J'ai toujours été indécis au sujet d'Ayutthaya – mes amis thaïlandais, eux, ne l'étaient pas. « C'est terrible », disaient certains sans plus d'explications, tandis que d'autres ajoutaient : « Ce n'est plus comme après les inondations [de 2011]. »

Autre critique fréquente ? Ayutthaya, de par sa situation géographique proche de Bangkok, est envahie par les groupes de touristes, notamment chinois. Même si l’on apprécie les ruines d’Ayutthaya et d’autres aspects de la culture locale, il est impossible d’en profiter pleinement.

Alors, une visite à Ayutthaya vaut-elle le détour ? Cela dépend. En tout cas, ce n’est pas aussi simple que le prétendent mes connaissances thaïlandaises les plus critiques, et une comparaison directe entre Ayutthaya et Angkor Vat n’est pas pertinente non plus.

Ayutthaya : Attentes contre réalité

Si vous pensez qu'Ayutthaya mérite une visite, vous avez probablement déjà une idée précise de ce à quoi vous vous attendez – et de ce que vous n'attendez pas. Commençons par une vérité sans détour : Ayutthaya n'est pas comme Bagan au Myanmar, Angkor Vat au Cambodge ou Prambanan en Indonésie. Les structures « anciennes », dont beaucoup ont été récemment restaurées, voire entièrement reconstruites, se dressent au cœur d'une ville thaïlandaise moderne, avec tous les défis que cela implique.

Parallèlement, les ruines d'Ayutthaya sont tout aussi fréquentées que celles qui sont incontestablement plus impressionnantes – un peu comme le pire des deux mondes. En effet, Ayutthaya est également assez étendue et offre des attraits autres que les sites touristiques les plus connus. Paradoxalement, la meilleure façon d'apprécier pleinement cette destination touristique populaire est peut-être d'y passer quelques jours.

Façons de visiter Ayutthaya

Excursion d'une journée au départ de Bangkok

Le moyen le plus simple (mais pas forcément le plus pittoresque) de découvrir Ayutthaya est une excursion d'une journée depuis Bangkok. Que vous choisissiez de vous concentrer sur les temples les plus célèbres comme le Wat Mahathat et le Wat Phra Si Sanphet ou de vous aventurer hors des sentiers battus, il vous suffit de prendre le train depuis Bangkok et de profiter de la ville le temps d'une journée.

Nuitée pendant Loy Krathong

Même si Ayutthaya ne vous semble pas forcément intéressante en temps normal, la visiter pendant le festival de Loy Krathong en novembre est une expérience inoubliable. Il existe peu d'endroits plus magiques pour admirer les lanternes flottant sur l'eau, surtout si vous choisissez un hôtel au bord du fleuve, comme le Cattani's Riverside Home. En bref, vivre Loy Krathong à Ayutthaya est tout simplement fantastique !

En route pour Sukhothaï

Ayutthaya se comprend mieux dans le contexte des autres capitales thaïlandaises, notamment de son ancienne ville, Sukhothai. Que vous louiez une voiture pour vous rendre de Bangkok à Sukhothai ou que vous preniez les transports en commun, une escale à Ayutthaya peut s'avérer enrichissante.

(Ou ailleurs)

Lorsqu'on leur demande si Ayutthaya mérite une visite, la plupart des gens pensent aux temples anciens et à l'histoire unique de la Thaïlande. Pourtant, ce que beaucoup ignorent, c'est que l'une des principales attractions d'Ayutthaya, le palais de Bang Pa-in, est clairement influencée par les styles européens, tant sur le plan historique qu'architectural. On y trouve même un temple bouddhiste conçu pour ressembler à une église chrétienne !

En lien avec Ang Thong

Ang Thong est l'un de mes endroits préférés en Thaïlande, une ville encore méconnue du grand public. Le Bouddha géant de Wat Muang est absolument incontournable, mais difficile d'accès depuis Bangkok. En revanche, s'y rendre depuis Ayutthaya est très facile.

Combien de temps faut-il prévoir à Ayutthaya ?

Comme je l'ai mentionné précédemment, il vous faudra peut-être plus de temps à Ayutthaya que vous ne le pensez. Si vous souhaitez espérer un instant de recueillement ou simplement de silence au cœur des temples les plus importants d'Ayutthaya, il est fortement conseillé d'y passer la nuit afin d'y arriver tôt le lendemain matin. De même, la visite de la vieille ville et du palais plus moderne de Bang Pa-in (sans oublier Ang Thong) ne peut probablement pas se faire en une seule journée.

Il y a aussi le facteur temps : même si Ayutthaya ne vous plaît pas au premier abord, votre point de vue peut évoluer au fil des années, si vous en avez l’occasion et l’envie. Après ma première visite il y a presque dix ans, j’hésitais encore : Ayutthaya mérite-t-elle le détour ? Mais à chaque visite, je l’apprécie un peu plus ; ma réponse à la question « Ayutthaya vaut-elle le détour ? » passe d’un « peut-être » à un « oui ».

Autres questions fréquemment posées concernant la visite d'Ayutthaya

Qu'est-ce qui rend Ayutthaya si spéciale ?

Ayutthaya fut la capitale de la Thaïlande avant Bangkok et abrite de nombreux édifices historiques datant de cette époque. De nombreux aspects de la vie moderne à Ayutthaya sont également uniques et intéressants, car les traditions remontent à une époque où la ville revêtait une importance bien plus grande qu'aujourd'hui.

Comment puis-je explorer Ayutthaya ?

Le meilleur moyen de découvrir Ayutthaya est la voiture, qu'il s'agisse d'une voiture de location ou d'une moto. Il est également conseillé de prendre un taxi ou un tuk-tuk chaque jour, car de nombreux sites sont trop éloignés les uns des autres pour être accessibles à pied. Les transports en commun à Ayutthaya sont peu fiables et difficiles à utiliser sans parler thaï.

Pourquoi devrais-je visiter Ayutthaya ?

Si l'histoire de la Thaïlande moderne vous intéresse, Ayutthaya vaut le détour, surtout si vous avez déjà exploré les quartiers de Thonburi et Rattanakosin à Bangkok ou visité Sukhothaï (l'ancienne capitale). En revanche, si vous vous attendez à ce qu'Ayutthaya soit comparable à Bagan, Angkor Vat ou même Sukhothaï, vous ne devriez pas vous y rendre.

Conclusion

Ayutthaya mérite-t-elle une visite ? D'un côté, la grandeur des ruines qui subsistent de l'ancienne capitale thaïlandaise est indéniable. De l'autre, la ville et même les ruines elles-mêmes font l'objet de nombreuses critiques, et pas seulement du fait que certaines aient été inexplicablement reconstruites avec des colonnes gréco-romaines après une inondation. En fin de compte, votre impression d'Ayutthaya, si vous décidez de vous y rendre, dépendra fortement du contexte de votre voyage. Pour que votre prochain voyage en Thaïlande soit une réussite totale, laissez-moi m'occuper de l'organisation.