Bangkok fut la première ville d'Asie du Sud-Est que je visitai – et je garderai toujours un certain préjugé à son égard. Je n'oublierai jamais la montée d'adrénaline qui m'a envahie lorsque j'ai filé à toute allure vers la ville depuis la gare routière, à l'arrière d'une moto, sans me douter à quel point ma vie allait être bouleversée.

J'aime beaucoup Kuala Lumpur, même si ce ne fut pas le coup de foudre. Et bien que j'y sois retournée plusieurs fois, je n'ai pas ressenti le besoin d'y passer des années, comme ce fut le cas dans la voisine thaïlandaise, la « Cité des Anges ».

Rares sont ceux qui, sur Internet, sont mieux placés que moi pour comparer Bangkok et Kuala Lumpur, et encore moins quelqu'un avec près de vingt ans d'expérience. Vous êtes au bon endroit.

Comment j'ai découvert Kuala Lumpur et Bangkok

Quand je parle de Bangkok et de Kuala Lumpur, je pense inévitablement à mes expériences personnelles dans ces deux villes. Après ma première visite à Bangkok, par exemple, j'ai été tellement captivé que j'y suis retourné deux fois en l'espace d'un an. Deux ans plus tard, j'y vivais ; et aujourd'hui, plus de dix ans après, j'ai passé plusieurs années de ma vie dans cette ville (y ayant vécu à deux reprises), à la fois comme destination à part entière et comme point de départ pour mes explorations en Thaïlande.

J'ai visité Kuala Lumpur pour la première fois cette même année (2010), mais je n'ai pas été particulièrement impressionné. Ce n'est que sept ans plus tard que j'y ai passé un long séjour – et là, je suis véritablement tombé amoureux de la ville ; c'était l'endroit idéal au moment idéal. En revanche, il serait mensonger de dire que mes visites ultérieures m'ont autant touché, même si j'aime toujours beaucoup cette ville.

Comparaison entre Bangkok et Kuala Lumpur

Caractéristiques touristiques

Pour moi, Bangkok et Kuala Lumpur sont incomparables en termes de nombre et de qualité des sites touristiques. La vieille ville de Rattanakosin, à elle seule, compte au moins une douzaine d'attractions, du Wat Pho au Grand Palais, en passant par la Balançoire Géante et la Montagne d'Or. Si Kuala Lumpur possède un atout que Bangkok n'a pas – un monument mondialement connu, les tours jumelles Petronas – son centre-ville offre par ailleurs relativement peu de destinations qui valent vraiment le détour.

Hébergement

Bangkok et Kuala Lumpur se livrent une concurrence féroce dans ce domaine. Kuala Lumpur est sans doute plus avantageuse en termes de prix, notamment pour les hôtels de luxe comme le Majestic et le Banyan Tree Kuala Lumpur. En revanche, si un séjour au somptueux Rosewood Bangkok ou au Sindhorn Kempinski est plus onéreux qu'à Kuala Lumpur, il offre une expérience incomparable.

Facilité de mouvement

Bangkok connaît actuellement une expansion sans précédent de son réseau ferroviaire. Les systèmes BTS SkyTrain et MRT (qui, il faut bien le dire, étaient déjà nettement supérieurs au maigre réseau KTM de Kuala Lumpur il y a dix ans) ont été étendus et desservent désormais la vieille ville, le quartier de Thonburi de l'autre côté du fleuve, et toute la banlieue. Si prendre un taxi peut encore s'avérer un véritable cauchemar (et les tuk-tuks sont hors de prix et dangereux), Bangkok est considérablement plus facile à explorer que Kuala Lumpur.

Manger

C'est un domaine où j'aime autant Kuala Lumpur que Bangkok. À Bangkok, la cuisine de rue est bien plus omniprésente, même sans aller spécifiquement dans des quartiers comme Yaowarat (le quartier chinois), Suan Phlu ou le Monument de la Victoire. Kuala Lumpur a aussi ses hauts lieux de la cuisine de rue – mon préféré est sans doute Petaling Street, le quartier chinois de la ville – mais à mon avis, il est un peu plus difficile d'y trouver de la nourriture de rue à pied ou en transports en commun.

