La Thaïlande est depuis longtemps associée à des images familières : une plage tropicale, un temple doré, un massage abordable, de la cuisine de rue pour quelques dollars seulement et des habitants souriants. Ensemble, ces éléments ont façonné l’image de la Thaïlande comme le Pays du Sourire.

Aucune de ces images n'est truquée. Les mers sont réelles. Les temples sont réels. La nourriture est extraordinaire. Même la chaleur est réelle.

Mais chacune ne représente que la première couche.

À y regarder de plus près, la Thaïlande se révèle plus complexe, plus multiforme et bien plus intéressante que l'image habituelle ne le laisse supposer.

Après des années passées à parcourir la Thaïlande, à travailler avec des guides et des communautés locales, et à écouter les expériences des voyageurs sur place, nous avons constaté que de nombreuses idées reçues sur la Thaïlande sont incomplètes.

Dans cet article, nous souhaitons aller au-delà du premier niveau et explorer la Thaïlande qui se cache derrière l'image.

1. Un sourire ne signifie pas toujours l'accord.

En Thaïlande, un sourire peut signifier bien plus que de la joie ou de l'approbation. Il peut atténuer les désaccords, la gêne, l'insécurité ou le rejet.

Cela est étroitement lié au principe de « greng jai » (เกรงใจ), qui stipule qu'il ne faut pas mettre autrui sous pression ni le mettre mal à l'aise. Par conséquent, un « non » direct peut parfois paraître trop brutal. Un sourire peut faciliter le refus sans créer de malaise.

Par conséquent, les voyageurs éprouvent régulièrement une certaine frustration : des accords semblent avoir été conclus, mais ils ne sont pas respectés.

Personne n'a menti. Vous avez simplement interprété la réponse différemment.

Par exemple, un guide avec lequel notre équipe travaille depuis des années demande à un capitaine de bateau si la mer sera sûre le lendemain et obtient une réponse plus honnête qu'un touriste posant la même question sur le quai. Le sourire peut sembler identique, mais la réponse est différente.

Cependant, il s'agit d'une limite importante.

Un sourire, même d'une personne qui ne cherche pas de réponse (un passant, un vendeur que vous ne reverrez jamais), peut simplement signifier de la bienveillance. Il n'est pas toujours nécessaire d'interpréter un sourire thaïlandais.

Cela a plus d'importance si vous demandez quelque chose d'important : un prix, un délai, une faveur ou une réponse que vous ne souhaitez peut-être pas entendre.

2. La Thaïlande est bon marché, mais le prix ne fait pas tout.

La Thaïlande est bon marché. Vraiment. Deux dollars pour un déjeuner, trente dollars pour une chambre, dix dollars pour un massage d'une heure.

Mais la Thaïlande offre aussi une large gamme de prix. À Bangkok, vous pouvez manger dans un stand de nouilles pour deux dollars ou savourer un menu dégustation pour trois cents dollars dans le même quartier. Vous pouvez vous offrir un simple massage pour quelques centaines de bahts ou passer une journée dans un spa de luxe.

On peut voyager à petit budget ou dans le luxe. Alors, si vous constatez une grande différence de prix pour une expérience apparemment identique, ne vous demandez pas immédiatement : « La Thaïlande n’est-elle pas généralement bon marché ? Pourquoi est-ce si cher ? »

Prenons l'exemple des éléphants. Une excursion classique d'une demi-journée avec les éléphants coûte environ 50 dollars, tandis qu'une expérience avec une tente de luxe peut coûter plus de 400 dollars. La différence ne se limite pas au confort de la tente. L'expérience est totalement différente : on observe les éléphants d'une manière plus immersive, avec plus de temps et dans un environnement complètement différent.

Il en va de même pour la cuisine. Un cours de cuisine pour 30 personnes peut être abordable. Cependant, vous pouvez aussi cuisiner avec une famille Lanna locale, cueillir des ingrédients dans leur jardin et préparer un repas ensemble chez eux. Le prix et l'expérience peuvent alors varier considérablement.

Oui, la Thaïlande propose de nombreuses options abordables. Cependant, certaines expériences sont nettement plus onéreuses. Et même en choisissant l'option la plus chère, la Thaïlande reste très abordable comparée aux pays occidentaux.

3. La Thaïlande semble détendue, mais ses règles sociales sont strictes.

La Thaïlande peut paraître très décontractée aux voyageurs étrangers. On peut y porter des tongs presque partout, manger sur un tabouret en plastique au bord de la route et entrer dans un petit restaurant en short et en t-shirt. Cela ne semble déranger personne.

J'ai ressenti ce contraste de façon frappante au Wat Chedi Luang à Chiang Mai. Le jeune moine qui nous a fait visiter le temple portait des tongs tout en nous expliquant le lieu et ses coutumes. Cependant, son allure décontractée ne signifiait pas que les traditions du temple l'étaient tout autant.

