるのです。

料理についても同じことが言えます。30人規模の料理教室は比較的安価に済む場合もあります。しかし、地元のランナー族の家族と一緒に料理をしたり、彼らの庭から食材を摘み、家で一緒に食事を作ったりすることもできます。価格も体験内容も大きく異なります。

はい、タイには手頃な価格の選択肢がたくさんあります。しかし、かなり高額な体験もあります。たとえ高額な選択肢を選んだとしても、タイは欧米諸国と比べると依然として非常に物価が安いと言えます。

3. タイはのんびりしているように見えるが、厳格な社会規範が存在する。

タイは外国人旅行者にとって非常にリラックスした国に見えるかもしれない。ほとんどどこでもビーチサンダルを履いていられるし、道端のプラスチックの椅子で食事をしたり、ショートパンツとTシャツで小さなレストランに入ったりしても、誰も気にしないようだ。

チェンマイのワット・チェディルアンで、私はこの対照的な光景を鮮明に体験しました。寺院を案内してくれた若い僧侶は、ビーチサンダルを履いて寺院とその慣習について説明してくれました。しかし、彼のカジュアルな外見は、寺院の伝統が同じようにカジュアルであることを意味するものではありませんでした。

タイには多くの社会規範が存在する。それらは外国人旅行者には必ずしも目に見えないものだ。

タイは非常に階層的な社会であり、年齢、地位、職業、社会的身分によって人々の交流の仕方が決まる。これは、誰に最初に挨拶をするか、ワイ（合掌）の仕方、どのような敬称や代名詞を使うか、誰を優先するかといった点に顕著に表れている。僧侶や年長者は特別な敬意を払われる。

外国人が見落としがちな日常的なルールもいくつかあります。頭は体の中で最も高い位置にあり、足は最も低い位置にあると考えられているため、足で人を指差したり、人の持ち物をまたいだりすることは失礼にあたる場合があります。

寺院の堂内で、もう一つの簡単な例を目にしました。地元の男性が、仏像の方に足を向けて座っていた参拝客に、親切にも姿勢を変えるように頼んでいました。

観光客には多少のミスをする余地は十分にある。しかし、寺院のような場所に入る際には、服装、足の置き場所、僧侶との接し方などに、より一層注意を払うべきだろう。

4 Mai Pen Rai は「私は気にしない」という意味ではありません。

タイ語の「マイペンライ」（ไม่เป็นไร）という表現は誤解されやすいです。

しばしば「問題ない」または「気にしなくていい」と訳されるが、この表現は誤解を招く可能性がある。なぜなら、必ずしも何かが無関係であることを意味するわけではないからだ。

旅行者の中には、遅延やミス、予期せぬ変更の後に「マイペンライ」と聞くと、奇妙に感じる人もいるかもしれません。「彼らは気にしていないのか？問題を解決しようとしないのか？」と思うかもしれません。

しかし、その意味は状況によって大きく異なることが多い。

多くの場合、「マイペンライ」は小さな問題が大きな問題に発展するのを防ぐ役割を果たします。これは、「大丈夫だよ」「気まずいことにしないでおこう」「これは解決できるよ」といった意味合いを持ちます。

多くの旅行者は、問題がもっと直接的に解決されることを期待している。タイでは、問題が深刻に受け止められている場合でも、対応がやや鈍いことがある。

5. タイの僧侶は、あなたが想像するような人物ばかりではありません。

多くの旅行者と同様に、私もかつてはタイの僧侶といえば、瞑想や精神修養、そして日常の悩みとはかけ離れた生活を送る人々というイメージを持っていた。

そのため、僧侶がスマートフォンを持っているのを見ると驚くかもしれない。しかし、僧侶は現代のタイにも暮らしているのだ。

このことが私にはっきりと分かったのは、チェンマイのワット・チェディルアンで若い僧侶に出会った時だった。彼は博士号取得を目指して勉強中で、学術交流の一環としてインドネシアを訪れ、子供たちに英語を教え、携帯電話を使って興味のあることを検索していた。

機会があれば、あるいは僧侶との対話付き寺院ツアーに参加される場合は、寺院訪問中に僧侶と話をしてみてください。もしかしたら、彼の全く異なる一面を発見できるかもしれません。

6. 象：タイの象徴以上の存在

象は古い国旗にも、お土産屋にも、至る所で売られているTシャツにも描かれている。旅行者の中には、象をまるで国の象徴のように、穏やかで愛される動物だと考える人もいる。

タイにおける象観光は、しばしば非倫理的だと批判される。この批判にはある程度正当な理由がある。しかし、象キャンプを非難するだけでは済まされないほど、状況は複雑だ。

タイの象には長い労働の歴史がある。何世代にもわたり、象使いは象を扱うための必要な技術を身につけ、森林からチーク材を運搬するために利用されてきた。1989年の商業伐採禁止により、多くの象と象使いは伝統的な生計手段を失った。観光業は、彼らを受け入れる産業の一つとなった。

そのため、私たちは象のキャンプをお勧めする前に、実際にそこで何が起こっているのかを慎重に調査します。

私たちは、象がどのように扱われているか、観光客の近くでどれくらいの時間を過ごしているか、乗馬やショーが提供されているか、そして象に選択肢が与えられているかどうかを観察します。

私たちが視察したすべての象キャンプをお勧めするわけではありません。

タイの第一印象を超えて

タイの第一印象は容易に理解できる。人々の笑顔、ビーチ、寺院、食べ物、そしてゆったりとした雰囲気。

しかし、詳しく見てみると、タイには別の側面があることがわかる。

これが、私たちが旅行者の皆様にお伝えしたいタイの姿です。