Excursions d'une journée et voyages ultérieurs

Quand il s'agit d'excursions d'une journée depuis Bangkok et Kuala Lumpur, j'ai du mal à choisir. Des marchés flottants de Damnoen Saduak et d'Amphawa à l'ancienne Ayutthaya et aux sites sacrés comme le Chedi de Nakhon Pathom et le Bouddha d'Ang Thong, les raisons de quitter Bangkok ne manquent pas. De même, la rue Jonker à Malacca, les impressionnantes grottes de Batu et l'air pur des Genting Highlands sont autant de bonnes raisons de s'évader de Kuala Lumpur pour une journée.

Combien de jours vous faut-il à Bangkok ? Et à Kuala Lumpur ?

On pourrait passer une année entière à Bangkok sans tout voir – je le sais par expérience, y ayant vécu plusieurs années. Cependant, la plupart des touristes n'y passant que quelques jours, je me permets de vous donner une recommandation plus réaliste. Je pense que 3 à 5 jours suffisent pour une première visite. Bien sûr, prévoir plus de jours est préférable si vous comptez faire des excursions à la journée depuis Bangkok.

Je dirais qu'on peut passer moins de jours à Kuala Lumpur (KL) que dans d'autres villes. Bien que certaines destinations soient accessibles en excursion d'une journée depuis KL – la ville historique de Malacca et les pittoresques Genting Highlands viennent immédiatement à l'esprit –, les sites les plus intéressants de Malaisie se trouvent en réalité en dehors de la capitale. Si certains quartiers de KL méritent assurément le détour, une grande partie de la ville n'est pas vraiment propice à la flânerie.

Autres questions fréquemment posées concernant la visite de Bangkok et de Kuala Lumpur

Kuala Lumpur est-elle plus belle que Bangkok ?

Kuala Lumpur a indéniablement du charme, mais il est difficile d'affirmer qu'elle est « plus belle » que Bangkok, et encore moins plus intéressante ou agréable à explorer. Le seul cas où Kuala Lumpur pourrait objectivement être « meilleure » que Bangkok concerne les voyageurs musulmans, qui apprécieront le plus grand choix de restaurants halal et une vie urbaine comparativement plus paisible.

Bangkok est-elle moins chère que la Malaisie ?

Bangkok est devenue de plus en plus chère au fil des ans, surtout depuis le début de la pandémie de Covid-19. Parallèlement, le baht thaïlandais a conservé une valeur relativement stable, ce qui n'a guère soulagé les étrangers. D'après mon expérience, la Malaisie, que ce soit Kuala Lumpur, Penang ou Bornéo, est généralement un peu moins chère que Bangkok.

Quelle est la meilleure destination, la Thaïlande ou la Malaisie ?

Il est difficile de dire objectivement si la Thaïlande ou la Malaisie est meilleure. À première vue, la Thaïlande semble beaucoup plus facile à explorer ; par exemple, on peut voir bien plus de choses en deux semaines en Thaïlande qu'en deux semaines en Malaisie. En revanche, la Malaisie est généralement moins touristique, et il est plus facile d'y faire de la randonnée hors des sentiers battus, car les infrastructures y sont meilleures et les Malaisiens parlent beaucoup mieux anglais que les Thaïlandais.

Conclusion

Pour certains voyageurs, comparer Bangkok et Kuala Lumpur semble superflu : ils ont déjà prévu de visiter les deux villes lors de leur voyage en Asie du Sud-Est. Même si c’est votre cas, je pense qu’il est judicieux d’avoir des attentes réalistes avant de partir. Personnellement, j’apprécie énormément les deux villes, mais Bangkok possède une identité plus singulière que Kuala Lumpur et offre une plus grande diversité, avec d’innombrables possibilités de découverte. J’ai passé quinze ans à explorer Bangkok – j’y ai vécu à trois reprises – et je découvre encore quelque chose de nouveau chaque jour ! Quelle que soit la ville que vous choisirez finalement, je serais ravie de vous confier l’organisation de votre voyage en Asie du Sud-Est.