La Thaïlande possède de nombreuses règles sociales, qui ne sont pas toujours visibles pour les voyageurs étrangers.

La Thaïlande est une société fortement hiérarchisée où l'âge, le statut, la profession et la position sociale déterminent les interactions. Cela se manifeste dans l'ordre des salutations, la manière d'exécuter le wai, les formules de politesse et les pronoms employés, ainsi que dans l'importance accordée à certaines personnes. Les moines et les aînés bénéficient d'un respect particulier.

Il existe aussi des règles de savoir-vivre que les étrangers peuvent facilement ignorer. La tête est considérée comme la partie la plus haute et les pieds la plus basse du corps ; c’est pourquoi pointer quelqu’un du pied ou enjamber ses affaires peut être perçu comme une offense.

J'ai vu un autre exemple simple dans le hall d'un temple. Un homme du coin a gentiment demandé à un visiteur, assis les pieds pointant vers une image de Bouddha, de changer de position.

Les visiteurs ont toute latitude pour commettre des erreurs. Cependant, lorsqu'on entre dans des lieux comme les temples, il est conseillé de prêter une attention particulière à sa tenue vestimentaire, à l'endroit où l'on pose les pieds et à la manière d'interagir avec les moines.

4 Mai Pen Rai ne signifie pas « Je m'en fiche ».

L'expression thaïlandaise « mai pen rai » (ไม่เป็นไร) peut facilement être mal comprise.

On la traduit souvent par « pas de problème » ou « ça n'a pas d'importance ». Cependant, cette formulation peut être trompeuse, car elle ne signifie pas toujours que quelque chose est sans importance.

Pour certains voyageurs, entendre « mai pen rai » après un retard, une erreur ou un changement inattendu peut paraître étrange. Ils pourraient se demander : « Ils s'en fichent ? Ils ne veulent pas régler le problème ? »

Cependant, sa signification dépend souvent du contexte.

Dans de nombreux cas, « mai pen rai » sert à éviter qu'un petit problème ne prenne de l'ampleur. Cela peut signifier : « Tout va bien », « N'envenimons pas les choses » ou « On peut régler ça ».

De nombreux voyageurs s'attendent à ce que les problèmes soient traités plus directement. En Thaïlande, la réaction est parfois plus détendue, même lorsque le problème est pris au sérieux.

5. Les moines thaïlandais ne sont pas toujours tels que vous les imaginez.

Comme beaucoup de voyageurs, j'associais les moines thaïlandais à la méditation, aux pratiques spirituelles et à une vie loin des soucis quotidiens.

Il peut donc paraître surprenant de voir un moine avec un smartphone. Pourtant, des moines vivent bel et bien dans la Thaïlande moderne.

Cela m'est apparu clairement lors de ma rencontre avec un jeune moine au Wat Chedi Luang de Chiang Mai. Il préparait un doctorat, avait voyagé en Indonésie dans le cadre d'un échange universitaire, enseignait l'anglais à des enfants et utilisait son téléphone portable pour rechercher des sujets qui l'intéressaient.

Si vous en avez l'occasion, ou si vous participez à notre visite du temple avec entretien avec les moines, n'hésitez pas à discuter avec l'un d'eux. Vous pourriez découvrir une facette totalement insoupçonnée de sa vie.

6. Les éléphants : bien plus qu’un simple symbole de la Thaïlande

L'éléphant figure en bonne place sur l'ancien drapeau, dans les boutiques de souvenirs et sur les t-shirts du monde entier. Certains voyageurs le considèrent même comme un animal presque national : doux et aimé de tous.

Le tourisme à dos d'éléphant en Thaïlande est souvent critiqué pour son manque d'éthique. Cette critique est en partie justifiée. Cependant, la situation est plus complexe que de simplement affirmer que les camps d'éléphants sont répréhensibles.

Les éléphants de Thaïlande ont une longue tradition de travail. Pendant des générations, ils ont été utilisés, avec leurs cornacs qui avaient développé les compétences nécessaires pour les mener à bien, afin de transporter le bois de teck des forêts. Avec l'interdiction de l'exploitation forestière commerciale en 1989, de nombreux éléphants et leurs cornacs ont perdu leurs moyens de subsistance traditionnels. Le tourisme est devenu l'un des secteurs qui les ont accueillis.

C’est pourquoi nous examinons attentivement ce qui se passe réellement dans un camp d’éléphants avant de le recommander.

Nous observons comment les éléphants sont traités, combien de temps ils passent près des touristes, si des promenades à dos d'éléphant ou des spectacles sont proposés, et si les éléphants ont le choix.

Nous ne recommandons pas tous les camps d'éléphants que nous inspectons.

La Thaïlande au-delà des premières impressions

La première impression que l'on a de la Thaïlande est facile à comprendre : les sourires, les plages, les temples, la nourriture, l'atmosphère détendue.

Mais à y regarder de plus près, la Thaïlande révèle un tout autre visage.

Voici la Thaïlande que nous voulons présenter à nos voyageurs.